第二十六章 巷中襲撃
二種類の、彼が一時的に「月光シリーズ」と名付けたワインの取引を終えた後、ドナルドはようやくウィリアムという給仕のことを思い出し、クラブの日常業務を管理している魔法使いを探して、彼が解雇された理由を知った。
実は、ドナルドが黒鉄魔法使いのシュエ・マジシャンを打ち負かして以来、そのシュエ・マジシャンと彼の友人であるナロン・マジシャンは、多くの魔法使いたちの嘲笑を受けるのが恥ずかしくてクラブに顔を出せなくなっていたのだ。
実際、二人とも心が狭く、才能ある若い見習いたちを妬む性分だったため、クラブの他の魔法使いたちからあまり好かれておらず、彼らと交流する魔法使いはほとんどいなかった。クラブの若い魔法使いたちはほとんどが見習い時代を経てきた者たちで、かつてこの二人にいじめられた経験が多かった。さらに、かつて彼らに責められた後進の魔法使いたちが今では彼らを超える地位に達しているため、当然ながら二人に好意的な態度を取る者はいなかった。
これまでの二度にわたり、ドナルドはナロンとシュエ・マジシャンに恥をかかせてきたため、二人は当然恨みを抱いていた。しかし、彼らは北郡で注目されている新進気鋭の魔法使いであり、メッセルという師匠や各階層の魔法使いたちの支援も受けているため、報復を敢えて行うことはできず、たとえ何か行動を起こしたとしても、必ずしもドナルドの相手にはなれないだろう。結局のところ、かつて見習い時代に黒鉄の頂点に立つ魔法使いを打ち負かしたのだから、多少手を使ったとはいえそれは事実であり、今やドナルドは正式な魔法使いに昇格しており、その力はさらに強大になっているはずだ。
この期間、二人はまるで泥棒のように、ほとんどの魔法使いが忙しい時を見計らってだけクラブに訪れ、他の魔法使いたちに出会う機会を避け、奇妙な視線や嘲笑に耐えていた。
しかし、クラブに行かないわけにもいかない。彼らにも自分たちの実験や修行があったからだ。クラブにある資源は、彼ら自身の持つものとは比べ物にならない。
偶然、他の給仕たちがウィリアムという給仕が天才魔法使いドナルドに高く評価され、非常に親しい関係にあると話しているのを聞き、二人は心の中で汚れた考えを抱くようになった。
普通は主人を愛するとその従者も好かれるものだが、二人はドナルドのせいで消えない怒りを抱えていた。ちょうどその時、ウィリアムが標的にされ、無実のまま身代わりとして選ばれ、二人の魔法使いによって口実をつけられてクラブから追放されてしまったのだ。
彼らの実力なら、もちろん普通の人間を簡単に倒せる。このようなことはほとんどの魔法使いたちに反対されているが、彼ら二人もこっそりとやったことがないわけではない。しかし、会館には多くの魔法使いがいるため、秘密を隠すのは難しく、もし人が死ねば他の魔法使いたちの注意を引くことになる。その時にドナルドが介入したり、メッセルまで関与してきたら、この問題は解決が非常に難しくなるだろう。
だからウィリアムという給仕は無実ながらも巻き込まれたが、そのおかげで幸運にも難を逃れたのだ。
「本当に、私が手を下さなくても伯仁は死んでしまう！ナロンとシュエ・マジシャンという二人の老いぼれは本当に嫌なやつらだ……」
ウィリアムが自分のせいで巻き込まれたことを知り、ドナルドはますます罪悪感を抱いた。そこでウィリアムと親しい給仕を通じて、ウィリアムの家の住所を調べ上げた。
……
巨石城の外城、平民地区。
その地域に住むのは、生計を立てるための技術を持ち、わずかな余裕のある中流家庭が多い。富裕層の地区に近づくほど、家柄の良い小商人や下級官僚及びその家族が住んでいる。そして平民地区と接している、より人里離れた場所には、さらに貧しい貧民地区がある。
都市の貧しいスラム街の家庭は、田舎の農家よりもさらに苦しい生活を送っている。領主のために農作業をする農家は辛いが、少なくとも食べるものはある。一方、貧民地区の人々は生き残るためなら何でもする。多くの若者が泥棒になり、出世のチャンスがある者はとっくにその場を去っている。これがスラム街が常に汚く混乱している原因だ。
方向の問題から、ドナルドの馬車は貧民地区の端を通ってやっと平民地区にあるウィリアムの家に到達できる。道中、彼は馬車の窓のカーテンをめくり、この世界で見たことのない光景を観察した。
「これがスラム街か？繁華の裏には常に暗い隅があるようだ。前世の現代の大都市にもスラム街があり、いわゆるアント族さえいた。中世に似たこの社会では、このような状況は避けられないのだ！」
