第二十三章 酒造りの構想
屋敷に戻ったドナルドは、自分が一時的に滞在している農場の部屋で、巨石城からやって来たジェシー卿を迎えた。
相手は巧みに自分の善意と親しみやすさを示しつつも、主人に不快感を与えることはなく、用事を済ませた後も長居せず、すぐに別れを告げて去っていった。
この世界で最初に交わした貴族の友人である彼の処理能力を、ドナルドは高く評価していた。たとえ相手が賄賂を受け取ることもあったが、節度をわきまえ、やるべきことは一切抜かりなくこなしていた。
もし自分に領地があれば、間違いなくこの卿を財務責任者として招き入れるだろう。領地の財務官は、王国の財務大臣に相当する存在であり、仕事をしっかりこなし功績を上げれば、領主は彼に世襲の爵位を与えることを惜しまないだろう。
だから、ジェシーのような流刑された貴族の子弟は、貴族の領主の誘いを断ることはほとんどない。たとえジェシーのように王国のために働きながら裏で利益を得ていてもだ。
貴族の中の貴族であり、若くして正式な魔法使いとなったドナルドに対しても、ジェシー卿は深く感心していた。前の二人の屋敷主がここを引き継いで間もなく、魔獣による人命被害が発生していた。しかし、この魔法使いが引き継ってからほぼ1ヶ月が経ち、屋敷もほぼ建設が完了し、家畜が群れをなし、建設作業員が行き来しているにもかかわらず、事故は一切起きていない！魔法使いというのは本当に神秘的で強力な職業だと言わざるを得ない。
ドナルドが無事に屋敷を引き継げたのは、魔法使いとしての力のおかげだとジェシー卿に思われていたが、実際には長い間問題が起きなかった理由は、彼が何か特別な手段を使ったからではなく、その前の半月ほど屋敷が空き家の状態だったため、たとえ魔獣が現れても生き物を見つけることができなかったからだ。
そして今、生命の木がしっかりと根を下ろし、その自然な結界が周囲の野獣や魔獣を鎮める効果を持っているため、攻撃力の強い凶暴な存在たちも遠くから避け、屋敷の範囲内に入って狩りをすることはないのだ。
ジェシー卿を見送った後、ドナルドは生命の木がある限り、誰かが意図的に破壊したり、魔獣が他の理由で暴れたりしない限り、魔獣による被害の心配はないと悟り、安心して去った。そして、この世界の商業状況を調べ、自分の屋敷の将来的な主力製品の参考にするため、巨石城へ向かうつもりだった。
この屋敷の計画はほぼ完了し、四方に合計40エーカーの農場が建設されました。中央の一時的に空いていた場所にはすでに基礎が打たれ、別荘の建設が始まっています。背後には森に近い生命の木があり、この小さな屋敷全体がほぼ生命の木の結界に覆われており、屋敷の外側まで及んでいます。結界内の自然の気息は外部よりも少なくとも5倍濃く、農場での栽培に良好な環境を提供しています。
農場内には農家が住む家があり、真理の書で作られたもので、一般の小商人の住居よりも品質が良く、部屋にも余裕があるため、当面他の建物を建てる必要はありません。彼の貴族としての身分を考えると、少なくとも一軒の別荘を建てる必要があり、その時には別荘の客室で来客を迎えることができ、使用人たちもそれぞれ自分の部屋を持つことになります。
農地に関しては、生命の木の結界があるため、半径2キロメートル以内のすべての植物が自然の力によって栄養を得ています。そんな雑草が猛烈に成長する様子を見て、ドナルドはこの屋敷の発展に大きな希望を感じています。
「雑草がこんなに成長するなら、何を植えても育つだろう。すぐに豊かになれるはずだ。」
計画中の田んぼ以外の場所、特に放牧地の雑草については、ドナルドは人を派遣して掃除するのも面倒がっています。これらの順調に成長する雑草は、収穫すれば家畜の優れた飼料になります！草食動物であれ、放牧でも刈り取って飼育しても、かなりの費用を節約できます！
