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第十八章名声の顕現（二）

執事がいくつかの店に注文した品々が届き始め、庭の内外に積まれる資材も増えていった。コードが管理している数千ゴールドソルも次々と使われていく。

ドナルドは現在莫大な富を持っており、今回もソドたちとの賭けで大金を稼いだが、手元に備えとして残しておく、売ることのできない魔獣の晶核や元素の結晶石を除けば、残りのゴールドソルは五千にも満たない。以前、屋敷の購入などに使った費用だけでも二千ゴールドソルを超えており、今回は小さな屋敷を建設するだけでも少なくとも一千数百ゴールドソルはかかるだろう。さらに、広大な大屋敷も彼が開発するのを待っている。

「どれだけお金があっても足りない！」

そこでドナルドは再び緑のマントの森に行き、魔獣を狩って晶核を手に入れることにした。今回は単独で行くつもりだ。数千枚の金貨に相当する魔獣の晶核や数百個の元素の結晶石を手にし、雪の魔法使いとの決闘で自信も大きくなった。以前は低級の晶核だけを頼りに森に入って狩りをしていたが、今の彼の力はその時の百倍はあるだろう。

一方、クリントンたち三人はコードに指揮を任せた。部下が一人や二人しかいなければ、外出して仕事をするのも危険だ。

ドナルドはもともと、より危険な出雲山地域に行き、より高品質の魔獣の晶核を手に入れようと考えていた。一つには、より高級な晶核を備えとして手に入れるため、もう一つには、三級以上の魔獣の死体は市場で非常に高値で取引され、数十枚のゴールドソルもする。二、三十頭を集めれば、それだけで千ゴールドソル近くの収入源になるのだ！

もし四級や五級の晶核を多数手に入れられれば、ドナルドは悪意を持つ者たちを恐れる必要はなくなる。メリナ家のかつての敵たちは今も多く存在しており、その中でも特に北郡の最大の領主である総督や子爵たちが筆頭だ。

こうした敵たちがいる以上、直接手を下せなくても、裏で何かを企む者が出てくるのは避けられない。

三級の召喚生物は力は強いが、知恵の低い魔獣には対処できても、より高度な人間の相手には太刀打ちできない。しかし五級の晶核は全く異なり、強力な兵種だけでなく、英雄や珍しい野外ユニットも召喚できる。

完全な形の英雄や強力な生物ではないものの、一般のブロンズ職業者をはるかに上回る力を発揮でき、さらにゲーム由来の様々な魔法のスキルも持っている。

北郡において、青銅職業者はすでに最も優れた存在とされている。白銀の強者に至っては、彼の師匠や巨石城郊外の白衣の主教様を除けば、ほとんど存在しない。もしかすると裏で隠れた強者がいるかもしれないが、せいぜい数人程度だろう。
セルト王国の上級職業者は元々大陸の中南部よりも希少であり、この王国の中でも辺境にあたる北郡ではなおさら状況は悪い。
今回の狩猟の旅では、ドナルドは4級および5級の魔獣を主な目標としている。1級や2級の結晶核は金ソールを払えば大量に手に入るので、今や裕福になった彼がわざわざ足を運ぶ価値はない。
しかし、緑のマントの森の内部の状況については、ドナルドはあまり詳しくない。これまでも彼は周辺部で活動していただけで、自分の安全にはある程度自信があったが、目標達成の効率を考えて慎重な準備をしたいと思い、赤きカエデの町にある唯一の酒場にやって来たのだ。
森の酒場は赤きカエデの町の冒険者たちの集まり場で、ここで情報を得るのが最も確実だ。
数年前の記憶では、ドナルドも町の一般の子供たちと同じように冒険者の生活を憧れ、こっそりと酒場の裏壁に隠れて盗み聞きし、この世界の冒険者たちの状況についてかなり理解していた。
今回が彼がこの世界の酒場の扉を踏み入れる初めての機会なので、ドナルドはやはり少し興奮していた。
コードが買ってくれた普通の冒険者の服を着たドナルドが酒場に入ると、まるで池に落とされた一滴の水のように、全く波紋を立てなかった。
冒険者の服と言っても、実際には普通の亜麻布のシャツに、肩と胸に半身用の革鎧、そして一対の革手袋があるだけだ。唯一目立つのは背中に背負った木製のエルフの長弓だけだ。見た目は質素だが、ダークエルフが作った木製の弓の性能は、一般的な人間軍の鉄製の弓とほとんど変わらない。
このような装いに加えてドナルドの年齢から、冒険者たちには新人の若い狩人だと簡単に思われがちだ。
酒場で客を誘う数人の女性たちのからかいを無視して、ドナルドは隅のテーブルに座り、最も安い大麦酒を二杯注文した。酒場の騒がしくも活気に満ちた雰囲気を感じながら、冒険者たちの大声での会話から得られる情報を拾い集めていた。

しばらくすると、給仕が大麦酒を運んできた。ドナルドは一口飲んでみると、前世のビールに似ており、少し泡があり、純度は低いものの、甘みの中にほのかな苦味があり、決して嫌な味ではなかった。
給仕がまだ去っていないのを見上げて、ドナルドは何が起こっているのかを悟り、懐から銀月を取り出し、給仕のお世辞めいた笑顔を受けながら再びそれを掌に戻した。
「緑のマントの森の内部情報に最も詳しい者を連れてこい。この子はお前のものだ！」
この大麦酒一杯はたった三枚の銅貨で済むが、銀月一枚は給仕の半月分の給料に相当する。金銭の力に駆り立てられ、給仕はすぐにドナルドよりも頭一つ分背が高く、顔に黒い短い髭を生やしたがっしりとした男を連れてきた。
「こちらは私たちレッドメイプルタウンで最も強力なハンターであり、最も経験豊富な冒険者です！」
銀月を投げて喜びに満ちた給仕を送り出した後、ドナルドは最も強力なハンターと呼ばれるその男を熱い視線で見つめた。
相手は手際よく皮製の装備を身につけており、余計なものは何もなかった。夏だったため、必要な防護装備以外には、そのがっしりとした男は亜麻の短パンだけを履いており、通りの少女たちを顔赤らめさせるほどの筋肉が露わになっていた。
少年の視線に少し居心地悪そうになり、その男は不満げにドナルドのテーブルの向かいにどさりと座り、うなり声を上げて言った。「おい、お前が探しているのはエドおじさんか？」
ドナルドは大麦酒を一口飲み、静かにグラスを置いて言った。「私が探しているのは、緑のマントの森に最も詳しい人間だ！」
「何だ、小僧、エドおじさんを信じないのか？ここの誰もが私エドの実力を知っている。かつては一人で緑のマントの森の奥深くでレベル5の魔獣、シャドウレオパードを生け捕りにしたんだ！もし緑のマントの森の危険について知りたければ、自分の冒険話を聞かせてやる。でも森の内部に入りたいなら、お前のその小柄な体じゃ、外周で普通の野獣を倒す方がいい。魔獣に遭遇して命を落とす前にな！」
その無骨な男エドの言葉を聞いても、ドナルドは怒らず、再び懐から金ソールを取り出し、すぐにしまった。
ハンターのエドが金色に輝く金ソールを見て目を見開くのを見て、ドナルドは相手の好奇心を煽りながら言った。「ここは話す場所じゃない。もし興味があるなら、私についてきなさい！」
その後、ドナルドは立ち上がって酒場の出口へと去り、ハンターのエドもしばらく酒場に留まった後、急いで後を追った。