道端で地面にうずくまり、ほとんど服を着ていない痩せた子供たちや、飢えた狼のような目をした大人たちを見て、彼はその目に飢餓や羨望、貪欲、そして悪意を見出した。
ドナルドもまた、世間知らずの普通の純真な貴族の若者ではない。彼はこれらの人々に同情してすぐに施しを与えるようなことはしない。なぜなら、一度に全員を救うことができなければ、銀月の施しがかえって相手の命を危険にさらす可能性があるからだ。
そして、これらスラム街の人々も単なる哀れな貧しい人々だけではない。そこには多数の泥棒や詐欺師が潜んでおり、逃亡中の囚人や、本当に人を殺しても平気な無法者もいる。普通の貧しい人々でさえ善良な者ばかりではなく、哀れな人間には必ず憎むべき点があるのだ。
もし彼のような少年がこの通りで一人になったら、すぐに殴られて気絶させられ、持っている価値のあるものをすべて奪われるだろう。これがまだ最善の結果だ。もし報復を恐れない冷酷な者たちに出会えば、さらに一撃加えられ、間もなく暗い路地や溝で自分の死体が見つかるだろう。
だから、前方にまた何人かのホームレスの浮浪者がいるのを見ても、彼らの全く動じない目つき、無表情で無機質な様子を見ても、ドナルドの気持ちは変わらなかった。人々を助けたいと思っても、自分が十分に強くなるまで待とう。
馬車はもうすぐ道端にいるその浮浪者たちのそばを通過するところだったが、ドナルドは突然表情を変えた。
待て！何かおかしいぞ？目つきだ！
そうだ、あの男の目にはスラム街の住民特有の絶望や渇望がなかった！
そう思うと、ドナルドはすぐに警戒心を強め、ずっと警戒していたクリントンに目配せをした。
真理の書によって豊富な戦闘経験を授かったこの歩兵隊長はすぐに態度を変えたが、応変な彼はすぐに外を見に行く代わりに外の音に注意を払い、左手で馬車の座席を支え、右手にはすでに剣の柄を握っていた。
外の音は変わらないものの、ドナルドの心の中では馬車の周囲が不気味な静けさに包まれているように感じられた。
「シュッ！シュッ！」という音と共に、空を切る音が響き、両側から一連の弩の矢が馬車に向かって飛んできた。標的は馬車の中の人々だ。
「プップッ！」
黒い鋭い矢がすぐに馬車の薄い木製の壁を貫通したが、馬車の中からは悲鳴が聞こえなかった。
一瞬、場面が静かになったかのようだったが、その後、手に持っていた弩の矢を使い切った浮浪者たちは狡猾なウサギや機敏な猿のように身を翻し、破れた服の中に隠していた武器を取り出し、素早く馬車に向かって突進してきた。
「ドン！」という音と共に、すでにいくつもの穴が開いていた馬車の車内が突然バラバラになり、中にいた警戒心旺盛な歩兵隊長クリントンと、法杖を持ち、透き通った白い光でできた魔法使いの鎧に包まれた主人ドナルドが現れた。
複数の殺し屋に囲まれた二人の主従は慌てることはなく、初めてこのような状況に直面したドナルドでさえかなり落ち着いていた。
これらの暗殺者たちがすでに数歩しか離れていないところまで迫ったとき、二つの魔核を握ったドナルドは絶好のタイミングを見計らって大声で叫んだ。「出てこい、ゴーレム、ダークデーモン！」
暗殺者たちが標的を倒すためにさらに数歩前進しようとしたその時、黒紫色の恐ろしい石像のような怪物と、青灰色の巨大で凶暴な蜘蛛が突然目の前に現れた。
最初に攻撃を仕掛けたのは蜘蛛で、彼らを迎えたのは緑色の液体が滴る粘着質な白い大きな網だった。明らかに毒性がある。両側から攻撃してきた暗殺者は合計五人おり、ダークデーモン側の三人は避ける間もなくその粘液の網に捕らわれ、次に直面するのは巨大な蜘蛛の鋭い口器と強力な脚だった。
これら二つの兵種はどちらもアンデッドに属しているが、前者は錬金傀儡で、後者はゲーム内の蜘蛛系モンスターの一種であり、ウルフ王に征服されてからアンデッドのために働くようになったが、実際には不死生物ではない。だからドナルドが呼び出しても特に気を使う必要はなかった。結局のところ、アンデッドの魔術師というのは人間の国々ではあまり良い評判ではないのだ！
レベル3の兵種であるダークデーモンは、強力な毒と物理的なダメージだけでなく、地面を掘って潜んだり、巨大な蜘蛛の網を吐き出す能力も持っている。総合的な力は、この世界の普通のブロンズレベルのレベル4の魔獣にほぼ匹敵する。
粘着性の高い巨大な蜘蛛の網に捕らわれると、レベル5の戦士でさえもすぐには逃れられない。ましてや、平均的な戦力がブラックアイアンの中級程度で、暗殺や奇襲に長けているが正面戦闘の能力は高くないこれらの暗殺者たちにとってはなおさらだ。