現在、彼の屋敷に欠けているのは、利益の多い独自の経済作物だけです。
独自の産物がなければ、一般的な穀物や家禽、家畜の収穫だけでは生活を維持するのがやっとで、貴族としての支出には到底耐えられません。ましてや彼には魔法使いとして修行する必要もあり、真理の書はクリスタルコアやエネルギークリスタルを大量に消費するので、ずっと自分で狩りをしてお金を稼ぐわけにもいきません。
今回は時間に余裕があったため、ドナルドは馬車に乗って巨石城へ向かい、転送術を使って移動しませんでした。結局のところ、転送術には冷却時間があるため、通常は緊急時にのみ使用するのが良く、そうでなければ突発的な事態に遭遇してもスキルが冷却中で間に合わなければ、事態は悪化します。
暗夜の屋敷は巨石城の正北方に位置し、距離はおよそ80～90キロメートルほどで、その間には紅楓町があり、その他は人気のない森林や丘陵地帯です。
北郡は名目上は総督であるマクベス子爵が管轄しているが、すべてが彼の支配下にあるわけではない。巨石城やその周辺の南東方向にあるマクベス家の拠点である遠山町、そして十数年前に手に入れたグリー卿の領地だけが、その子爵様の直轄領であり、従属する家臣たちの領地である。
その他、紅楓男爵領の紅楓町、西部では血石要塞の軍が管理する緑木町、北郡の最南部でアンセル侯爵領および王国中央行省と接する閃金町などは、子爵様の管理下にない土地だ。北郡の総督であるマクベス子爵様も、監督権しか持っていない。
特に三つの行省が交わる閃金町は、西・北・中央の各地域の物資流通をコントロールする交易の中心地であり、マクベス子爵だけでなく、王都の多くの貴族たちもここが毎年もたらす莫大な富を羨んでいる。
かつて北郡が創設された当初、王室でさえも貪欲な貴族たちの閃金町所有権を巡る争いを止めることができず、結局は大陸南部の商業王国の制度を参考にして、閃金町を王国直轄領とし、いかなる貴族にも永遠に与えず、王室の直接管理も行わず、10年ごとに役人を選出して町長の職を交代で務めさせ、毎年王国に多額の税金を支払わせることにした。税金を納め、王国の法律を守っていれば、誰でも閃金町で商売をすることができる。
これらの情報は、ドナルドがこの世界で足場を固め、ある程度の力を持つようになってすぐに知ったものだ。情報が爆発的に溢れる地球の世界出身のドナルドは、知識こそが富であり、情報こそが金銭であることを自然と理解していた。だからこそ、最も知恵と学識に優れた魔法使いという職業を主職として選んだのだ。
もし違っていれば、真理の書に記されている能力向上のアイテムは多岐にわたり、同じ代償を払って体力や力を強化することもでき、勇敢な騎士になるのも悪くない選択だったかもしれない。
しかし、この世界では騎士は強力だが無敵ではなく、現地の人々の認識では、魔法使いこそが神々に次いで最も強力な職業なのだ。もちろんこれも絶対的なものではなく、同じレベルの中でも才能ある戦士職の者が存在し、その力は遥かに上回ることもある。
魔法使は神秘さと強大さの象徴であり、施術者の代表として、生まれながらにして他者に高貴で近づきがたい圧迫感を与える。彼らが貴族の身分であるならば、それはまさにふさわしい。もし彼らが当初騎士になる道を選んでいたら、たとえ今では5レベルの職業者に相当する高級騎士に達していたとしても、現在の十分の一の名声や威圧力も持てず、敵対者たちの連合攻撃を容易に招くだろう。
最初からドナルドは自身の魔法使いとしての力と、北郡で唯一の魔法使い協会の影響力を利用してきた。彼自身と彼が築いたわずかな基盤のおかげで、これほど長い間平穏を保つことができているのだ。
馬車は巨石城へ向かう道を進み、道端にある紅楓男爵領の村々を通過した。ドナルドは村の両側にあるブドウ畑に並ぶ緑や紫紅色のブドウの木を見て、突然興味を抱いた。
