第四十一章 悪魔のバッジ（一）

ドナルドが自分の新たな力を確かめている間に、彼の召喚生物たちはすでに戦場を一掃し、二人の魔法使いから役立つ品々を回収していた。火焔魔の乾燥死体については、ドナルドは特に部下に命じてマントで包み、空間の印に収めさせた。
「白銀悪魔の死体の骨格は、力は失われていても貴重な錬金材料だ。ギルド内にはそれに興味を持つ魔法使いが大勢いるはずだ。」
偶然手に入れたいくつかの品を丁寧に調べてみると、その羊皮紙の地図に描かれた地形は非常に見知らぬものだった。古代の魔文も理解できず、一時的にはその地図の意味を把握できなかった。
「だが、邪術師が身につけているということは、きっと非常に重要な品物だ。その価値は少なくともあの悪魔のバッジたちと同等だろう。もしかすると宝の地図のようなものかもしれない。後で誰かに翻訳してもらえば、宝探しに行けるぞ！」
ドナルドはこの古い地図に少なからず期待を寄せていた。地図を丁寧にしまった後、彼は青銅製の悪魔のバッジを手に取った。これこそが二体の犬魔のうち一体を召喚するための媒介だった。
一方、制圧された二体の犬魔の召喚期限も間もなく来る。その姿はすでにぼやけ始めていた。白銀悪魔の力はすでに手に入れており、まだ大部分は融合していない。そのため、これら二体の犬魔を倒して力を吸収することにはあまりこだわらなかった。それに、今彼らを殺せば、自分が得た二体の青銅バッジも先ほどの白銀バッジと同様に破壊されてしまうだろう。
魔法使いたちが作った悪魔の彫像とは異なり、悪魔のバッジは繰り返し使用できるものの、本質的には使い捨てのものだ。召喚された悪魔が主世界で殺されなければ、バッジは破損しない。悪魔が深淵に戻る間に、すべての傷は急速に回復する。しかし、悪魔が死ねばバッジは自動的に破壊され、新たなバッジを作って再び召喚儀式を行い、新しい悪魔と召喚契約を結ばなければならない。
ドナルドはこのような召喚装置に興味を持っており、当面はそれらを破壊したくなかった。しかし、彼はこれら二体の犬魔を生かしておくつもりもなかった。なぜなら、彼らは自分の召喚能力や悪魔の力を吸収するという秘密を目撃していたからだ。
バッジを通じて精神力を送り込むと、しばらくしてドナルドは悪魔のバッジの使い方を大まかに理解した。ただし、以前の契約は邪術師の精神波動によって結ばれたもので、たとえバッジを手にしていても、それだけでは悪魔を操ることはできない。せいぜい、彼らが自分を攻撃しないようにする程度だ。

「一部の邪術師は悪魔の力を専門に研究しているため、悪魔を召喚し操る能力に非常に長けている。その反面、彼ら自身が使える邪術の力はかなり弱くなってしまう。私が今直面しているこの邪術師もそのタイプのはずだ。もし相手が次々と奇妙で厄介な邪術を使うような存在だったら、たとえ悪魔を制御する力があったとしても、こんなに簡単には敵を倒せなかっただろう。」
悪魔を召喚するには通常、事前に儀式や生贄が必要だが、一部の施術者は召喚術の原理を利用してこの儀式を定型化・簡略化し、特殊な道具を作って特定の悪魔と結びつける。そうすれば召喚する際にその道具を通じて直接目標の悪魔を呼び出せるのだ。この種の道具には多種多様なものがあり、原理は基本的に似ているが、中でも魔法使いが作る悪魔の彫像や邪術師が作る悪魔のバッジの効果が最も優れている。
前者はほとんどの悪魔の力を封じ込め、召喚者の命令に従わせることができる。利点としては、より高位の強力な悪魔を封じ込められること、契約の規則が厳格で繰り返し使用できることだ。しかし、製造には高額な材料が必要で、少なくとも銀位の魔法使いでなければ作れない。
後者は費用がやや低いが、邪悪な血脈を持つ邪術師のような存在でなければ容易には完成させられない。また、悪魔のバッジにおける契約は厳格ではなく、召喚された悪魔への制約も少ない。召喚者を傷つけない限り、現実世界は彼らにとって狩場のようなもので、呼び出された狂暴な悪魔たちは好き勝手に振る舞い、深刻な結果を招くことがある。
この種の召喚アイテムは一度作られれば、施術者や精神力に恵まれた人なら、たとえ見習いであっても起動して使用できる。
ただし、悪魔の彫像のような道具を使う者は注意が必要だ。実力の低い召喚者は悪魔たちの策略に惑わされ、自ら破滅へと向かい、召喚契約の束縛を失う。そうなると封じ込められていた悪魔たちは自由を取り戻すのだ。
『真理の書』にもこのような召喚道具があり、下位のものには『死の書』や『野性の護符』があり、それぞれ黒鉄級のスケルトン戦士4体、スケルトンアーチャー4体、青銅初段級の熊人1体を呼び出して戦わせることができる。強力なものには、銀位級の魔物である地獄火や破壊の守護者を呼び出せる『地獄火の石』や悪魔の彫像がある。
『真理の書』に記載されている多数の召喚リストと比べて、この種の召喚道具の利点は、ドナルドがそれを交換してくれれば誰でも使用できるという点だ。

しかし、真理の書が提供するどんな召喚生物も真理の書が具現化したものであり、独自のルールを持っている。それは真の深淵の悪魔とは異なり、エネルギー形態の召喚生物であるため、ドナルドが真理の書を通じて自ら召喚した悪魔は、永続的な召喚によって生み出された生物でない限り、彼によって吸収することはできない。ただし、大量の魂の力を払ってわずかな力を得ることはできるが、ドナルドにとってはそれほど価値がない。

魂の力は元素エネルギーとは異なり、貴重で再生不可能な資源であり、代替不可能なものだ。

悪魔のバッジの基本的な構造と用途を理解した後、消え去ろうとしている二匹の犬魔を見て、ドナルドの心に大胆な考えが浮かんだ。

「もし、このバッジを使って悪魔を召喚し、それを狩って力を得ることができれば、短期間で力を高め、魂の力を手に入れる良い方法になるのではないか？」

考えたらすぐに行動に移し、ドナルドは神器の投影を呼び出し、一つのバッジを真理の書に分析させた。

契約によって保護されているため、召喚者は召喚された悪魔を積極的に攻撃することはできず、契約に違反すると深淵の意志による罰を受ける。しかし、ドナルドは様々な方法で召喚された悪魔を殺すことができる。例えば、事前に罠を用意して悪魔が直接それにはまるようにしたり、他の人を呼んで参加させ、自分は攻撃しないという方法だ。しかし、このような方法では直接狩りを行うわけではないため、悪魔の力を吸収するのは難しい。

結局、真理の書が高等神器としての機能を発揮し、すぐに宿主のために解決策を算出した。

真理の書が持つルールにより、独立した意識を持たない深淵の次元の意志の監視をかいくぐり、契約の中で直接手を加えることができ、たとえ召喚された悪魔を直接殺しても何の罰も受けないのだ。