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第二十四章月の精華

真理の書から交換して得た小さな浄化薬水の効果は、ドナルドの予想をはるかに超えていた。安価なワインに混ぜてみると、元々濁っていたワインが瞬時に澄んでいき、上層部は明るく透明なワインレッドの液体となり、杯の底には深紅色の不純物の残渣が沈殿していた。

しかし、さらなる驚きが待っていた。
ドナルドは再びグラスを執事に渡し、「コードおじさん、もう一度このワインを味わってみて。何が違うか見てください！」と言った。
コードは疑問を抱きつつも、若い主人の命令に従い、グラスを受け取って眉をひそめながら一気に飲み干した。

以前の安価なワインとは異なり、二杯目のワインは口に含むと、まるで最も滑らかな蜜のように口の中を滑り、喉へと流れ込んだ。爽やかで甘い味わいが余韻を残し、以前の酸っぱい味も、微かに渋みのある甘酸っぱさへと変わった。この不思議な味わいに舌が反応し、思わず体が震えた。

一杯飲み干すと、全身にゆっくりと涼しさが広がり、頭もすっきりした。しばらくしてからコードは酔いから覚め、感嘆の声を上げた。「これは？素晴らしい！これは私が今まで飲んだ中で最も美味しいワインだ。セルト王国が大陸の国々に輸出する最高級の赤ワインよりも優れているかもしれない！」

ドナルドも自分の分の混ぜたワインを飲んでみた。やはり極めて美味しく、飲んだ後は精神もずっとすっきりした。

混ぜたワイン？それも彼が途中の村々でブドウ畑を見た後に突然思いついたアイデアだった。

セルト王国で最も有名な産物は何かと聞かれれば、十人中八人は彼らのワインだと答えるだろう。
セルト王国は大陸の北部に位置し、気候はやや乾燥しており、他の地域よりも気温が低く、昼夜の温度差が大きい。そのため、もともとワイン用ブドウの栽培に適している。特に北部の山岳地帯では、甘みと風味の両方に優れたブドウ品種が生産されている。

そのため、北部のワインは王国全体でトップ3に入る優れた品種であり、セルト王国が輸出する高品質なワインは、大陸で最も高価値な飲料の一つだ。最高級のセルト赤ワインは、大陸の他の地域では10数個のゴールドソルもする高値で売られ、それでもなお貴族たちに熱狂的に求められている。

セルトの高品質なワインは年間の生産量が少なく、大陸の国々とは二つの険しい地域に阻まれて領土が他国と接していないため、海路での輸送しかできない。この世界の海上輸送は非常に危険な冒険であり、魔法や神術などの手段で航行を補助しても、海上貿易のリスクはドナルドの前世の大航海時代よりもはるかに大きい。これがセルトのワインの価格が高く続く理由だ。

以前、村のブドウ畑を見てレッドメイプル男爵のブドウ園を思い出し、ドナルドは自分の領地にある空きの農場もブドウ栽培園に変えることにした。前世で得た先進的な知識を活かせば、高品質なワインを醸造するのも問題ないだろう。彼がこれらの既製の土製ワインを購入したのは、実験のためだけだ。

セルト王国は大陸の北部に位置し、気候が比較的寒冷である。ここの人々が最もよく飲む3種類の酒、大麦酒、ファイアウォーター、ワインの中で、大麦酒は夏に最も早く売れるが、ドナルドの前世の低度数の白酒に相当するファイアウォーターのような強酒こそが厳しい冬に最も人気がある。ワインについては、一般的に価格が高いため、商人や貴族だけが頻繁に飲む。しかし、ワインは風味が豊かで、少量を飲むことで気持ちを落ち着かせたり老化を遅らせたりする効果があり、常に冷静さが求められる魔法使いなどの施法者にとって最適な選択肢だ。

