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第四十五章宴会舌战（二）

宴会に参加した貴族は多数で、およそ百人ほどいた。これはドナルドが記憶する中で最も多くの貴族が集まった光景だった。
見回してみると、来ているのはほとんどが若い貴族の子弟たちで、ある程度の力を持つ地方貴族やその子孫たちは、自分の名誉や地位をさらに高めるこの機会を逃すことはない。戦場では功績を立てられるのはごく少数で、戦争が終わると、ごく少数の貴族を除き、他の大多数は無駄足に終わり、さらに多くの私兵を失うことになる。
百人の兵士を養うには、年間の給与だけでも少なくとも三百ゴールドソルが必要で、これに武器装備の購入費や年間の維持費も含まれない。たとえ年間万ゴールドもの富を持つ裕福な地方貴族であっても、このような部隊を何つも養うことはできない。私兵を一人失うと、初期投資が無駄になるだけでなく、その家族に補償として多額の慰謝料を支払わなければならない。
セルト王室はまさにこのような戦略を実行し、徐々に地方勢力を削ぎ落とすことで、王室の威厳と王国の数百年にわたる安定を維持してきたのだ。
貴族の中には賢者もおり、王室のやり方の意義を理解している者もいる。しかし、適者生存はどの世界にも共通する原則であり、波に洗われて生き残るのは、機会をつかみ勝利を収める者だけだ！
貴族たちは王室の意図を知っていても、参加せざるを得ない。なぜなら、勝てば自分の家族の地位や権力がさらに高まり、負けても財産を失うだけだからだ。長年続く貴族の家系は、途中で突然衰退しない限り、何度か成功する機会があるものだ。
しかし、宴会の大厅にいる貴族たちは互いに会話を交わしているものの、明らかに三つの陣営に分かれていた。一方はあの王子殿下を中心とし、もう一方は大厅の反対側に集まり、彼らと対立しているようだった。最後の陣営は人数が少なく、最初の二つの陣営に敵意はないが、そのリーダーはアンセル家の若き将軍、フェルディナンドだった。
これらの貴族や貴族の子弟たちと比べると、17歳の貴族の少年であるドナルドはやや浮いて見えた。彼は皆が競争相手であり、自分は家運の衰えにより長い間貴族階級から離れており、知り合いもいないため、こうした退屈な応対に手を出す気になれなかったのだ。

そして、あの貴族たちの従属する魔法使いたちは、名声や利益を争うのが好きな貴族のような性格で、明らかにギルドの自由な魔法使いたちほど明るくはなく、メッセル師が形容したように、彼らは一人ひとりが貴族特有の悪習に染まり、目先の利益だけに目を向け、真理を追求する偉大な道を放棄している。
だからドナルドも彼らと交流する気にはなれず、一人でホールの隅に座り、間もなく戦場に赴く際の計画について静かに考えていた。
しかしドナルドが他の人々と交流しないと、かえって彼をこの夕食会を静かに過ごさせたくない者たちが現れた。
LV3の強力な精神感応能力を持つドナルドは、すぐに誰かが自分の方へ向かってくるのを感じ取った。その様子からして、友達になりたいわけではないことは明らかだった。
やがてその人物はドナルドの近くに到着し、先頭に立っていたのは、かつて彼に厄介をかけてきたグリー卿の息子、ソドだった。
このソドという若者は、前回何千ゴールドもの財産や価値を計り知れない革工房を失った後、父親のグリー卿に厳しく叱責されており、もしグリー卿に息子が他にいなければ、相続権を剥奪されるのは当然だった。
この間、彼の消息は全く聞かれず、おそらく家に軟禁されていたのだろう。
今回はオークの侵攻と王国の徴兵令により、家族を代表して功績を立てるために派遣されたのだ。しかし、軍営での演説でドナルドの憎むべき姿を見たソドは、仇敵に会った時のように怒り心頭に発したが、かつて雪の魔法使いを簡単に打ち負かした少年と一人で対決する勇気はなく、その状況を主人であるグリー卿の主君、マクベス子爵の後継者に報告した。
彼は外見がかなりハンサムで優れた子爵家の若旦那で、名前はボートン。彼もまた家族を代表してこの戦争に参加するために応募してきたのだ。
数十年に一度しか起こらないオークの大規模な侵攻に、大貴族になりたいと願うマクベス子爵は、このような功績を立ててさらに昇進する絶好の機会を逃すはずがなかった。
メリナ家が再び北郡の貴族サークルに現れたことについては、メリナ家の衰退を引き起こした黒幕であるその子爵も当然関心を寄せていた。ただし、ドナルドの背後には北郡の魔法使いたちが支えとなっており、表立ってその火種を消し去る自信はなかった。裏で手を打てば十分この危険を解決できると思っていたが、何度か手を出しても、結局ドナルドは無事に生きていたのだ。

