第九章 オークション会場
夜が訪れ、ベルト管財人たち三人をうまくだましたドナルドは、コードやクリントンたちと共に、金ソールオークションハウスが委託人や正体を明かしたくない神秘の客のために用意した特別室に入り、貴賓限定の豪華な料理や高級ワインを楽しみながら、下のホールで既に始まっている特別オークションを見ていた。
このオークションは、ドナルドの代々受け継がれてきた宝物のためにベルト管財人が特別に開催したもので、急遽人を派遣して招待状を送り、街に一時滞在している貴族や有力者たちに知らせた。
元々街にいた貴族たちのほとんどが招待を受け入れただけでなく、神秘の宝物のオークションがあると聞いてわざわざ駆けつけた者もいた。
以前、ドナルドが自分の代々受け継がれてきた宝物について説明した際には、既に多くのでたらめな要素が加えられていたが、首席鑑定士のオルチもドナルドの話を支持し、その価値を絶賛して高く評価した。一方で、隣にいるベルト管財人の顔色が鍋底のように真っ黒になっていることには全く気づかなかった。
もともとベルト管財人は、この宝物の価格を下げて適切な値段で買い取り、金銭と品物を交換し、その後オークションハウスが盛大なオークションを開催して大きな差額を得るつもりだった。そうすれば、オークションでいくら高く売れても元の持ち主とは関係なく、自分もかなりの手数料を得ることができたのだ。
しかし、オルチが最初からその騎士剣を神器のように持ち上げたため、持ち主の前でこれ以上安い価格を提示するのは難しくなり、元の計画を諦め、相手にオークションハウスに品物を委託してもらい、手数料は5％だけを受け取ることに同意した。
もちろん、ドナルドがでっち上げた代々受け継がれてきた宝物以外にも、オークションハウスは背景として多くの品物を用意していた。商人は利益を重んじるので、この機会にもっと稼げればそれでいいのだ！
巨石城はセルトでは二流の辺境都市で、王都のような大都市には及ばないため、金ソールオークションハウスがここで開催するオークションの形式はあまり複雑ではない。
貴族や富豪たちに人気の芸術品や高級品が次々と披露された後、やがて今回のオークションの目玉である神秘の宝物の番となった。
豪華な騎士の大剣は、オークションハウスの屈強な警備員二人が力を合わせて展示台に運び上げ、明るい照明の下で眩いほどの輝きを放った。
長さが5フィート、つまり1.524メートルもあるその大剣が登場すると、会場にいた全ての客たちが驚きの声を上げた。
「なんて美しい剣なんだ！まさか装飾用の儀礼剣か？」
「黙れ、知らなければ無茶なことを言うな。これは本物の殺人武器だ！」
「どんな長剣だ、見たこともない。こんなに巨大な長剣の重さは、騎士の長槍に匹敵するほどだ。一体誰がそんな武器を振るえるというのか？まさか巨人用か？」
「愚か者め！これは珍しい騎士大剣で、完全装備の上級騎士が戦場で使う武器だ。戦馬の突進力に頼って振るわれるもので、見識の浅い者は聞いたことすらないだろう！」
……
高貴な客人たちの議論が収まると、ようやくオークショニアーが時間を作って競売品の由来を説明した。
「この騎士大剣の名は『栄光の風』。ある騎士家の先祖が、我がセルト王国の偉大な初代国王陛下と共に建国戦争を行った際に使った武器で、その一族が千年近く大切に保管してきた伝承の宝物だ。全体が最も硬い鋼鉄で作られ、さらに神秘的な材料が加えられているため、剣身はより頑丈で折れにくく、千年経っても腐ることなく、依然として驚異的な鋭さを保っているのだ。」
その後、木材や岩石などの材料を持ってきて競売品の真の品質を試した。『真理の書』から生まれたものは必ず上質であり、当然のようにそれらの試験材料を容易く切断し、自体には一切の損傷がなかった。この様子に会場の客人たちは再び驚嘆の声を上げた。
