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第2巻暗夜の荘園

第13章赤きカエデ男爵の招待（1）

巨石城の魔法使い会館で、ドナルドはすでに3日間も図書室にこもっていた。この3日間、彼は急いで食事などの生理的なニーズを済ませ、睡眠の代わりに瞑想を行い、図書に記されたあらゆる知識をできるだけ多く記録し続けていた。
その中でも特に多かったのは、世界の歴史や各職業者の実力、そして神々に関する記述だった。
わずか3日間で、ドナルドは前任者が17年間かけて得た知識よりも多くのことをこの世界について理解した。元々のドナルドは落ちぶれた貴族の出で、職業者でもなかったのだから、魔法使いたちだけが手に入れられるこれら貴重な図書を見ることなどできなかったのだ。

4日目の朝、師であるメッセルが少し心配そうに見守る中、ドナルドはやっと少し痛む肩を動かしながら、満足感と少しの遺憾を抱きながら図書室を出た。彼はここの図書をすべて持ち帰りたいほどだった。
「残念だが時間が限られている。今日は自分が買った2つの荘園を引き継ぎに行かなければ。でなければずっとここにいたかったのに。」

荘園を引き継いだ後は、彼自身が処理しなければならない事柄が山ほどあり、これからは魔法使い会館に戻る時間もあまりないだろう。だからこそ彼はこの3日間を大切にし、他の見習いたちが学んでいる魔法の呪文などは気にせず、将来のためにあらゆる分野の知識をできるだけ多く吸収しようと努めた。
とにかく「真理の書」を手にしている彼は、危険に直面しても、他の見習いたちのように攻撃力がないわけではない。

自分をとても大切にしてくれた師メッセルや他の2人の魔法使いに別れを告げ、ウィリアムという使用人に挨拶をした後、ドナルドは魔法使い会館を去った。

予想通り、執事のコードは若い主人のことを心配していたが、彼自身も家で用事を処理しなければならなかったため、毎日クリントンたち3人と御者を会館の外で交代で待たせていた。ドナルドが出てくると、彼らはすぐに駆け寄ってきた。
「貴族評議会の管理所へ！」

特に何も言わず、ドナルドは馬車に乗るとすぐに御者に道を急ぐよう命じた。

再びジェシー卿に会うと、彼はすぐに熱心に迎えに来た。
「ドナルド、ちょうどいいタイミングだ！調査結果はもう出ている。契約を結べば、あの2つの荘園は正式にお前のものになる！すぐに女神の司祭を呼びに行かせる！」

それを聞いたドナルドも、もはや貴族の作法など気にせず、大声で笑った。この時の彼には、相手の気取った態度や派手な服装も、以前よりずっと好ましく思えた。
「本当にありがとう、ジェシー！荘園が建てられたら、最初に招待する客人は間違いなく君だ！」

このような呼び方は、二人の間にすでに友達としての初歩的な関係が築かれていることを示している。一般的に貴族同士が会うときは、互いに相手の爵位や称号で呼び合うものだ。
貴族の封土の授与や忠誠の誓い、さらには領地などの財産の移転は、少なくとも上層貴族や王室の代表、あるいは神の僕といった高位の人物の立会いがあって初めて合法となる。領地を購入する際にはそこまで手間はかからないが、責任者であるジェシー卿には立会いの資格がない。このような場合、一般的な地方貴族は地元で名声のある領主や教会の聖職者に立会ってもらうことが多い。
大陸の他の国々とは異なり、セルト王国は現在一神教の国であり、君主から民衆に至るまで、信仰するのは農業の女神という唯一の真神だけだ。もちろん、多神教徒や無信仰者も少なくないが、農業の女神は慈悲深く寛大な真神であり、信仰しないからといって異端者と見なすことはない。
王国で正式に信仰を広めることが許されている農業の女神教会は、信仰争いが激しい大陸の各教会と比べると構造が比較的緩やかであり、教会も世俗的な権力に対してあまり野心を持っていない。これがセルト王室が農業の女神を受け入れる最大の理由だ。
かつては古代魔法帝国バネイの属領貴族だったセルト王室は、彼らの偉大な帝国を崩壊させ分裂させた諸神教会に対して良い印象を持っていない。
食事の時間が過ぎると、この街の農業の女神神殿の若い司祭が使用人に導かれてやって来た。
「ジェシー、また何の用だ？早く言えよ。司教様には私がやらなければならない用事があるんだ！」
この聖職者はハンサムな若者だったが、話し方が非常に傲慢で、明らかに高貴な家柄の出身だとわかった。
しかし彼には確かに傲慢になるだけの根拠があった。若いながらもすでに神殿の司教の下で助手として働いており、一般的な地方貴族よりもはるかに高い地位にいるのだ。
彼もまた王都に行って出世を図っていると言われているが、私生児であるジェシーよりもずっと順調な境遇にある。今回の領地取引の立会いを務められるのも、ジェシー卿との関係が良いからだ。
「急がなくていい。紹介しよう。こちらは将来のメリナ騎士で、今回の領地購入を担当する人物だ。ドナルド、こちらは王都にいた頃の友人のマーティンで、サディ宮廷の侯爵の一人息子であり、現在は巨石城の神殿司教の助手を務めているんだ！」
「お会いできて光栄です！」

