第三十四章 悪魔の突撃（二）
「なんて強力な魔法効果だ！少なくともレベル3以上の魔法だ。青銅階の力は本当に強大だな！」
しかしドナルドは少しも恐れることなく、むしろわずかな興奮を感じ、すぐに生命の樹に命じて自然の結界を使って屋敷周辺の霧を追い払わせた。魔法の一時的な効果と安定して存在する自然の結界は比べ物にならず、すぐに人々を眠らせる奇妙な霧は自然の力によって結界の外に追い出された。だが、すでに眠ってしまった人々は目を覚ますことはなかった。
「これでいい。使用人や農民たちが驚かないで済む！私についてきて、戦闘の準備をしろ！」
意識を取り戻したクリントンたち三人を呼び、ドナルドは先頭に立って敵と対峙した。
正規軍の戦闘訓練を受けた精鋭の人間歩兵であるクリントンたちは瞬時に武器を装備し、音もなく主人に続いて屋敷の前に到着した。その間にも敵はすでに古代の守護者を一体倒していた。
確かにこれらの木人たちの防御力は悪くないが、柔軟性に欠け、青銅階の敵に近づかれると投石攻撃の威力は大幅に低下し、簡単に倒されてしまう。
しかし、実際に敵の姿を目の当たりにしたドナルドは驚愕した。当初は敵が青銅階の人間の邪術師だと思っていたが、実際に現れたのは恐ろしい姿をした悪魔だったのだ。
その悪魔の強さにドナルドは衝撃を受けた。正面の二体の古代の守護者の投石攻撃を受けながらも、屋敷の正面で暴れ回り、さらに木人の幹を乱暴に破壊したのだ。
ドナルドは心の中で幸運だと思った。別荘がまだ完成しておらず、宴会のために労働者たちに一日休みを与えていたからこそ、さもなければ今頃は多くの死傷者が出ていただろう。
正面に半分しか敷かれていない石畳やその他の施設が破壊されても、どうせ再建すればいい。
しかし驚きはさておき、悪魔の出現によってドナルドは敵の正体をより確信することになった。あの謎めいたブラック・ジャックからの知らせにあった邪術師以外に、こんな偶然にも悪魔を呼んで自分の屋敷を攻撃する敵がいるとは思えなかった。
「なんて慎重なんだ！悪魔に攻撃させて、自分は暗がりに隠れて奇襲の準備をしている。だが、来たからには全員残しておこう！」
自分が苦労して築き上げた屋敷を敵が破壊することに対し、ドナルドの怒りは激しく燃え上がった。すぐにクリントンたち三人に前に出て悪魔の破壊活動を阻止するよう命じ、さらにその場で二体の地穴悪魔を呼び出した。
クリントンたち3人の歩兵戦士は、青銅級の悪魔1体に完全に圧倒されていた。刃の魔物の細長い刀腕は体の周囲3メートルを守ることができ、歩兵たちの鋼剣の攻撃は何度試しても敵に当たらなかった。もし古代の守護者が放つ投石攻撃で敵を引きつけていなければ、クリントンたち3人はすでに傷を負っていただろう。
しかし、ドナルドが呼び出した不死族の3級兵種が戦場に現れると、状況はすぐに変わった。地穴悪魔の蜘蛛の糸のような息吹の攻撃は、純粋な武力を持つ刃の魔物にとって効果的であり、8本の鎌のような足も刃の魔物の刀腕と互角に戦っていた。
黒鉄級の中段程度の力しか持たないクリントンたちが、凶暴な青銅級の悪魔に対してほとんど役に立たないのを見て、ドナルドは即座に命令を下した。「戦いは地穴悪魔に任せろ。お前たちは戻って私の安全を守れ！」
クリントンたち3人はすでにドナルドのもとに戻り、主人の安全を守るよう命じられていた。忠実な部下たちの安全を心配するだけでなく、ドナルドは暗闇に潜む邪術師の奇襲にも警戒しなければならなかった。
戦いは激しく続き、青銅級の初段程度の力しか持たない2体の地穴悪魔に囲まれて、青銅級の中段以上の力を持つ刃の魔物でさえも苦戦し始めた。それでも悪魔の強靭な体質のおかげで今まで持ちこたえているのだ。
ドナルドは静かにフクロウを呼び出し、屋敷の外で偵察させた。相手が生命の樹の精神視界に現れないということは、間違いなく屋敷の外から覗き見ているのだ。そうでなければ自然の結界に捕らえられているはずだ。
自然の結界には攻撃力はないが、真理の書によって与えられた規則は非常に強力であり、黄金級が持つ法則の力や特別な魔法のアイテムがなければ、誰も自然の結界の中に潜むことはできない。
