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第三十三章宴会の開催（一）

会所の前での配達の様子を見て、すぐに皆がこの月光ワインが若き魔法使いの手によるものだと知った。
そうして、ドナルドの馬車が自宅の屋敷に戻る前に、彼の個人的な身分や家系の背景など、様々な情報がすぐに関心を持つ者たちの手元に届けられた。
実は、この月光ワインの創造者は魔法使いであるだけでなく、世襲の貴族でもあった。彼こそが以前、黒鉄の魔法使いを打ち負かして大騒動を引き起こした召喚師の見習いだったのだ。
さらに、この魔法使いの人生経歴は非常に波乱に満ちていた。数十年前、メリナ家は北郡に領地を持つ世襲貴族だったが、その後領地を失い、財産も散り散りになり、落ちぶれた貴族となった。そしてつい最近、権力を持つ組織による暗殺を受け、巨石城に何度も混乱をもたらした張本人でもあった。
しかし今、この天才的な見習いは、真の意味で潜在力を持つ魔法使いとして正式に認められているのだ。
もし彼が単なる領地を失った落ちぶれた貴族に過ぎなければ、そうした貴族は数え切れないほどいるし、王国には領地のない宮廷貴族だけでも数百人もいる！
領地のない貴族は、いわゆる権力者たちの目には何の価値もない存在で、指一本で潰せるゴキブリに過ぎないのだ！
——だが今は、ドナルド氏がしっかりとした実力を持つ正式な魔法使いであり、しかも稀少な召喚師でもあるという事実がある。
このような身分は、混乱に満ちた巨石城の中で、多くの者が羨むものの、過度な行動に出る者はいなかった。
もちろん、これは「権力者」たちがドナルドを恐れているからではない。彼らが目標の背景を考慮するだけでなく、得られる利益が彼らが全てを顧みず行動するほどではないからでもある。
そのため、これらの勢力はこれまで一般市民や権力のない小貴族に対して用いてきた手段を取らず、静観して他の機会を待つしかなかった。これはドナルドを目の敵にしている一部の人々とは異なる行動だ。
しかし、天才魔法使いであるドナルドを簡単に動かせないからといって、これらの勢力が手を引くわけではない。彼の人間を動かせないなら、ワインのレシピから手を打とうというわけだ。
こうしてわずか一日後には、暗夜の屋敷の外は、様々な勢力が送り込んだ探り役たちによってほぼ「包囲」されてしまった。

しかし彼らが知らないのは、その屋敷の直径2キロメートルの範囲全体がすでに生命の樹の自然な結界に覆われているということだ。最初の偵察者がこっそりと結界内に入った瞬間から、生命の樹にすぐに見つかってしまったのだ。そして生命の樹は精神感応を通じて、これらの状況を屋敷の中をうろついていたドナルドに伝えた。

最初の偵察者の出現はまだドナルドの注意を引かなかった——しかし、その後ますます多くの人影が屋敷の周辺に現れ、中には大胆な者たちがしゃがんで屋敷の中を覗き込む者もおり、まるで血を見たハエのように追い払うことができなかった。今のところ何の問題も起きていないものの、他人に勝手に覗かれるという状況だけでドナルドはすでにイライラしていた。

良い面としては、自分の屋敷がこれほど注目されているということは、自分を暗殺しようとする勢力も一時的に手を控えるだろうということだ。そうでなければ、北郡のほぼ全ての勢力に自分の存在が露見するだけでなく、潜在的な強大な敵も引き寄せてしまうだろう。

名誉のためにわざわざ手を下すことを嫌う北郡の上層勢力たちは、ドナルドの代わりにこの背後にいる勢力を根絶やしにし、それを条件にワインの秘訣を手に入れようとするだろう。

そこでドナルドは事前に準備を進めると同時に、生命の樹にも戦備態勢に入るよう命じ、農場の外の植物に植物活性化能力を発動させた。無数の触手のような雑草やつる植物が猛烈に成長し、境界を越えてきた偵察者たちを閉じ込めて屋敷の外に投げ出したのだ。