ドナルドがこれらの低品質なワインを購入したのは、真理の書に記されている薬剤をワインで薄めて使用した場合、どのような効果が現れるかを実験したいからだ。真理の書に記されている薬剤のコストはまだ安く、もし販売すれば確実に大きな利益が得られるだろう。しかし、ドナルドにもいくつか懸念がある。というのも、彼の手元にある薬剤の出所が不明であり、まだ初歩的な錬金術や薬学しか十分に習得していないからだ。突然多種多様な薬剤を出してきた場合、確かに非常に高い価格で売れるかもしれないが、大量の金銭を得る一方で他者の疑念を招く可能性もある。彼の事業はまだ始まったばかりで、まだ無謀な行動を取れるほどの力はない。もし強力な職業者たちの注目を集めてしまえば、真理の書の秘密を守り続けるのは難しくなるだろう。その時には、死こそが彼にとっての解放になるかもしれない。この世界の職業者の中には、魂を拷問する技能を持つ者もいるのだ。

そこで彼は、これらの薬剤をより安全な方法で販売しようと考えている。それによって自分の発展のための十分な資金を得つつ、他の勢力の疑念を招かないようにするのだ。

ドナルドはまず最も安価な小さな浄化薬を使って実験を行ったが、予想外の成功を収めた。そこで彼は執事にすぐにレッドマップルタウンと巨石城の両地へ行き、高級ワインを入れるためのクリスタルボトルをできるだけ多く購入し、優れたブドウ品種の苗も注文するよう命じた。どうやら彼はワイン醸造事業を徹底的に推し進めるつもりのようだ。先ほど飲んだ最高級のワインを味わった執事のコードは、若旦那のワイン醸造事業に大いに期待を寄せ、急いで彼の指示を実行しに行った。執事が去った後、ドナルドはさらにエネルギーを費やして、生命の水薬、魔法の水薬、回復の水薬という3種類の魔法薬を作成した。これらをそれぞれワイングラスに入れて実験してみたが、結果は期待通りではなかった。浄化水薬を除き、他の3種類の薬剤も希釈すればある程度の効果はあったが、劣悪なワインを上質なものに変えるという浄化水薬の効果はなく、これでは魔法使いや貴族たちの口に合うのは難しいだろう。彼が先ほど執事に命じたのは、こうした特別な効果を持つワインを作り、裕福な魔法使いや貴族に売るためだった。劣悪なワインのごくわずかなコストを差し引けば、もしこれらのワインが成功すれば、わずか1年で通常10年分の領地の利益を得ることができる。これは彼の職業上の昇進や領地経営の将来の発展にとって計り知れない利益となるだろう。「どうしてこんなことに！もしかして浄化効果は浄化水薬だけにあるから、劣悪なワインの品質が変わったのか？」半日以上の研究の末、夜になり、用事を済ませて戻ってきた執事も品物の大部分を持ち帰っていた。ブドウの苗は数日後に届く予定だ。この時、ドナルドはついに様々な魔法の効果を持つワインを作り出すことに成功した。何度も比較した結果、まず少量の浄化水薬でワインを浄化した後、他の属性の薬剤を混ぜることで、ワインが素晴らしい味わいと魔法の効果の両方を持つようになることがわかった。しかし、そうするとコストが大幅に上昇し、浄化薬剤や他の薬剤の代価を差し引くと利益は半減してしまうため、ドナルドは一時的にこの考えを諦めた。豪華な夕食を済ませた後、外を見上げると月明かりが水面のように輝いており、この世界の淡い銀色の月がすでに昇っていた。それを見て、彼はふと生命の木にある月の井戸がもう動き始めているのではないかと思い至った。

