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第十一章法師見習い（一）

巨石城の貴族地区には、まるで大貴族の屋敷のような大規模な建築群がそびえ立っている。しかし、その建物の尖塔や装飾は貴族の豪華さとは全く異なり、神秘的な雰囲気を持つ奇妙なスタイルだ。
そこの門は昼間のほとんどの時間開いているにもかかわらず、近づこうとする人はほとんどおらず、通り過ぎる際も頭を下げて静かに通り過ぎ、大声で騒ぐこともない。
ここが何であるか知っていれば、人々が神秘で強大な力への畏敬の念からそうしているのだと理解できるだろう。
法師会という存在は、主に各地の貴族が資金を提供し、地元の法師たちが建設した場所で、地元の法師たちの集まりや、訪れる施法者たちへの交流や各種サービスを提供するためのものだ。
大貴族や王室の支援を受けた大規模な法師組織と比べると、各地の法師会の制度は比較的緩やかで、束縛を好まない自由な法師たちが集まりやすい。
法師の数が少ないため、通常は都市以上の規模の場所にしか法師会は設立されず、自分の領地に法師会があることは地方貴族にとって大きな利点だ。普段から協力してくれる法師を雇うことができるだけでなく、戦争が起きた際には法師たちも自発的に力を尽くして敵を倒し、領地の安全を守る。
普通の下級法師であっても、その殺傷力は同じレベルの戦士7、8人分に相当し、強力な上級法師であれば数千人もの軍隊を簡単に倒すことができる。
各地の法師会は法師たちの交流や宿泊の場としての役割に加え、法師の資格を審査する役割も担っており、一般的に小さな都市の法師会では法師見習いや下級法師といった二つの職業レベルを認定できる。
ドナルドの今回の目的は、巨石城の法師会で法師見習いの資格を得ることだ。正式な身分を持つことになり、たとえ見習いに過ぎなくても、一般人とは身分において差が生じ、いくつかのことがずっとスムーズに進む。
法師会の門には警備員はいないが、適当な一般人が自由に出入りできるわけでもない。なぜなら門には法師の結界があり、会所が与えたバッジを身につけていない限り、施法者だけが入ることができるからだ。

いわゆる魔法使いの結界という名前は響きが良いように聞こえるが、実際には精神力を識別するための最も低級な小技に過ぎない。この低級な結界にはほとんど力がなく、資格のない者や無理やり入ろうとする者を転ばせるだけのものだ。千年前にバネイ帝国のオーカムの見習いによって発明され、訪問者が魔法使いかどうかを識別でき、設置方法も非常に簡単だったため、多くの魔法使いたちに愛用され、今日に至るまで伝わり、「魔法使いの結界」と名付けられた。

この結界の原理についてドナルドは完全には理解していなかったが、それが彼の入場を妨げることはなかった。彼は一般の見習いよりも強く柔軟な精神力の一部を伸ばし、簡単に会館の門を通り抜けた。一方、若様に仕えるためについてきたコードと三人の従者たちは門の外で阻まれ、中を一目見るだけで、仕方なく馬車に戻り、巨石城を出て行った。

魔法使い会館に到着する前に、ドナルドは彼らに、自分が中でかなり長い時間過ごすかもしれないと伝え、コードに三人の従者を連れて帰るよう命じた。家にはまだやるべきことがたくさんあるからだ。帰った後は、町で御者を雇うつもりだった。ジョージたちにいつも御者をさせるわけにはいかない。彼らは運転の訓練を受けておらず、運転免許のないドライバーが乗客を不安にさせるのと同じだ！

門の向こうには巨石城魔法使い会館のホールがあった。外からも中の様子は見えたが、結界が精神力に与える影響のため、外部の人間にはかなりぼやけて見えた。これが魔法使いたちが人々に与えるより一層神秘的な印象を生み出していた。

この建物に二度目に足を踏み入れたドナルドは、なぜか感慨にふけった。前回は幼い頃、祖父に連れられて職業資格を判定してもらった時で、記憶はかなりぼやけていた。

元のドナルドの記憶と融合した後、彼はこの身分をますます受け入れ、その身分に関連するすべてを心の中で認めるようになった。

数秒間ぼんやりしていた後、ドナルドは困惑した表情の使用人たちの間を通り、受付へと向かった。

目の前にいる貴族の服を着た少年は、胸に会館の入会バッジをつけておらず、魔法使いや見習いのようにも見えなかった。受付を担当していた使用人は、相手がバッジを服の袖に隠しているのだと思い、魔法使い会館に対する不敬だと感じ、内心不満を抱いた。

魔法使を雇いに来る貴族たちは、その場所の常連であることを示す印章を知り合いの魔法使から授かり、それを持って初めてその場所に入り、知っている魔法使を探したり、受付の者に依頼を出したりできる。印章を得た貴族たちは魔法使に十分な敬意を払うため、通常は胸の正中にそれをつけている。

「すみません、こちらの施設で今、時間のある偉大な師匠はいらっしゃいますか？私はドナルド・メリナと申します。今回は師匠の鑑定を受け、正式な魔法使見習いになりたくて参りました！」

若々しさの中にも落ち着きのある声が、受付の者の不満げな推測を遮った。

「え？」受付の者は我に返り、驚いて尋ねた。「もう一度おっしゃってください。さっきはよく聞き取れませんでした！」

「はい、施設で師匠の認定を受け、正式な魔法使見習いになりたいと申し上げました！」

今度は注意深く聞き、はっきりと理解した受付の者は、信じられないという表情で目を見開いた。

魔法使施設のベテラン受付員として、あらゆる手段を尽くしてここに雇われ、もう十年近く働いてきた彼も、どこかの偉大な師匠に見出され、正式な魔法使の見習いになり、貴族に匹敵する地位を得ることを夢見ていた。しかし、かつて彼が世話をしたある魔法使が彼の資質を調べたところ、魔法使になる可能性は極めて低く、武士になる可能性の方が少しはあるという結果になった。この結果に、神秘的で強大な魔法使になりたいと願っていた彼は深く落胆し、失望した。