ドナルドが緊張しながら敵の足取りを探している間、彼の敵である邪術師のゴーマンもまた顔色が悪かった。
「青銅級の上段に近い力を持つ刃の魔物でさえ任務を果たせないとは。この若い魔法使いの能力を甘く見ていたようだ。だから前回の黒騎士の暗殺が失敗したのも、なぜ誰かがこの若者を排除しようとするのかも納得できる。この子はまだ17歳だ。成人前にこれほどの力を持っているなんて、成長すればまた銀色級の存在になるだろう！」
そう考えると、この邪術師はついに目標を真剣に見つめ、心の中の殺意も極限まで高まった。
魂と血脈の中で渦巻く暴力的な力を感じ取り、邪術師は両拳を固く握り、額の静脈が浮き出た。すぐに前に出て大暴れしたくてたまらなかった。しかし最終的には理性が本能に打ち勝ち、深呼吸をして胸の中の濁った気を吐き出し、屋敷内の戦闘を見ながら冷静かつ期待に満ちた声で言った。「急ぐな。今日はただの試しに過ぎない。あと三日待てば、そんな天才も私の足元で死ぬだろう。戻れ、刃の魔物！」
そう言って彼は悪魔の徽章に触れると、戦場で必死に戦っていた刃の魔物はすぐに喜色を浮かべた。
「ハハ！お前たち這い虫には私は殺されない。偉大なるリズリック様がもうすぐ深淵に戻られる……」
状況は彼にとって不利だった。この刃の魔物はどんなに愚かでも、自分があの二匹の蜘蛛怪の相手ではないことを知っていた。そして今、契約を握っている邪術師が召喚を解いており、あと数秒もすれば、彼はまた愛しい深淵に戻れるのだ。
刃の魔物の姿が徐々にぼやけ、もうすぐ幻影に変わりそうだった。
この状況を見て、ドナルドは不吉な予感を抱いたが、空間の法則に関わるこの過程を逆転させる力はまだ持っていなかった。仕方なく、悪魔が去っていくのを見守るしかなかった。
突然、ドナルドは何かを思い出し、喜色を浮かべてすぐに手に持っていた法杖を悪魔に向かって振った。
「行け！」
すると法杖の先端からエネルギーの光が放たれ、もう消えようとしていた刃の魔物の姿を固定した。そして、特異な力を持つそのエネルギーが悪魔の体内で大暴れし始めた。
それはドナルドがふと思い出したことだった。自分の法杖はもともと真理の書と交換して得た装備を改造したもので、師匠によって本物の法杖になった後も、彼はそれを普通の法杖として使い続け、この拒否権の杖に付随するスキルがあることを忘れていたのだ。
それは、スキル範囲内のすべての低級魔法の効果を無効化し、同時に召喚された存在に大きなダメージを与える能力だった。
「私は本当に愚かだ！なぜこんなに時間がかかってから気づいたんだ。邪術師が召喚した悪魔も召喚生物に属するんだろう！」
この一撃を受けて、すでに多くの傷を負っていた刃の魔物はすぐに全身からエネルギーの光を放ち、最終的には破片になって消えた。刃の魔物が死んだ後、恐ろしい悪魔の幻影が空間を越えて主世界から下位の次元へ逃げようとしたが、真理の書によって直接吸収され、魂の力として蓄えられてしまった。
今回は彼は本当にその場から消え、完全に死んでしまったのだ。故郷の深淵次元に転送されたわけではない。
刃の魔物が死んだ同時に、屋敷の外側では、邪術師のゴーマンが突然血を吐き出し、手に持っていた青銅の徽章が数片に砕け散った。
「なんて強力な法杖だ！俺の青銅悪魔徽章を破壊するとはな。幸い死んだのはあの愚か者のリズリックだ。ふん、この借りは次に払わせてもらう！」
そう言うと、ゴーマンは手を振って黒煙を放ち、ドンという音と共に広がり、自分の姿を隠した。
そして邪術師がいた場所を見ると、もはや何の痕跡もなく、ただ一筋の黒いエネルギーが風に乗って消えていった。
一方、ドナルドは刃の魔物を倒し、怒り狂った邪術師の奇襲に対応しようとしながら、自分が持つ最強の召喚生物を使って相手を一気に倒そうとした。
「もう現れないだろう！」
しばらく待っても敵の動きはなく、ドナルドは召喚生物を呼び戻し、歩兵戦士たちに屋敷の人々を起こして戦場を片付けるよう命じた。
相手がこれほど慎重で、悪魔を呼び出して復讐する機会を捨てて退くとは思わなかった。失望しつつも、ドナルドは急ぎを感じた。
「やはり、早急に屋敷の防御システムを完璧にし、自分の力も強化しなければ。次に来たら、もうこんな簡単にはいかないぞ！」