オークショニアーの説明を聞いて、元凶であるドナルドでさえ笑ってしまった。
まさかこの騎士剣の由来が、ますます大げさに語られるとは思わなかった。かつて読んだ歴史書の記録を思い出すと、セルト王国は既に500年以上前に建国されており、元々のセルト王家はかつて大陸を統一していたバネイ帝国の貴族だった。
千年前、悪魔たちが全面侵攻した魔災の時代、神々の罰と深淵の悪魔たちの暴虐により、太陽のように強大だった古魔法帝国バネイでさえ完全に分裂し、多くの偉大な強者たちが流れ星のように滅びていった。
当時、セルト家は人々にとって不毛の地と見なされていた大陸北部へ移住を余儀なくされたが、混乱した戦火から逃れ、その破壊的な災害から生き残ることに成功した。
それ以来、セルト家は北部の広大な土地を自らのものとし、他の勢力の競争がない中で、村から町へ、そして現在の王国へと段階的に発展してきた。
500年以上前、大陸の戦火はほぼ収まり、土地資源は様々な勢力によって分け合われていた。広大で豊かな大陸の中心部や東南部とは対照的に、セルト家やオークたちは大陸北部の西部の荒野や北部の林地といった厳しい環境を争う者はいなかった。これによりオークたちは休息し回復することができ、セルト家も妨げられることなくセルト王国を築き上げることができたのだ。
建国後になって初めて、大陸の強大な勢力とほぼ何百年も隔絶されていたセルト王国が徐々に知られるようになった。気候は厳しいものの、広大な土地、豊かな物産、そして山林に潜む魔獣の資源のため、自国の土地や物産がセルトよりも豊かであっても多くの国々がその利益を狙った。そこで様々な勢力が、オークの勢力と国境を接するこの王国に目を向けるようになった。しかし、数少ない外部の商団や常に控えめで親切な農業の女神教会以外には、他の勢力はこの閉鎖的で団結した遠隔の王国に介入することはできなかった。メリナ家の先祖は確かにセルト1世に従って北方の地で戦ったが、その身分は当時の軍隊にいた騎兵に過ぎず、騎士の称号すら得ていなかった。その先祖が亡くなって初めて、王室から象徴的な追贈として名誉騎士の称号を与えられ、その時初めてメリナ家はかろうじて騎士の家系と呼べるようになったが、領地もなく世襲もされなかった。当時、彼らの先祖と共に騎士に叙されたのは、当時の騎兵隊や後の騎兵団の500人以上だった。そのうち戦場で命を落とした者が大半を占め、生き残って貴族となり今日まで富と栄華を享受している者はごくわずかだろう。これは戦争の残酷さと、この世界で権力や地位を得ることの困難さを示している。メリナ家が世襲騎士の称号と、国境付近の村2つ分ほどの領地を得たのは、300年前のオークとの戦争で功績を挙げたからだ。10数代にわたる300年の発展を経て、領地は徐々に男爵領に匹敵する規模まで拡大され、豊かで強大なものとなった。しかしわずか数十年のうちに領地と財産の大半を失い、最終的には屋敷一軒以外何も残らなかった。これは間違いなく、ドナルドの前世での古い言葉「事業を始めるのは容易だが、守り続けるのは難しい！」を証明している。人の背丈に近いほどの巨大な騎士剣は、単独戦闘には使いにくいかもしれないが、戦場では間違いなく強力な武器だ。この剣こそがドナルドが考え出した儲けるための妙案であり、歩兵用の標準的な長剣よりも品質は優れているが見た目は平凡なのに対し、近接戦闘や突撃に特化した人間族の4級兵種である騎士が持つ大剣は、豪華さと威力を兼ね備えた強力な武器だ。魔法の効果はないものの、純粋な精鋼で鍛えられた騎士大剣は見た目も豪華で、優雅なデザインの中に冷酷さがあり、まさに戦場での強力な武器だ。