あっという間に十年が過ぎ、魔法使には向かないし、武士として鍛えるのに最適な年齢も過ぎ去った。今の彼は、自分の子供が優れた資質を持ち、偉大な魔法使になることを願っているだけだ。しかし、その願いも打ち砕かれ、子供の魔法使としての才能は彼よりも劣っていた。仕方なくお金を出して有名な武士のもとに送り、戦闘技術を学ばせている。

しかし、目の前に現れたこの少年によって、彼のかつての願望が再び呼び覚まされ、長い間静まっていたその願望はかつてないほど強くなった。この少年は十七歳にも満たないようだが、すでに貴族であり、しかも才能ある魔法使見習いだ！

自分の三番目の子供もあと数ヶ月で四歳になる。この魔法使見習いの貴族としての地位や資源があれば、正式な魔法使になる可能性は十分にある。もし息子をこの貴族の魔法使見習いのもとに送れば、たとえ下働きであっても将来的に魔法の知識に触れる機会が得られ、もし少しでも才能があれば正式な見習いになれるかもしれない！

10年間も人と接する仕事をしてきたこの使用人は、人を見る目において多くの有力者よりも正確かもしれない。決心を固めた使用人は、この将来の貴族魔法使いと良い関係を築くことを決意し、謙虚かつ丁寧にお辞儀をして言った。「尊敬すべきご主人様、この施設には現在3人の偉大なる魔法使いが休息中でして、そのうち2人は黒鉄級の魔法使い様、もう1人はこの城域で唯一の白銀級の魔法使い、メッセル様です。私がお尋ねしてみます。もし3人の魔法使い様に重要な用事がなければ、すぐに認定試験を始めることができます！」

ドナルドはこの使用人の態度に大変満足し、金ソールを受付のテーブルの上に置いた。「ありがとう。どうか魔法使い様方にお尋ねしてくれ！」

使用人は一切の貪欲さを見せることなく金ソールを丁寧に受け取り、再びお辞儀をして奥の休息エリアへと向かった。

強大な職業者に対しては、ドナルドも心の底から敬意を抱いていた。彼は焦ることなく、大広間の前で辛抱強く立ち、そこの壁画や装飾を眺めていた。

この魔法使いの施設は、巨石城がある北郡の全ての魔法使いや貴族が資金を出し合って建てたもので、中の装飾は貴族の好みに合った精巧な芸術品ばかりだった。しかし魔法使いたちの立場を考慮して、壁画の内容は人類の歴史上の偉大な職業者が邪悪な悪魔や様々な魔獣と戦う場面に変えられており、もちろんその中心は魔法使いたちだった。

しばらくすると、先ほどの使用人が急いで戻ってきて、喜びに満ちた顔でドナルドに挨拶した。「おめでとうございます、ご主人様。3人の魔法使い様はご主人様が認定試験を受けに来られたと聞いて大変興味を示し、一緒にご主人様の職業認定を行い、魔法使い見習いとしての資格を試すことに決めました！さあ、私についてきてください！」

ドナルドはその言葉を聞いて喜び、使用人に続いて大広間を通り抜けた。

歩きながら、使用人はうつむいてドナルドに静かに言った。「メッセル様は北郡で最も強力な魔法使いで、すでに6レベルに達する青銅級の頂点に立つ魔法使いであり、さらに白銀級の実力を持つ錬金術の達人でもあります。メッセル様の直接の認定を受けることは、ご主人様の将来にとって非常に有益です。どうかメッセル様のご好意を得られるよう努めてください。ただ、もう一人の黒鉄級中級の魔法使いナロン様や、現在施設にいない黒鉄級上級の魔法使いシュエ様は、若い魔法使い見習い、特に才能のある者をあまり好まないようです。どうか後ほどは十分ご注意ください！」

ドナルドは少し驚いた様子でその給仕を一瞥し、なぜ彼が自分をこんなに気遣い、こんな注意を促してくれるのか理解できなかった。しかし、相手の気遣いにドナルドは大変感謝し、満足げに頷いて尋ねた。「あなたの助けには大変満足しています。お名前を教えてもらえますか？」
給仕はそれを聞くと顔に大笑いを浮かべ、興奮して答えた。「尊敬すべきご主人様、私の名前はウィリアムです。ご主人様に褒めていただけて大変光栄です！」
「わかりました、ウィリアム。あなたのことは覚えておきます。もし将来何か困ったことがあれば、紅楓町の外東部にある私の屋敷に来てください。助けられることがあれば必ず力を貸します！」
ドナルドの約束を得て、給仕のウィリアムは興奮のあまり言葉が出なかった。しかし今は自分の願いを述べる時ではない。彼は心の高揚を抑え、目の前の貴族に深く一礼し、その後彼をテスト場所へと案内した。
魔法使い協会のテスト場所は協会の中央にある空き地に設けられており、周囲は建物に囲まれているため、魔法使いたちの様子が外部の人間に知られることはない。
その空き地には、硬い黒い岩で作られた人形のような的が三つあった。
その時、五十歳前後の男性魔法使いが三人、魔法使いのマントを着ていない魔法使いのローブを身につけ、テスト場所の中央に立っていた。