この騒ぎによって、各勢力の偵察者たちは、自分たちの標的がただの非プロの小貴族ではないことを思い出したのだ！
それは神秘的で強大な魔法使いなのだ！

自分たちの潜行技術は一般人や下級の近接戦闘職業者なら騙せるかもしれないが、多様な手段を持つ魔法使いたちからは感応を逃れるのは難しい。

そこで実力の低い偵察者たちは皆、心の中で不安に駆られ、もはや軽はずみな行動はできず、屋敷の外で待機し、中の様子を監視して、すぐに上司に報告するしかなかった。

これらのステータスが黒鉄階を超えないスパイたちに対して、ドナルドは真理の書を使って数体の召喚生物を呼び出せば、簡単に彼らを一人残らず倒すことができる。しかし、そうすることは間違いなくこれらのスパイの背後にいる全ての勢力と戦争を仕掛けることになる。ドナルドは恐れてはいないが、余計なトラブルを招きたくもない。そこで心の中で冷笑しながらこう言った。「とりあえずはお前たちを見逃してやる。私の計画が完了し、十分な力を手に入れたら、お前たちの背後の勢力ももう私に手を出せなくなるだろう！」

悪意を持つスパイたちを威圧した後、ドナルドは執事に命じて、明日開催される宴会の準備を始めさせた。

貴族として、必要な人脈作りは非常に重要だ。以前、レッドメイプル男爵の屋敷で招待を受け、二人の嫌な奴らに邪魔されたものの、それが自分にとって大きな利益をもたらしたことを思い出した。屋敷を基盤とするドナルドは、自分自身の初めての宴会を開くつもりだった。

彼は単なる魔法使いでいるだけでは不十分だ。個人の力がいくら強くても、カバーできない部分がある。強力な貴族領主になることこそが最良の生き方だ。

今回直面している脅威も同様だ。もし彼がレッドメイプル男爵のように北郡の上流階級で広範な人脈を持つ貴族領主だったら、平和な時代であっても、相手が自分を倒そうと思っても様々な配慮が必要になるだろう。

王国の正式な領主を暗殺することと、一人の魔法使いを暗殺することでは、セルト王国全体に与える影響は全く異なる。領主が暗殺された場合、王国の上流階級がどのように感じるかは言うまでもなく、世論の力だけでも、王国は被害を受けた領主の件について説明を求められるだろう。

たとえ犯人もまた大貴族の一人だったとしても、民衆の不満を鎮め、関係を完全に断ち切るために、かつての同盟者を犠牲にすることを選ぶだろう。

しかし、もし彼がそのような魔法使いたちのように世間知らずで、修行や研究に没頭し、半年に一度しか外出しないような貴族だったら、貴族社会から取り残されることになり、将来的な計画にとって大きな障害となるだろう。

そこで宴会を開くことが不可欠となり、メリナ家を代表しての招待状がその日の午後、招待された客人であるレッドメイプル男爵とジェシー卿の手元に届けられた。

この二人を選んだのには、ドナルドなりの考えがある。近隣の貴族全員を招くのは良いことだが、現在の屋敷はまだ完全に建設されておらず、多くの客人を受け入れることができない。また、自分はその貴族たちとほとんど関係がなく、安易に招待するのも適切ではない。

レッドメイプル男爵は自分の屋敷の近くにいる唯一の実在する貴族で、両家の関係はやや複雑だ。親しいとは言えないが、敵対しているわけでもない。だから表面上はこのような態度を取る必要があり、そうすることでレッドメイプル男爵という隣人を安心させることができる。これも前回の彼の宴会に対する恩返しと言えるだろう。

一方、ジェシー卿については、ドナルドが交流を深める価値があると考えている人物だ。彼は終身爵位を持つ名誉貴族に過ぎないが、持つ権力は小さくなく、王国の情勢や各地の貴族たちとの関係についてもよく理解しており、管理能力に長けた人材だ。このような人物はもちろん交流を深めるべきだ。将来的に何か役立つ場面があるかもしれない。

さらに現時点で、彼が知っている貴族の中でこの二人以外とは、友好とは言えない関係であり、ほとんどがメリナ家の敵だ。そのためドナルドには他にあまり選択肢がない。

加えて、このように交流の広い二人の貴族と知り合うことで、自分の状況を周囲の貴族たちに知られることになり、将来的に他の貴族たちと交流を深める上でも一定の便宜が得られるだろう。