← 前へ第14話次へ →

第十一章法師見習生（二）

ドナルドはこの世で初めて魔法使いたちの姿を目の当たりにした。魔法使いのローブは、前世のファンタジー小説で描かれていたように、麻袋のようだったり真っ赤なローブのように体にかけられているわけではなく、そんな姿では戦闘での魔法行使や研究室での研究に全く適していない。
正真正銘の魔法使いたちは、内側には貴族の礼服のような装飾の少ない身につけやすい服を着ており、外側には開襟式の広いローブを羽織っている。それは神官や司教の服装に似ており、威厳がありながらも豪華で、動きやすく、彼の美的観点にもぴったり合っていた。
ドナルドをここに連れてきたウィリアムは、まず三人の魔法使いにお辞儀をしてから、場を離れて自分のホールの受付で仕事を続けた。
ウィリアムが去った後、三人の魔法使いの視線を受けながらも、ドナルドは少しの臆病さや不安も見せず、微笑みながら三人の長老に挨拶した。
「ドナルド、尊敬する三人の大师にご挨拶いたします！」
三人の魔法使いの中央にいた魔法使いが口を開いた。
「メリナ見習生、テストを受けていないにもかかわらず、お前の精神力から、お前が正式な魔法使い見習生の資格を得ていることがわかった。しかも私の想像以上に優秀だ。では、お前はどの大师の弟子なのか？」
話しているのは間違いなく最も地位の高いメッセル大师だろう。ただ、メッセル大师の年齢は他の二人よりも少し上だと言われているが、ドナルドの目には、この大师はすでに少し背中が曲がり始めている他の二人の老魔法使いよりもずっと若く見え、それほど老けてはおらず、40代か50代の中年の姿だった。
どうやら、強力なプロフェッショナル、特に魔法使いという職業では、実力が高ければ寿命も長くなるという伝説は本当のようだ。そう思うとドナルドの心はすぐに熱くなった。結局のところ、誰だって他の人よりも長生きしたいと思うものだ。
そう考えながらも、ドナルドは魔法使いたちの前で礼を失うことなく、敬意を持って答えた。「いいえ、尊敬する大师、私は幸運にもどの大师の指導も受けていません。瞑想を身につけ、魔法使い見習生になれたのは、故祖父の加護と、ある地精商店の入門書のおかげです！」
この答えを聞いた三人の魔法使いは皆、驚きを隠せなかった。特にメッセル大师の左側にいた魔法使いは、わずかに眉をひそめたが、他の人が気づく前にすぐに元の様子に戻った。
しかし、この細かい動きに気づいたドナルドはすぐに察し、おそらくこの人こそ、若い見習生を好まない黒鉄魔法使いのナロンだろうと思った。

「何年もの間、ノースカウンティでは自力で才能を開花させた魔法使いの見習いが一人も現れていないなんて信じられない！どうやらドナルド・見習い、あなたの才能は非常に驚異的なようだ。我々のギルドの魔法使いたちが、こんな才能ある人材を見逃すなんて！」
メッセル師匠はその言葉を聞いて深く感嘆し、残念がった。もしこのような才能が10歳前に瞑想に触れる機会があれば、今頃この見習いはすでにブロンズ魔法使いの階級に到達しているかもしれない。
ドナルドは魔法使いたちが誤解しているのを見て、急いで説明した。「魔法使いの皆様の過失ではありません。昔、私の祖父も幼い私を連れてギルドに職業適性検査を依頼しました。当時の師匠が出した結果は、私の元素操作能力は非常に優れているが、精神力の才能は非常に低く、魔法使いになる可能性はほぼないというものでした。しかし、当時5歳にも満たない幼かった私のせいで、検査結果は正確ではなかったのでしょう。」
メッセル師匠はその説明を聞いて、非常に興味深そうに言った。「なるほど、そういう可能性もある。おそらく、これらの年月を経て成長したおかげで、精神力の才能も今のレベルに達したのだろう。幼い頃に検査を行う方法には一定の不安定要素があるようだ。この件は王家魔法使い協会に報告し、全国の魔法使いたちに知らせるべきだ。若者よ、今日は私たちに重要な情報をもたらしてくれた！その点だけでも、後ほどの検査の結果に関わらず、私はあなたに正式な見習いの身分を与えよう。魔法使いや見習いは戦闘に専念すべきではなく、問題を発見し、この世界の真理を探求することこそが、魔法使いの最も偉大な目標なのだ！」
ドナルドはその言葉を聞いて深く一礼し、真剣に言った。「ドナルドは今日の師匠の教えを必ず忘れず、真の魔法使いになるよう努力します！」
この見習いの態度と優れた才能を見て、メッセル師匠ともう一人の年配の魔法使いは頷きながら微笑み、ともに高く評価した。一方、ナロンのように見える黒鉄魔法使いは表面上は笑っていたが、その目には冷たい光が浮かんでいた。
ドナルドの状況を理解した3人の魔法使いはこれ以上質問せず、すぐに検査を開始すると宣言した。
まず試されるのはドナルドの精神制御能力だった。彼が行うべきことは、目の前の3本の羽根を浮かせ、それぞれ異なる動きをさせた後、平行に安定して降下させることだった。
これは最も簡単な魔法の技術であり、知恵の書によって精神が強化され、さらにソウルウォーカーによる訓練を受けたドナルドにとっては、ごく簡単なテストに過ぎなかった。