たとえオークションを行わなくても、ドナルドの見積もりによれば、この騎士の大剣は少なくとも3000ゴールドソルで売れるはずだ。それは裕福な貴族の領地の価値に相当する。巨石城の1年間の税収でさえ5000ゴールドソル程度に過ぎない。
しかし、儲けるなら大きく儲けたい。ドナルドはオークションを行えば、その価格はさらに2000は上がると考えていた。だからこそ今日のオークション業界があるのだ。
真理の書から直接具現化された騎士の大剣は、通常の鍛冶師が丹精込めて作ったものよりも優れた品質を持ち、すべての属性がその武器が到達可能な完璧な水準に達している。このような神兵利器に、正統な騎士出身の貴族たちは特に目を奪われていた。
さらに、数百年にわたって一族で受け継がれてきた宝物として、たとえ自分がそれを持って戦場に行けなくても、誇示できる素晴らしいコレクションに違いない。そのため、裕福な商人や金持ちの貴族たちもこの騎士の剣に大きな関心を寄せていた。
皆がこの騎士の大剣を手に入れたいという欲求が強く湧き上がるのを見て、オークション司会者は時が来たと感じ、急いで言った。「当オークションハウスの調査によると、この『栄光の風』はドワーフ族の無名の職人の作品のようです。入札開始価格は500ゴールドソル、これよりオークションを開始します！」
500ゴールドソルは、この騎士の大剣の真の価値に比べれば遥かに低い。このような低価格により、もともとこの宝物を手に入れられるとは思っていなかった客たちも次々と値段を上げ始めた。
価格はすぐに500ゴールドソルからドナルドが想定していた最低価格の3000ゴールドソルまで上がり、さらに毎分少なくとも200ゴールドソルのペースで上昇し続けた。
個室の中で、黒幕であるドナルドは太った鶏を盗んだ小狐のように口を閉じられずに笑っていた。一方、隣にいるコードは上昇し続ける価格を見て緊張しながらも、奇妙な考えが頭をよぎった。もともと善良だった若い主人がどうして突然こんなに狡猾で卑劣になったのだろうか？
最終的に、「千年伝承の」騎士の大剣は王都から来た大商人に7300ゴールドソルという高値で落札され、彼は大笑いしながら側にいる2人の武士に命じてそれを抱えさせ、王都に持ち帰って国王陛下に献上すると言った。
7100ゴールドソル以上が入った箱を手に入れたドナルドも大いに喜んだ。
誰が得をし、誰が損をしたかは、彼ら自身しか知らない。
ドナルドはこのオークションについて、この世界の土着民を欺いたような罪悪感を感じていたが、目の前にあるたくさんの金色のコインを見ると、すぐにその罪悪感は消え去ってしまった。
自分の魔法使いとしての修行であれ召喚であれ、どちらもお金が必要だ。この小さな巨石城にだってこれほど多くの富豪や貴族がいるのだから、儲からなければ意味がない。外には食べるものもない貧民が大勢いるのだ！
金ソールを手に入れた後、ドナルドはすぐにオークションハウスの人間に2000を提示させ、市場価格でそれを10方の中級元素結晶と200方の低級元素結晶に交換させた。その結果、オークションハウスの在庫の結晶がほとんどなくなりそうになった。
元素結晶の鉱脈はもともと希少で、中級結晶に含まれるエネルギーは通常、低級結晶の10倍以上で、属性もより純粋だ。低級結晶はエネルギーが豊富な環境で一定の濃度に達して初めて中級や上級の存在に昇格でき、そうでなければ何千年経っても依然として低級のままだ。だから中級元素結晶の価値は常に高く、ほとんどが各勢力に買い取られ、市場に出回るのはごくわずかだ。
上級結晶については、ドナルドが2つ手に入れたくないわけではなく、オークションハウスには本当になく、市場の店でもなかなか見つからない。巨石城のような小さな場所では数個見つかるかどうかもわからないのだ！