紅楓男爵のワインは有名で、北郡では誰もが知っている。この男爵はワイン造り専用の私設農園を持ち、そこで生産されるのは上質なワインばかりだ。最上級のものではないものの、毎年一部が王国各地の貴族たちに供給され、少なくとも数千ゴールドソルの利益をもたらしている。この産業は常に紅楓男爵が最も重視する収益源の一つだ。
その影響で、紅楓町の領地内の2つの村や近隣の領地でも大量にワイン用のブドウが栽培されている。品質の良いものは毎年収穫時に紅楓男爵の役人たちに直接買い取られる。残りの品質が普通のものは、村人たちが自分たちでワインを醸造し、自家用の他、品質が普通か悪いこれらのワインの大部分は近隣の村や町の酒場や宿屋などに販売される。
1ゴールドソルもする上質な赤ワインと比べれば、数コインで大量に飲める大麦酒の方が旅人や冒険者たちに人気がある。一方、1シルバームーンもしないと2、3杯しか飲めない普通のワインはあまり役に立たず、一般的には裕福な商人や中級官吏だけが食事に合わせて買う余裕がある。真の貴族が客をもてなす際には、少なくとも中級以上の上質なワインを使う。そうでなければ身分を失うことになる。
ドナルドは御者に道端で待つよう命じ、自ら馬車から降りてブドウ畑の管理人である数人の年配の村人たちと話をし、その後村長を探し出した。
彼がそうしたのは、単に昨年村で貯蔵されていたワインを購入したかったからだ。
前世では彼も自分でワインを醸造するのが好きで、アマチュアとしてではあったが、具体的な手順も詳しく調べており、最も簡単な方法で数樽の赤ワインを作るのはそれほど難しくなかった。
ドナルドのキンソール攻勢のもと、村長はすぐに元々商人や酒場に渡すつもりだった5つの大きなワイン樽を、貴族の若様であるドナルドに転売してしまった。
自分なりの考えを持つドナルドはワインを手に入れると、数人の村人の助けを借りてそれを馬車の屋根に固定し、これ以上先へ進まず、御者に「巨石城には行かない、屋敷に戻ろう」と命じた。
村を少し離れたところで、自分のアイデアを早く試したくてたまらないドナルドは、ワイン樽を空間の印に収め、もはや驚かない御者に屋敷へ戻るよう任せ、自分は道端の人気のない森に飛び込み、転送で屋敷の部屋に戻った。
「若様、お帰りなさいませ！」
元々巨石城に行くつもりだった若様が突然戻ってきたことに、執事のコードは少し戸惑ったが、特に何も言わなかった。
ドナルドは命じた。「コード、家のワイングラスをいくつか持ってきてくれ。使うんだ！」
コードがグラスを取りに行くと、ドナルドは空間の印から高さ2フィートの丸太製のワイン樽を取り出した。
しばらくして執事が戻り、ドナルドはワイン樽を開けて自分とコードのためにそれぞれ一杯ずつ注いだ。
村人たちが自分で作ったこの土製の赤ワインは1年間熟成されていたが、口に含むとやはり少し酸っぱく渋かった。前世のような芳醇で澄んだワインと比べると、ここの原始的で粗末なろ過方法では不純物も多く、味に影響を与えていた。
「このワインの品質はひどすぎる。コードおじさんが買ってきたワインに慣れていると、本当に飲みにくいな！」
ドナルドは眉をひそめながらワインを飲み込んだ。
コードも隣でワインを飲みながら言った。「田舎の農家が自分で作ったこの安ワインは、15シルバームーンもかけてようやく1本手に入るレッドメイプル領産の高級ワインとは比べ物になりません。若様、もし醸造を研究したいのであれば、屋敷で優れたブドウ品種を栽培し、熟したらじっくり研究してこそ良いワインが作れますよ！」
しかしドナルドには別の考えがあった。彼は首を振り、2つのクリスタルの小瓶を取り出し、それぞれ青い光を放つ液体を二人のグラスに注ぎ入れた。