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第四十六章危険な任務（一）

ドナルドを恥をかかせようとしたが、相手の一言で反撃され、かつ元々同じ陣営だった仲間たちまで引き裂かれてしまった。
その子爵の長男は無理やり笑顔を保っていたが、実際にはどこかに隠れてしまいたいと思っていた。一方、もともと道化役のような存在だったソドだけが厚かましさを発揮し、ドナルドを怒りの目で見つめたが、もはや反論する勇気はなかった。結局のところ、生死をかけた決闘は冗談ではないのだ。ソドがどれほど愚かでも、自分の命が何よりも大切だということは分かっていた。
気まずい雰囲気が少し和らいだところで、ボートンはドナルドに対して標準的な貴族の挨拶をした。
「先ほどは我々の失礼でした。メリナン魔法使い様、どうかお許しください。ドナルド様がこの集会に参加されるとは思いませんでした。ドナルドと呼んでもよろしいですか？私のことはボートンと呼んでください。私たちは共に北郡の若い世代ですから、ぜひ交流しましょう！」
ドナルドはこの子爵の若様に好感を持っていなかったが、相手の巧みな話術には抗えず、貴族としての礼儀からかすかに頷くしかなかった。
するとボートンは親しげな口調で続けて言った。「私の知る限り、ドナルド様には自分の兵士がいないようですね。一人で戦ってもあまり功績は上がらないでしょう。私たちは皆北郡の貴族です。マクベス子爵の軍隊に加わるのはどうでしょう？今回の子爵率いる軍の指揮官として、戦いが終わったら必ずドナルド様に満足のいく功績を与えます！」
相手の一見気遣わしげな提案は、ドナルドにとっては明らかな戯言に過ぎなかった。表面上は力を合わせて功績を立てると言っているが、実際には誰がリーダーになり、最終的に功績が誰のものになるかは明らかだ。自分の計画と実力を持つドナルドが、どうして敵と手を組むだろうか？
「また、子爵様の家臣になる栄誉もありません！」
この一言で、マクベス家の野心がはっきりと明らかになった。場にいた貴族たちはほとんどが心の中で理解し、マクベスが北郡を統一しようとしているという噂を思い出し、北郡出身の貴族たちは今後マクベス家を避けることを心に決めた。そうすれば将来彼らに飲み込まれることもないだろう。
他の地域の貴族たちもマクベスに対する印象が変わった。それが良い方向か悪い方向かは、彼ら自身の心の中だけが知っている。
「この子爵の長男は屈伸自在だな。攻撃がうまくいかなければすぐに私を取り込もうとする！だが、お前は私ドナルドを甘く見すぎている！」

ボルトンの一見誠実そうな誘いに対し、ドナルドは心の中で冷笑した。自分とマクベス家の関係は、たとえ天敵というわけではなくても、それほど良いものではないだろう。相手の好意に見える誘いは、単に自分という脅威を排除するための手段に過ぎない。これまでの二度の暗殺も、おそらくノースカウンティの総督こそが黒幕だが、自分には確かな証拠がないだけだ。

しかも自分の目的は最大限の戦功を得ることであり、その力も十分にあるのだ。どうして敵と手を組んで、小さな利益のために大きなものを失うような真似をするだろうか？

相手が罠にはまらないことを見て、ボルトンも今回の事態が普通の厄介事ではないことを悟った。うまくいかなければ自分が得るはずだった戦功の分け前にも影響が出かねない。そこで策が失敗するとまた新たな策を考え、この子爵の長男は考えを巡らせて続けて言った。「ドナルド、あなたの天才魔法使いとしての名声はノースカウンティではもはや誰もが知っている。しかし噂は噂に過ぎず、実際にあなたの技術を目の当たりにした者はいない。ちょうど今、野蛮なオークたちの侵攻に直面している。ドナルド、皆に見せてくれないか？そうすればオークを打ち負かすための自信も高まるだろう！」

そう言いながら、ボルトンはこっそりと忠実な部下のソドに目配せをし、以前の計画通りに行動するよう命じた。

すると、放蕩者のような風貌のソドがすぐにドナルドに向かって大声で言った。「フェルディナンド将軍が明日、山岳地帯に偵察隊を派遣してオークの動向を調べるそうだ。もしあなたが臆病者でなければ、将軍の前に出てその任務を引き受けてみろ。そうすれば、いわゆるノースカウンティ第一の天才魔法使いが本当にそんなに天才かどうか、皆に見せてやれ！」

主戦場で戦う魔法使いに偵察任務をさせるなんて、明らかに愚かな行為だ。凶暴なオークたちと荒野の山林で遭遇した場合、魔法使いたちの体力では、中級以上の強力な魔法使いでなければ複数のオークと戦うのは難しい。つまり、いわゆる偵察任務とは自殺行為に他ならない。

このような単純な挑発手法は、ドナルドは前世で何度も見てきた。ソドの言葉は無視してもよかった。しかし、相手の目的を知っていても、ドナルドの怒りは燃え上がった。もし他に人がいなければ、とっくにこの卑劣な奴の手足を折って、目の前でうるさくするのをやめさせていただろう。彼のデーモンハンターとしての格闘能力なら、放蕩な貴族一人などたやすく倒せる。真剣に戦う必要すらない。

このような悪意ある連中に対しては、最も簡単な方法がしばしば最も効果的な手段だ。それは、困難に立ち向かい、彼らに一撃を与えることだ。

強大な力を背景に何の恐れも感じないドナルドは、危険な任務など全く気にせず、ここに来た目的はオークを滅ぼして戦功を立てることだった。これら貴族たちの計画はまさに彼の望み通りだった。
「天才かどうかなんて、初級騎士でさえない騎士付きのお前には評価する資格もない。正直言って、お前のくだらない話をたくさん聞いてきたが、この一言だけはまだましだ。この任務は悪くない、引き受けよう！」
一連の言葉で面目を失ったものの、ドナルドが同意したのを見てソドは心の中で大喜びし、珍しく反論せず、周囲の貴族の子弟たちに向かって大声で言った。「よし、ではすぐに将軍のもとへ行って出陣を願い出よう！裏切る者はオークの雑種で、貴族としての資格はない！」
ドナルドが裏切るはずもなく、恐れることなく人々の注目を浴びながら宴会ホールの中央、高級将校たちがいる場所へと向かった。
「将軍様、こちらは我が北郡で有名な天才魔法使いメリナ家の後継者、ドナルドです。彼は先ほど明日の偵察任務を引き受けると申しました。どうか将軍様、許可を！」
ソドはドナルドが裏切るのを恐れるかのように、まだ立ち止まる間もなく大声で叫んだ。
以前から続いていたこれら貴族の子弟たちの衝突は、すでに宴会ホールのほとんどの人々の注目を集めていた。中央にいる聖剣軍団の高級将校や付きの魔法使い、そして地位の高い王都の貴族たちは礼儀を重んじ、若者たちのように騒ぎ立てることはなかったが、会話の中で常に状況を注視していた。
そして、これらの貴族の子弟たちが近づき、ソドの大声によって、ボートンが率いるもう一方の貴族の子弟たちと比べて、一人きりのドナルドが際立って目立ち、全員の注目を集めた。
中でも最も地位の高い王子様でさえ、興味深そうに彼を見つめていた。