そう考えたドナルドは急いで屋敷の馬に乗り、後方にある生命の木の方へと急いだ。
わずか2分も経たず、速馬に乗ったドナルドは生命の木の前に到着した。
生命の木に自分を樹冠の上に運ぶよう命じると、彼はまず、茂った樹冠の中に隠された月の井戸で、きらめく光を放つ液体が小さな池となって集まっているのを発見した。
慎重に瓶を使ってそのわずかな液体を集めたが、それはティーカップ1杯分にも満たなかった。
慎重に数滴を口に垂らすと、すぐに体が穏やかな涼しさに包まれ、体力と精神力が瞬時に回復した。
「味は悪くない！この効果は同等量の生命の薬水や魔法の薬水とほぼ変わらないだろう！しかも、この月の井戸が生み出す月の精華は、真理の書から現れる効果が単調で硬直した薬剤とは異なり、自然の力による生命力も持っており、長期にわたって摂取すれば暗傷の回復や生命力の向上にも優れた効果がある！」
「ただ、量が少なすぎる！生命の木よ、月の井戸の生産量を増やす方法はないのか？」
生命の木に尋ねた結果、ドナルドが得た結論は、生命の木のレベルがまだ低いため、現在は3つの月の井戸しか建設できず、それ以上は変換効果を制御できず、建てても無駄になるというものだった。
各月の井戸が毎晩全力で月光のエネルギーを吸収して生み出す月の精華も、大きなカップ1杯分程度に過ぎず、池を満たすには少なくとも半年はかかるだろう。
そこでドナルドはエネルギーを使って真理の書に命じ、さらに2つの月の井戸を建設させ、生命の木にそれらを樹冠に巻き付けさせた。そして、集めたわずか半瓶分の月の精華を持って部屋に戻り、ワインを1杯取り出して再び試してみた。ただし、今回の試験材料は交換で手に入れた魔法の薬剤ではなく、生命の木と月の井戸が共同で生み出した月の精華だった。
数滴の月の精華を滴下すると、予想通りワインの品質が大幅に向上した。
「やはり予想通りだ。天然の月の精華は水質を大幅に向上させることができ、当然ワインの品質を高める効果もある！浄化薬水の浄化効果とは異なるが、それぞれに長所があるな！」
この結果を見て、ドナルドはすぐに興奮して執事を呼び、大きな鍋2つ分のお湯を沸かさせ、購入したすべての水晶瓶を消毒した後、ドナルドがブレンドしたワインをそれぞれ入れた。そして、火で焼いて殺菌したコルクで蓋をし、蝋で密封した。

彼はその村で合計5樽のワインを購入した。そのうち3樽が赤ワイン、2樽が白ワインで、赤ワインの半樽ほどを実験に使った以外、残りは赤ワイン70本と白ワイン50本に瓶詰めされた。
ドナルドは赤ワインが「月の精華」の特性と最も合致していることに気づき、各樽に未希釈の月の精華を混ぜ込んだ。ワインによって希釈された後、味わいは極上であり、さらにこれらの赤ワインには体力や精神力を回復させ、体を滋養する効果も少しだけ備わっていた。
一方、2樽の白ワインには2本の浄化薬水を加えて調合し、味を極上に仕上げた。この大容量の浄化薬水は小容量のものよりも効果がはるかに強く、白ワインに優れた精神力回復効果を与え、また人々が雑念を捨てて何かに集中できるようにした。これは浄化薬剤が精神力を純化し、その集中力を高め、負の状態の影響を追い払う効果によるものだ。
コストがかからない月の精華のおかげで、ドナルドは薬剤代の半分を節約でき、以前の計画をより良く実行できるようになった。
水晶の瓶のコストは2～3シルバームーンで、浄化薬水1本もわずかなエネルギーしか消費しない。一方、彼がこれら2種類の高級ワインに設定した価格は1本あたり少なくとも50ゴールドソルで、セルトの最高級ワインの数倍にも上る。これら120本のワインをすべて売れば、合計で6000ゴールドソルの収益が得られ、純利益率は90％にも達する。
つまり、このビジネスの利益はコストの100倍近くになるのだ。100倍の利益が得られれば、長期にわたって続けられれば大陸で最も裕福な人物は間違いなくドナルドになるだろう。
「もちろん、供給と需要のバランスも考慮しなければならない。大陸の貴族や魔法使いたちは結局のところ少数派であり、これらの高級ワインを無制限に消費することはできない。だから一定期間ごとに一批ずつ販売すればよい。そうでなければ在庫が溢れ、商品の価値が下がって高値で売れなくなってしまう。」
そこで彼はすぐに執事のコードに命じ、明日の朝に馬車を用意させた。彼はこれら2種類の高級ワインを持って巨石の街に行き、市場の反応を試してみるつもりだった！