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第三十二章邪術師（二）

冒険者が黒ローブの魔法使いを連れてくると、密室にいる者たちに一礼し、丁重に退室した。
黒ローブの魔法使いは先頭に立つ若者を見て、わずかに声の調子を上げて尋ねた。「黒騎士ジャックか？」
黒騎士兄弟団の首領であり、黒騎士ジャックという異名を持つ若者は軽く笑って答えた。「その通り！こちらが大陸中に名を馳せた『正義の手』やソロン国と共に指名手配されている犯罪者、邪術師のゴーマンさんでしょう！」
「あの『正義の手』の走狗どもの噂は、遠く離れた北方まで届いているのか？」
黒騎士ジャックはゴーマンの言葉には答えず、その邪術師の真っ黒な瞳を見つめながら静かに言った。「ゴーマンさんの力は驚異的です。なぜあなたが方貴族を欲しがるのかは分かりませんが、盗賊ギルドや影の魔城、堕落タリンのような強大な組織でさえも喜んであなたを受け入れるでしょう！」
邪術師は少し驚きながら、この若い盗賊の首領を注意深く見つめ、言った。「盗賊団の首領としては、かなり多くのことを知っているな。どうやら背後には一定の力があるようだ。」
暗黒、邪悪、混沌の力を体現する施法者である邪術師は、ほとんどの人間の勢力から排斥されており、特に正義陣営の真神教会や国家組織からは異端と見なされ、出会うたびに攻撃される。
すべての邪術師が邪悪だとは限らないが、善人は存在せず、実際にはほとんどが典型的な悪党と言える。中でも極端な者たちは心理的に歪んだ異常な存在で、悪事を働きながらそれを楽しむ連中だ。
だから邪術師は一般的に孤独で、友人はほとんどおらず、むしろ敵ばかりだ。組織に加わる場合でも、暗黒の勢力の一員になることを選ぶ。
黒騎士ジャックが挙げたその三つの組織の背後には強大な真神がおり、邪悪陣営のメンバーの加入を受け入れる。基本的に核心的な理念に反しない限り、邪悪陣営の者であっても中立や正義の領域にいても保護される。もちろん、純粋で秩序を重んじる組織の中には、混沌や邪悪の存在を許さないところもある。
この点について、常に自己中心的で独立心が強いゴーマンは一度も考えたことがなかった。彼が盗賊組織に加わろうと思ったのも、このような小さな集団なら自分の力を束縛されず、操りやすいと考えたからに過ぎない。

「正直に言うよ！私が望むなら、当然最良の選択肢は方だ。二つ目の理由は、お前たちと一緒に行動すれば、身元が露見する心配もなく思う存分人を殺し、火を放つことができる。私がやったこともすべて黒騎士兄弟会のせいにできる。お前たちが私の痕跡を消してくれさえすればいい。行動で得た成果はすべてお前たちのものだ。そうすればお前たちの組織の名声も上がり、実際の利益も得られ、さらに私のような白銀の強者の力も手に入るんだ！」
「白銀の強者？まだその境界を突破していないんだろう？」
青銅の頂点に立つ強者である黒騎士ジャックは、自分の感覚にかなり自信を持っていた。目の前の邪術師の力は確かに奇妙だが、まだ青銅階位の範囲を超えてはいないはずだ。
若き盗賊団の首領の質問に対し、ゴーマンはいらだちを隠せずに叱責した。「若者よ、武者の経験で魔法使いの実力を推測するな、特に偉大な邪術師に対してはな！私はまだ白銀階位には達していないが、生まれながらの力によって強大な白銀階の悪魔を呼び出し、操ることができる。邪術師の怒りを買おうとするな。さもなければ、巨石城のような小さな辺境の都市を滅ぼすのも容易いことだ！」
巨石城の主に後ろ盾されている地下組織の首領である若者は、相手が単に自分を持ち上げているだけだと当然理解していた。
伝説では悪魔は同じ階位の強者よりもはるかに強いとされているが、階位の制約からは逃れられず、特に主世界に呼び出された後は力が抑えられることもある。巨石城には少なくとも三人の白銀の強者がおり、それぞれ魔法使いのメッセル、農業神殿の白衣主教、そして巨石城守備軍の司令官だ。そのうち二人は白銀階位の魔法使いで、三対一で、たった一匹の白銀階の悪魔で街を滅ぼそうというのか？実に馬鹿げた妄想だ。
黒騎士ジャックは当然、相手の誇張された言葉を信じるつもりはなかった。しかし、気まぐれな邪術師を怒らせ、この閉ざされた密室で白銀の悪魔の怒りに直面したくもなかった。
そこで、周囲の部下数人とそっと相談した後、若者は言った。「規則によれば、外部の者が我々の兄弟会に加入するには、一つの任務を達成しなければならない。その任務はかなり困難で、身元を一切露見させてはならない。ゴーマンさん、それを受け入れていただけますか？」
「どんな任務だ？」ゴーマンは興味を持って尋ねた。

