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第四十九章魂を収穫する（一）

魂の球のような装備を持つドナルドにとって、魂の力を得るのに最適な場所とは、かつて多数の生物が死んだ場所であり、できれば自然死ではなく、やむを得ず、あるいは強制されて死んだ場所が望ましい。そうした場所でなければ、残された魂の質は高水準に達しない。死の瞬間に悲しみ、怒り、恐怖、苦痛といった負の感情を含んだ魂であれば、なおさら完璧だ！
通常、死ぬ前に強烈な感情に縛られれば縛られるほど、死者の魂は主世界に留まりやすく、含まれる魂の力も強大になる。そして、これらの残された魂が無意識のうちに吸収した負のエネルギーは、魂の球によって吸収過程で濾過・浄化され、純粋な魂の力だけが残る。ドナルドにとっては何の影響もない。
したがって、魂を集めるにあたり、前世の大虐殺の遺跡のような場所よりも、激しい戦闘が繰り広げられている戦場の方が適しているのだ。
この時、ドナルドは喜びに満ちた表情で隣にいるウーサルに言った。「これで永続的な召喚に必要な魂の力に困ることはない。こんなに多くの死んだオークの魂をそのまま放っておいて、いわゆるオーク神のもとに戻してしまうなんて、大きな無駄遣いだろう？あのオーク神はとっくに人間の神々の手によって倒されたと聞く。オークの魂を収穫するのに問題はないはずだ！」
「たとえそのオーク神が倒れていなくても、人間の神々が対処するだろう。私のような小さな魔法使いには目もくれないはずだ。もし十万、八万ものオークの魂の破片を集めることができれば、私に忠実な魔獣の大軍を永続的に召喚できるのではないか？」
興奮した気持ちを抱えながら、ドナルドは大きく手を振り、部隊に前進を命じた。
あの三体のオークの槍兵を倒した後、トロールの巫医たちが操る見張りや罠の協力のもと、前進を続けたドナルドは、次々と数々のオークの小隊と遭遇した。それらはすべて、山林の大部分を覆う見張りによって周囲の状況が把握され、何か動きがあれば事前に発見されていた。あるいはオークたちが罠にかかって包囲され、召喚された生物たちが一斉に襲いかかって簡単に倒され、最後にドナルドが前に出て魂を収穫し、部下に戦利品を回収するよう命じた。
何度もオークの先遣隊を虐殺し続けたことで、この世界に来てから彼が引き起こした最大の死傷者数と言えるが、ドナルドには少しも罪悪感はなかった。

人間とオークは元来敵対的な関係にあり、共存不可能な二つの種族だ。人間だけでなく、エルフなどの知性種族もオークとは同様の関係にある。まず、オークの残忍さ、暴力性、そして生まれながらの侵略性のため、人間などの種族が彼らと平和に共存することはほぼ不可能だ。次に、オークの恐るべき繁殖力と容赦のない食性を考えると、彼らが勢力を拡大すれば大陸に他の知性種族が生き残る場所はもはや存在しなくなるだろう。
古代の高等エルフの言葉によれば、オークという種族は自然とのバランスを保つことができず、与えることばかり考え、返すことを知らない。オークを放置して力をつけさせれば、いつか彼らはこの物質世界全体を食い尽くしてしまうだろう。
だからオークはこの世界の毒瘤であり、害虫なのだ。このような敵に対しては当然容赦なく徹底的に打ち倒すべきであり、彼らに同情心を抱けばそれは自分に苦労を招くだけだ。
また、ドナルドはほとんどの場合、召喚された戦士に戦わせているため、感情的な面で距離が生じている。彼もまた、それによって殺戮に飽くなき変態的な殺人狂になりたくはないのだ。
もちろん、オークと直接対峙してもドナルドは少しも恐れることはない。
その時、ドナルドはさらに数体のオークを倒し、彼らが残した死体を指してウーサルに尋ねた。「我が騎士よ、オークの戦闘力はどうだ？」
「オークの前衛部隊は一般的に槍兵や投石手といった遠距離兵種が多く、この山岳ジャングル地帯ではこれらの兵種にとって非常に適している。人間の歩兵や騎兵はこのような環境ではほとんど戦闘力を発揮できない。また、人間の斥候は野蛮なオークよりも技術的にはるかに優れているが、力の面では比べ物にならない。」
ドナルドはそれを聞いて頷き、ウーサルは続けて分析した。「敵の主力部隊については、主人から与えられた知識によれば、さらに強力なオークの巨斧兵だ。もちろん巨斧兵と言っても、オークの粗末な鍛造技術では、最も精鋭な部隊だけが鉄の斧を持つことができ、他の多くは狼牙棒や石斧、あるいは単なる太い木の棒に過ぎない。このような部隊でさえ、平均して黒鉄級の戦闘力を持つため、普通の人間軍隊にとっては悪夢のような存在だ。」
「もし同じ数の人間歩兵を与えられたら、このようなオーク軍隊に勝てるか？」
ウーサルは考える間もなく答えた。