ドナルドが先に挨拶をした。宮廷の侯爵の後継者として、彼にはそれほど謙虚である必要はなかったが、相手が教会の一員である以上、相応の敬意を払わなければならなかった。
元々マーティン神父はドナルドのような田舎の貴族を見下しており、世襲騎士の後継者という身分ならばまだ多少は重視していたが、相手はまだ正式な爵位を授与されておらず、無事に後継者となれるかどうかも不確かだった。しかし突然、相手が身につけている空白の紋章を見て、彼の表情は一瞬固まり、すぐに熱心な笑顔に変わった。
「ドナルド騎士は本当に若くして優秀ですね。あなたがあの魔法使いの弟子だとは。巨石城の魔法使いたちは、私が司教様に仕えていた頃にたくさん見てきましたよ！」
「え？ドナルド、あなたが魔法使いの弟子だったの？」
魔法体系にあまり詳しくないジェシーは、ドナルドが二度目に訪れたときに新たに紋章を身につけていることに気づかなかった。ドナルドもそれについて説明しなかった。
マーティン神父は笑って言った：
「ジェシー、相変わらずぼんやりしているね！ドナルド騎士がすでに正式な魔法使いの弟子の紋章を身につけているのが見えないのか？」
これは一般人には偽造できず、模倣できる者であればすでに試験を通過して本物の紋章を得られるので、偽造する必要もないのだ。
その時ドナルドが答えた：
「ジェシー、驚かなくていいよ。私は数日前に正式な弟子の資格を得たばかりだ。私の師匠はメッセル大师だ！」
マーティンは驚いて言った：
「北郡で唯一の銀色の魔法使いであり、錬金術の大师でもあるメッセル大师のことか？」
「そうだ。メッセル師匠のもとで学べるのは私にとって幸運だ！」
するとマーティンもジェシーも思わず息をのみ、ドナルドを羨望の眼差しで見つめた。マーティンはまだましだった。彼が仕える大司教は一郡の宗教業務を管轄しており、自身も銀色階級の強者だったので、ドナルドの身分に対しては単に重視しているだけだった。一方、ジェシーはドナルドの幸運をひどく羨ましく思った。幸い彼には自覚があり、その羨望を嫉妬に変えることはなく、今後全力で彼と親しくなるという決意を固めた。
契約の締結はすぐに終わった。若き農業の女神の神父であるマーティンの証人として、ドナルドとジェシー卿がそれぞれ王室とメリナ家を代表して契約を結んだ。マーティンも証人として名前を記した。この世界には真偽を判断できる魔法や神術があるため、文書や契約が偽造される心配もなかった。

その間、ドナルドは自分の「真理の書」が女神の司祭に発見されるのではないかと心配していた。しかしやがて、彼の不安を感じ取った「真理の書」の霊が意念を送ってきて、ドナルドの心を完全に安らかにした。実は、真の神の分身が直接現れるか、信者の身体や意念を通じて降臨しない限り、どんなに強力なプロフェッショナルであっても、高等な神器である「真理の書」の存在に気づくことはないのだ。神の僕や司祭といった職業者であっても同様だ。
こうして、この二つの領地は正式にドナルドの所有物となった。彼が王国の法律に違反したり神々に逆らわない限り、たとえ国王であってもそれを奪う権利はない。
ドナルドが象徴的に50ゴールドソルを女神への供物として捧げると、マーティンは大変満足して去っていった。去る際には特にドナルドを招待すると申し出た。ドナルドももちろん断るはずもなく、領地が完成したら必ず宴会に招待すると約束した。その後、ドナルドもサー・ジェシーと別れた後、自分の分の契約書を持って巨石城を出発し、レッドマップルタウン方面へと向かった。
レッドマップルタウンを通過する際、ドナルドは突然御者に命じた。「町に戻って執事を呼び寄せて、ここで方向を変えて、領地を見に行こう！」
「かしこまりました、旦那様！」
御者はそう答え、手に持った鞭で音を立てて馬車をメリナ家の古い屋敷へと戻し、執事を乗せた後、レッドマップルタウンの外の大通りを通って町の北西へと向かった。
ドナルドの二つの領地はレッドマップルタウンの北西に位置し、グリーンマント森林の外縁と接しており、かつては領主の広大な荒地だった場所だ。
馬車は町に入らず、わずか10数分で町の外から最も近い小さな領地に到着した。
目の前の光景を見て、ドナルドは頷き、まずまず満足しているようだった。
執事のコードは土を一把つかみ、興奮して若い主人に言った。「若様、この小さな領地は雑草が生い茂り、長年手入れされていませんが、土壌はかなり良いです。レッドマップルタウン周辺の農地とも大差ありません。作物を植えて丁寧に手入れすれば、来年は必ず豊作になるでしょう！」
「ええ！旦那様、私の家族も町で領主様のために大麦を1エーカー栽培しており、今年の収穫も悪くありません。ここの土地は領主様の農地よりもまだ良さそうです！」
御者も馬車から降りて小さな領地の土壌を調べ、執事をさらに喜ばせる結果を得た。

土地の質については、ドナルドはそれほど心配していない。彼には土壌を肥沃にする方法があるのだ。今、唯一考えなければならないのは安全の問題だ。サー・ジェシーによると、以前の領主たちが最終的にこの肥沃な小さな領地を諦め、安値で王室に返還したのは、近くの森にいる魔物が頻繁にやってきて作物を荒らし、使用人たちを追い払ったからだという。
「ここはしっかりと整備する必要がありそうだな！」
「真理の書」という強力なチートツールを持つドナルドは、魔物から領地を守るための建設については心配していない。
残念ながら、元々領地にあった建物は、前の領主たちがコストを少しでも削減するためにすべて取り壊されてしまい、ドナルドに残されたのは屋根に大きな穴が開いた古い木造の家だけだった。幸い、領地の境界を示す標識やフェンスは一緒に取り壊されておらず、サー・ジェシーの部下たちが調査する際の手間が省けた。そうでなければ、今ごろドナルドの手に渡っていなかっただろう！
しかし、これもまた良いことだ。完全に再建し、ここを鉄桶のように隙間のない場所にするのに都合が良いのだ。