「これが標的の情報だ。よく見てから決めろ。もし今回の任務を遂行できれば、正式に君を仲間に迎え入れるだけでなく、1000ソルもの莫大な報酬が待っているぞ！」と黒騎士ジャックが言うと、背後にいた一人がすぐに羊皮紙を取り出し、邪術師に渡した。
ゴーマンはその内容を一目見るなり、軽蔑の色を浮かべて言った。「黒鉄初段の魔法使いに過ぎず、しかもちょうど見習いから昇格したばかりのやつで、そんなに動揺するのか？」
黒騎士ジャックは別の意味を含んだ口調で言った。「相手はただの魔法使いじゃない。その背後にいる師匠は、北郡で最も優れた魔法使いと呼ばれている人物だ！」
その言葉を聞いてゴーマンは下を見て、ようやく気づいて言った。「なるほど、先日の件はやはり君たちの仕業だったのか。こんな背景を持つ魔法使いを暗殺するなんて、そんな度胸のある者がいるとは思わなかった！」
「どうした？怖くなったのか？任務の難易度を考慮して、君を助けるために二人の人選も用意した。後ほど彼らに会えるぞ。」
黒騎士ジャックの挑発に対し、ゴーマンは誇らしげに頭を上げて言った。「助けなんて必要ない。標的の背景は厄介だが、邪術師と魔法使いは生まれながらの敵同士だ。君や君の背後にいる者たちがその若い魔法使いとどんな因縁を持っていようと、とにかくこの任務は引き受ける。たとえ召喚師であっても、簡単に解決できる！良い知らせを待っていろ！」
「それなら無理にはしない。ゴーマン氏のために街の中に最高級の住居を用意しろ！」
そう言うと、二人の黒服の男が邪術師を連れてその密室を出て行った。黒騎士ジャックを筆頭とする盗賊団の幹部たちはここを離れ、地下の大ホールへと向かった。そここそが彼らの真の拠点だった。
「あの邪術師は魔法使いとはうまくいっていないようだ。あの二人の老人が呼んだ助け手も魔法使いだ。おそらく彼らも協力することはないだろう。後方支援として配置しよう！」
実際、黒騎士ジャックも善意はなく、見知らぬ邪術師を全く信用していなかった。しかしマクベス子爵からの命令は一時的には断りにくく、自分たちが直接手を下す必要もないので、任務をすべて邪術師たちに任せればよかった。この地下の秘密拠点の密室の中で、黒いマントで体をしっかりと覆った二人の姿が一人の黒服の男に続いて入ってきた。以前邪術師を迎えた時と同様に、若い黒騎士兄弟団の首領が密室で彼らを迎えた。

もしドナルドがここにいれば、きっとこの二人の魔法使いの正体を見分けることができるだろう。彼らというのは、かつて自分が打ち負かした雪の魔法使いと、その友人である魔法使いナロンなのだ。