「無理だ！歩兵戦士は精鋭ではあるが、個々の戦闘力ではオークの主力には遠く及ばない。同数で戦えば敗北の確率は90％以上であり、残りの10％の勝算でさえも罠などの策略が成功した場合に限られる。」
「もちろん、主人が召喚する戦士の質や規律はこの世界のほとんどの軍隊とは比べ物にならない。もし異なる種族の戦士を数人用意してくれるなら、要求はそれほど高くない。3級と2級の兵種が協力し合えば十分で、そうすれば同数のオーク主力を正面から打ち負かす自信が80％はある。」
ドナルドは聞いただけでウーサルの分析が非常に正確であることを理解した。というのも、これまでのオークとの戦争では常に人類が劣勢に立たされ、多数の装備や強力な戦争兵器、そして神秘的な魔法の力に頼ってこそ、長年にわたるオークの侵攻を撃退できてきたからだ。
だからこそ、オークが侵攻するたびに人類が最初に失うのは先鋒の斥候部隊であり、オークの動向を探るためには数十人から数百人もの斥候が命を犠牲にしなければならない。このため、要塞の人々はこの偵察任務を死の任務と見なしており、ボートンたちもこれを利用してドナルドを罠にはめようとしたのだ。
残念ながら、オークたちは今回うまく策を練ったものの、ゲーム世界のあらゆる戦闘環境に適した召喚兵種を自由に呼び出せる変人ドナルドに遭遇し、彼一人でオークの先鋒部隊の半分近くを壊滅させられてしまった。
このような戦績のおかげで、空間の印に集められた何百ものオークの頭部だけでなく、魂の球の中でかすかに見えていた黒煙も今では小さな灰黒色の気流となって集まっている。それはこれらのオークの魂の破片が浄化された後の魂の力なのだ。
何百ものオークの先鋒の魂の破片を収穫した後、ドナルドの部隊はさらに西へ数キロ進み、以前に設置した見張りや罠の監視範囲を越えた。背後の地域のオークはほぼすべて彼によって掃討されていた。
魔力が回復した6人のトロールの巫医たちに前進して見張りや罠を設置するよう命じていたところ、背後に何かが近づいてくるのが見えた。見張りの視界ではその存在の痕跡しか捉えられず、相手の正体をはっきりと把握することはできない。見張りに発見される存在は単なる光点に過ぎず、大きさや力、敵味方の違いによって色が異なるだけだ。そこでドナルドはフクロウを召喚し、後方へ飛ばして視界を共有させた。

すぐにドナルドはその生き物たちの足跡を発見したが、彼が想像していた残党のオークではなく、こっそりと進んでいる黒衣の人間たちだった。その動きは熟練しており敏捷で、間違いなく人間軍の精鋭兵士たちだ。