全過程を容易にこなしたドナルドは、三人の魔法使いから一致して高い評価を受けた。多少不本意ではあったが、ナロン魔法使いでさえも、先ほどの過程に何の誤りも見つけられないと認めざるを得なかった。

二つ目のテストは、見習いの魔法の習得度と応用能力を試すものだった。メッセル師匠が自ら、最も簡単なレベル0の魔法詠唱、光の術を教え、その後ドナルドに実際に使ってみるよう促した。

光の術は、三段以上の詠唱を持つ唯一のレベル0の魔法であり、手振りを必要としない唯一の魔法詠唱でもあるため、見習いの能力を試すのに最もよく使われる。もちろんこれは一般的なケースで、レベルが高いか才能に恵まれた魔法使いは、よく知っている魔法の詠唱や手振りを省略できることが多い。それは彼らが強力で柔軟な精神力によって、詠唱の波動や手振りの代わりに空気中に直接元素の配列を形成できるからだ。

ドナルドの現在のレベルではそれは不可能で、彼は真剣にその光の術の詠唱を学んでいた。最も簡単な詠唱である光の術には、難解な音節はほとんどない。数分間の記憶と数分間の詠唱の練習を経て、ドナルドはすぐに最初の正式な魔法を成功させた。彼の手の中で明るい白い光が輝き、まだ不安定ではあったが、確かに魔法が発動したのだ。

メッセル師匠ともう一人の魔法使いは合格と判断したが、ナロン魔法使いだけが口を尖らせて言った。「詠唱の状態は不安定だ。多少の才能はあるが、限界があるな！」

メッセル師匠は50代でありながらまだ黒鉄中級に留まるナロン魔法使いの人柄も知っており、彼に向かって眉をひそめて言った。「ナロン魔法使い、見習いと正式な魔法使いを比べるべきではない。しかも詠唱を一度も経験したことのない見習いとな。その才能は、かつて見習いだった私を超えている。他に異論がなければ、この試験ではドナルド見習いが合格だ！」

「はい、メッセル師匠！」ナロンは言葉を聞いて軽く頭を下げ、メッセル師匠の前で反論することはできなかった。しかし、彼の目に浮かんだ不満の色を見た者はいなかった。この見習いのせいでメッセル師匠に叱責され、すでに白銀領域に入っているメッセルには反論できないが、全ての原因であるドナルドに対してはさらに嫌悪感を抱いていた。

次に、最後のテストが行われた。それは見習いの魔法理論の習得度を試すものだった。メッセル師匠を先頭に、一人ずつ質問が出された。もちろん、それは見習いが理解すべき範囲を超えない、単純な魔法知識に過ぎなかった。

前世の試験中心の教育を受け、500年前に偉大なる魔法使いが著した『元素と瞑想』の基礎知識を徹底的に習得していたドナルドは、三人の魔法使いが尋ねた基礎的な魔法の常識に対してもすぐに正確な答えを出すことができた。いくつか理解に違いはあったものの、それでもメッセル師匠はまるで宝物を見つけたかのように目を輝かせた。

彼は本当に優秀な才能を見つけたのだ。もう成人してはいるが、17歳という年齢も決して遅くはなく、しっかり指導すれば20歳前に正式な黒鉄級魔法使いになるかもしれない！

三つのテストにおいてドナルドは完璧なパフォーマンスを見せ、見習い認定テストは無事に終了した。

一方、あの三つの黒石の的は完全に飾りに過ぎず、それは正式な魔法使いのテストで使われる道具だ。見習いレベルの小技には攻撃力など全くなく、石の的をかすめることさえできない。

「ここに宣言する。魔法使い見習いドナルド・メリナのテストは完了し、成績は優秀であり、その資格が認定された。即日から効力を発する。ドナルド見習い、会館が発行する見習い証明書を受け取りに行ってもよい！」

ドナルドが常に貴族としての落ち着きを保とうとしていたが、この結果を聞いては興奮して飛び上がらずにはいられなかった。

目の前の少年の姿を見て、メッセル師匠は彼の無礼だとは思わず、むしろその若々しい活力を高く評価した。これこそが若者が持つべき元気だ！

「よし、ドナルド見習い、見習いのバッジを受け取りに行ってくれ。そして会館を離れないで、必ず私の部屋に来てくれ。まだ伝えておくべきことがあるのだ！」

ドナルドは言葉を聞いてすぐに礼をした。

「はい、師匠。ご命令に従います！」

数分後、正式な見習いの資格を得て新しい服に着替えたドナルドは、最も高貴な魔法使いであるメッセル師匠のために用意された休憩室のドアをノックした。