結晶のようなものはどの国でも戦略物資として備蓄されており、広く流通しているのは魔法使いたちの手の中だけだ。金ソールオークションハウスがこれらを集められるのはすでに相当な能力だ。そして彼らが一度にドナルドに売ることを選んだのも、この貴族の魔法使い見習いの将来の発展を見越してのことだ。
見習いの間に人脈を築かないなんて、いつまで待つつもりだ？この世界には「雪中送炭」より「景上添花」の言葉はないが、その意味は賢い人なら理解している。しかも彼らは一度のオークションでオークションハウスに少なくとも数百金ソールの収益をもたらしたのだ。これは普段半年に一度開催される大規模なオークションでしか達成できない成果だ！
2000金ソールで手に入れたのは、小さな箱に入った十数個のキラキラと光る石だけだった。これにドナルドは、お金は早く入ってくるが早く消えていくものだと感じずにはいられなかった。
客たちがほとんど去ったのを見計らって、ドナルドは管財人のバートに別れを告げた。これは、嫉妬深い連中に狙われないためだ。彼の実力なら脅威など恐れる必要はないが、面倒は避けられるなら避けた方がいい。
クリントンたち3人は大小2つの木箱を馬車に積み込み、10方の中級元素結晶は自分の胸に抱えた。ドナルドの号令で、オークションハウスのバート管財人たちの見送りを受けながら、彼らはオークションハウスを後にした。
城門は夜になるとすぐに閉まり、大きな収益を得たドナルドはホンフォン町の自宅に戻れないことを悟り、思い切って街で最も高級な宿屋へと向かった。一気に7千以上のゴールドソルを稼ぎ出し、それは巨石城の1年間の税収の少なくとも3分の1に相当した。気分が高揚したドナルドは執事のコードの心配を顧みず、裕福な貴族や金持ちの商人しか泊まれない、1日2ゴールドソルもする庭付きの部屋を予約した。
一般の田舎の貴族の屋敷よりも豪華な宿屋の部屋で、ドナルドは使用人に2つの箱を自分の部屋に運ばせ、その後彼らを使用人用の部屋で休むように送り出した。
そしてドナルドはコードの前で真理の書を開き、ずっと憧れていた収納用の装備である空間の印を呼び出した。もちろん神器である真理の書が映し出す映像は他の人には見えない。
魔獣シリーズには収納用の指輪のような空間装備はないが、すべての英雄が持つ空間の印がある。この世界の空間法則と組み合わせて、真理の書が与える空間の印とは、使用者の精神と結びついた微小な空間の裂け目であり、神力によって形成された小さく安定した空間で、主世界と異次元の間の空間の隙間に存在し、使用者の要望に応じていつでも中に保管されている物品を呼び出すことができる。
もちろん、農民や侍僧などの下級の存在が物品を持ち運べるようにする空間の包みもあるが、そこでは最大で2つの空間しか作れず、それぞれ1立方メートルしかなく、かつバッグの大きさの荷物を持ち運ぶのも不便なため、ドナルドは当初それを諦めていた。
最も低級な空間の印では、1立方メートルの私的な空間を作るのに30立方の低級元素結晶が必要だったが、それは以前のドナルドには手の届かないものだった。しかし今では一晩で簡単に支払うことができた。
理論上、エネルギーを払えば空間の印は無限に重ねることができるが、空間構造の安定性を考えると、私的な空間の印を国のような大きさに拡大することは不可能だ。そうなればこの世界の構造ではそのような異空間を収容できず、主世界と空間の隙間の間で頻繁に開閉することで空間の力に混乱を引き起こす可能性もある。
しかし現在、彼にはそんなに大きな空間は必要ない。30立方の低級元素結晶を払って得られる1立方メートルの空間の印で十分だった。