将来自分たちの身に火の粉が降りかかるのを避けるため、あの子爵は暗殺未遂の後、様々な対応を講じていた。以前、メリナ家の屋敷に潜入しようとしたスパイも、その一環だったのだ。
子爵の長男として家の事業の一部を引き継いでいるボートンは、ドナルドの存在について当然ながらある程度知っていた。今、彼が北西辺境の大本営にも現れていることを知り、実力のある若き魔法使いであり、しかも世襲貴族でもある彼は、ドナルドの目的や家族の将来にとって大きな脅威だった。
だから、最高の戦功報酬を争うためであれ、家族の災いを解決するためであれ、どちらの観点から見ても、彼はドナルドという問題を解決しなければならなかった。
そこでソドから詳しい状況を聞いた後、その場にいる多くの若き貴族の子弟の中でも上位の地位にいる子爵の長男は、十数人の貴族の子弟を集めてドナルドがいる場所へ向かった。
「これは我々北郡で有名な天才魔法使いであり、世襲騎士でもあるメリナ家の後継者ではないか？」
最初に声を上げたのは主君のボートンではなく、家臣のソドだった。
ソドの言葉に対してドナルドは無視し、手に持ったワインを軽く一口飲んだだけだった。そのワインは普通の人間にとっては極上品だが、月光ワインのような高級なワインに慣れている彼にとっては少し飲みにくかった。
ドナルドが自分と話すことを軽蔑しているのを見て、ソドは困惑し、怒りに満ちて大声で言った。「田舎の貴族は礼儀を知らない。こちらは子爵様の長男であり、ここには王都から来た貴族の後継者たちもいる。お前のような小さな騎士の後継者が礼儀正しく挨拶もしないとは、メリナ家が領地を失ってから、貴族としての礼儀を忘れてしまったのか？」
ソドがわざと大きな声で叫ぶと、宴会場にいるほぼ全員の注意が集まった。
ソドの問いかけや周囲の視線に直面しても、ドナルドは落ち着いて水晶のグラスを静かに置き、言った。「グリー卿の後継者であるソド様、ここにいる偉大な貴族の後継者たちの中で、私という小さな世襲騎士の後継者が先に礼を尽くすべき爵位を持つ方はいらっしゃいますか？もしあれば、どうかその方が前に出てください。私は必ず貴族としての礼儀を守って正式に挨拶いたします！さもなければ、メリナ家の名誉を侮辱したとして、皆様と生死をかけた決闘を申し込みます！」
相手が強気で衝突は避けられないと悟ったドナルドは、当然ながら好意的な態度を見せることはなかった。

ボルトンについてきて見物だけを目的にしていた貴族の若者たちは、顔色が曇った。彼らには家系の名声以外に、先祖から受け継いだ爵位はなく、名目上の子爵でさえ持っていなかったのだ。そんな身分で世襲の騎士の後継者であり、しかも魔法使いでもある貴族の中の貴族に対して無礼な態度を取るなど、到底許されることではなかった。

もし事が指揮官や王子の耳に入っても、それほど重大な過ちではないため罰を受けることはまずないだろうが、叱責されるのは避けられない。彼ら自身も自分たちの立場がどれほどかを理解しており、普通の黒鉄剣士なら対処できるかもしれないが、正式な魔法使いであり、第二級の魔法を使える黒鉄中級魔法使いと決闘をする勇気などない。

これらの貴族の子弟たちは皆、将来のエリートであり、愚か者はほとんどいない。彼らも状況をはっきりと理解し、自分たちがボルトンの駒にされていることを知っていた。たとえ同じ陣営にいても、内情を知らない彼らはマクベス子爵と他の貴族たちの私的な争いに巻き込まれたくなく、次々とボルトンのそばを離れ、宴会が終わるまで彼と親しくすることはなかった。

こうして、ボルトンを中心とした貴族の小集団には、利害関係のあるわずか二人か三人しか残らず、その中には愚か者のソドも含まれていた。