「任務失敗、急いで撤退しろ！」瞬く間に三人の仲間が捕らえられ、怪物の口に飲み込まれそうになるのを見て、もう一方の二人の暗殺者はすぐに振り返って走り出し、同時に叫んだ。
二人の暗殺者の呼びかけを聞いて、両側の建物の上からそれぞれ二人の人影が現れ、四人は驚いた鳥のように四方に散って逃げ出した。
「いい考えだ！ゴーレム、追え……」
逃げる者たちが見えると、ドナルドは怒りに満ちて、そばにいたゴーレムが生き返ったかのように、悪魔のような蝙蝠の翼を広げ、叫びながら空に舞い上がり、主人の命令に従って屋根の上に逃げる二人の敵を追いかけた。
一方、地上の二人の暗殺者は、ドナルド自身と歩兵隊長のクリントンがそれぞれ一人ずつ担当した。
思い立った瞬間、その二人の暗殺者はすでに十数歩走り去っていたが、ドナルドは依然として落ち着いて呪文を唱え、法杖を一方の標的に向けて指し示した。
「マジシャンズハンド！」
十数キロもの力を持つ見えざる手が、その暗殺者が走る足首の前で阻んだ。両側からの力の引き合いにより、暗殺者はたちまちバランスを崩して地面に倒れた。ドナルドは彼のことは気にせず、クリントンに処理を任せた。彼はまだ走っている別の暗殺者を狙い、「マジックミサイル！」と叫んだ。
標的を追跡し、必ず命中するマジックミサイルが瞬時にその暗殺者の背中を打ち、彼はよろめいた。しかしマジックミサイルの攻撃力は決して高くなく、黒鉄製の中級目標に対してはほとんどダメージを与えられず、せいぜい軽傷を負わせる程度で、要所を撃たない限りは無意味だった。
その直後、ドナルドは再び魔法を放った。
「スタンスペル！」
これはレベル0の魔法だが、馴染みはないものの、レベルが上がるとドナルドはすぐに使えるようになった。ミサイルの攻撃を受けて頭が突然ふらつき、その暗殺者は体を揺らしながら地面に倒れた。その時、先ほどの暗殺者を処理したクリントンが駆け寄り、この男も制圧した。
二人の捕虜を連れて破壊された馬車のところに戻ると、御者は恐怖で動けなくなっていた。
実は最初の攻撃を受けた時、怒りに駆られたドナルドは地底の悪魔に手加減するよう命じなかったため、蜘蛛の巣に捕らわれていた三人の暗殺者は今や破片の山と化していた。
その時、ゴーレムも四肢が血まみれの人間を捕まえて戻ってきた。もう一人については、ゴーレムによると、あいつはどこかの家の地下に潜り込んでしまい、空中ユニットであるゴーレムは追跡できなかったため、一人しか捕まえられなかったとのことだ。
これはドナルドが初めて実際の殺人を目の当たりにした瞬間だった。自分の手で行ったわけではないが、心理的なプレッシャーも小さくなかった。
吐き気をこらえながら、ドナルドはクリントンに三人の暗殺者を集めるよう命じた。ゴーレムに捕まえられた方は力加減を間違えており、すでに息も絶え絶えで、おそらく何も聞き出せないだろう。
ドナルドは法杖を残りの二人の暗殺者のうちの一人に向けて尋ねた。「誰がお前を送ったんだ？言えば命は助けてやる！」
その暗殺者は誇り高く、目を瞬かせることもなかった。ドナルドも急がず、そばにいる地底の悪魔と、その前に散らばる骨と肉の山を指差した。
「この奴の夕食になりたくないなら、早く白状した方がいいぞ！」
強力な戦士でさえ怯えるほどの地底の悪魔の恐ろしい姿や、先ほどの三人の仲間の悲惨な末路を目の当たりにし、二人の暗殺者は恐怖で身震いした。そのうちの一人は明らかに恐怖と後退の表情を浮かべていた。
「お願いだ、怪物に食われるな！俺たちは黒……」
怯えふるえるその弱々しい暗殺者が言葉を終える前に、仲間が放った毒針が喉を貫き、空気が漏れる声帯のせいで言葉を発することができず、がくがくと音を立てるだけだった。数回もがいた後、すぐに死んでしまった。
ドナルドは四肢が折れたはずの暗殺者にまだ反撃の力があるとは思わず、クリントンもすぐに主人の前に立ちはだかり、手に持つ剣をその暗殺者の喉に押し当てた。少しでも動けば、すぐにこの男を始末できる状態だった。
しかし、我に返ったドナルドが再び尋ねる間もなく、最後の暗殺者は口の中に隠していた毒を噛み出し、口元から黒い液体が流れ出し、体がわずかに痙攣した後、すぐに最後の息を引き取った。
「くそっ、これで生き残りは一人だけだ！」
映画で見たようなことが実際に自分の目の前で起こるとは思わず、これらの連中は普通の暗殺者ではなく、明らかに何者かの勢力が育てた死士であり、こうも断固とした行動を取れるのだ。
「一体誰なんだ？なぜ私の死を望み、までして死士を送ってきたんだ？？」
ドナルドが疑問に思っていると、街の中心部の貴族地区から空中に数人の姿が飛んできて、すぐに事故現場に到着した。