1立方と聞くと小さいように思えますが、実際に収められるものは想像以上に多いのです。金貨の箱から20枚を執事に残しておいた以外は、すべてクリスタルの箱と一緒に私的な空間に詰め込みましたが、それでも場所はほんの一部しか占めておらず、残りのスペースにはこれと同じ大きさの箱をさらに数個入れることができそうでした。
間もなく、宿の使用人が5人分の夕食を運んできました。主人であるドナルドの分は当然ながら最も豪華で、彼がこの世界で食べたどの食事よりも豊かで美味しく、一晩2枚の金貨を払う価値があるものでした。
夕食を済ませた後、莫大な金を持つドナルドはどうしても安心できず、1級の魔核を使ってダークエルフの女性ハンターであるフクロウを呼び出し、庭の木に放って偵察させました。それでも不安なので、低級元素クリスタルを使って監視用のガードを手に入れ、庭の隠れた場所に設置しました。
このような二重の準備があれば、たとえ青銅階級以上の強力な暗殺者が現れたとしても、この小さな庭にこっそりと侵入するのは難しいでしょう。外側のフクロウを逃れたとしても、監視範囲に入れば透明化を見破ることができるガードによってすぐに発見されるはずです。
ゲーム内での一時的な効果とは異なり、ドナルドが手に入れたこの監視用ガードは半径1キロメートル以内のあらゆる動きを監視し、100メートルの監視範囲内に入ったすべての透明な存在を検出でき、3日間持続します。正体不明の生物や物体が監視範囲内に移動すると、ドナルドの脳内にその姿が映し出され、位置が特定された後に警告が発せられます。
これは「真理の書」がゲームの設定とこの世界のルールを組み合わせて生み出した効果で、あらゆる悪意ある敵から身を守るのに十分です。
一晩安らかに眠ったドナルドは知りませんでしたが、彼が収穫を携えてギンソール競売場を馬車で離れた直後、巨石城の各勢力の主たちのベッドサイドに資料が置かれていたのです。
その情報を最も早く得たギンソール競売場は、最速で情報をまとめ上げ、競売場のオーナーのもとに届けました。
執事のバートは書斎で敬意を持って立ち、机の向こうで資料を閲覧している人物から指示を待っていました。
高価なソフトレザーの椅子に座る貴族風の老人は、手にした紙を見ながら微かに微笑みました。
「興味深い！まさか魔法使いの見習いだとは。巨石城のような場所にもこんな人物がいるとは！」
「引き続き注視し、何か情報があればすぐに報告しろ！」
執事のバートは何度も頷き、そして深くお辞儀をして退室しました。
バートが去った後、その老人は力いっぱい握りしめると、手の中の紙は細かい粉になってしまった。そして書斎の中からかすかな声が聞こえてきた。
「あの者のために巨石城の商売を何十年もやってきたが、もう老人の寿命も長くない。そろそろ自分のために何かを考える時だ！」
これらの勢力が彼を調査していることなど、ドナルドには当然知る由もない。たとえ知ったとしても、彼は気にしないだろう。なぜなら、自分が行動を起こせば外部の者に知られないようにするのは難しいと、とっくに考えていたからだ。少なくとも紅楓町の領主と巨石城の子爵、この百里以内で最も強大な二つの勢力は、間違いなく最初に知ることになるだろう。
何しろ彼には世襲の騎士継承者という身分があり、しかもそのうちの一方の領地に住んでいるのだ。
ドナルドが知っているのは、自分が素早く強くなれば、その時になれば、たとえあの勢力たちが何か企んでも、もはや自分を危険にさらすことはできないということだ。だから彼はあまり考えずに安心して食事をし、眠るのだ。一日中心配してばかりいるよりも、気持ちを楽にして人生を楽しみ、静かに大金を稼ぐ方がいいのだ！