第八章 「代々受け継がれる」宝物、栄光の風
元素結晶石と鉄鉱石を手に入れたドナルドは、二日間部屋から出ず、食事も一日一回に減らした。その間、使用人のコードに残っている金ソルを使って馬車一台と中型馬二頭を購入するよう命じただけで、他には何もしなかった。
コードは魔法使いたちの修行習慣や変わった癖についていくつか噂を聞いていたため、若旦那の奇妙な行動を気にも留めず、むしろ内心喜んでいた。唯一心配なのは、若旦那が修行に励みすぎて体を壊すことだった。そのため、食事には力を入れ、若旦那ができるだけ栄養を摂れるようにした。こうしているうちに、手元にあった三、四枚の金ソルもすぐに使い果たされ、わずかな銀月しか残らなくなった。
しかしコードはそれを気にしなかった。若旦那が修行を終えれば、いくらでも金ソルを稼げるのだ。
また一日が過ぎ、この二日間ほとんど眠っていないにもかかわらず、ドナルドは元気いっぱいに部屋を出た。
二つの二級結晶核を費やして二度「魂の行者」を呼び出し、瞑想に成功した彼は、ついに魔法使い見習いとなり、精神力を初歩的に操って、小さな羽や葉っぱを空中に浮かせたり、空からキャンドルに火を灯したりするような簡単な小魔法を使えるようになった。これらの魔法は攻撃力のない0級の魔法で、「トリック」や「見習いの魔法」とも呼ばれる。精神力が一定レベルに達し、柔軟に使えるようになれば、自然とこれらの魔法を習得できるのだ。
瞑想の効果により、二日間眠っていなくても彼は依然として元気いっぱいだった。瞑想自体が睡眠の一部の効果を代替できるうえ、喜びに満ちた気持ちも相まって、彼はこれほど元気に見えたのだ。
豪華な朝食を満喫した後、ドナルドはコードを連れて人気のない裏庭に行き、そこで何かをしている様子だった。やがて二人は長い灰色の布包みをこっそり運び出してきた。
部屋に戻って身支度を整え、新しく購入した服を着たドナルドは、クリントンとコードを連れて馬車に乗り、ジョージとブッシュに御者を務めさせ、巨石の街へ向かった。
巨石の街へ向かう道中、ドナルドと使用人たちは馬車の中で向かい合って座っていた。
「コード、前に話した計画は全部覚えているだろうな？」
コードは興奮しつつも少し奇妙な表情で若旦那を見て答えた。「はい、若旦那。コードは一字一句忘れていません！」
ドナルドはそれを聞いて微笑んだ。
「よし、着いたら計画を立てて行動しよう！」
コードは自分の若い主君を一瞥し、何か言いたげだったが結局何も言わなかった。
一方、隣にいたドナルドは話し終えるとすぐに目を閉じ、新たに得た魔法使いの能力を研究し始めていた。
30分が経過し、この私用の馬車はドナルドが前回乗った荷馬車よりもずっと速く、すぐに巨石城に到着した。
しばらくすると、目立たない黒い馬車が巨石城で最も大きく、唯一のオークションハウスであるギンソール・オークションハウスの前に停まった。
その黒い馬車と50シルバームーンもする普通の馬は、豪華で華やかなオークションハウスの外観と比べると、あまりにも小さく見劣りした。オークションハウスの入口に停まっている他の馬車も豪華に装飾されているが、少し格下のものは入口に停めることができず、遠くの路地に追いやられていた。
クリントンと外にいたジョージに命じて、馬車から長い灰色の布の包みを運び出させていると、ドナルドは外から怒号が聞こえてきた。「何をしてるんだ？ここはギンソール・オークションハウスだ。お前たちような田舎者が来る場所じゃない！農産物を買うなら平民区の市場に行け！もうすぐ貴族の馬車も到着するんだ。早く行け、ここで目立つな！」
実は、オークションハウスの使用人二人が、鎧を着ていないブッシュが普通の馬車を入口の目立つ空きスペースに停め、もう一人の御者が中に戻って何かを取り出そうとしているのを見て、我慢できずに怒鳴りつけていたのだ。
実は、使用人たちは外で来客を迎えながら、どなたかの高官のために馬車の停車を手伝い、それでかなりの報酬を得ようと期待していたのだ！
しかし、この質素な馬車が今、入口で唯一の空きスペースを占めてしまった。これでは彼らの収入源が断たれることになる。
そこで、オークションハウスの従業員という立場を利用して、見た目に何の特徴もないその御者に怒鳴りつけたのだ。どうせこんな馬車は田舎の小売商が使うものに過ぎず、怒らせても大したことはないと思っていたのだ。
まだ馬車の中で出ようとしていた執事のコードは、その怒号を聞いて激怒した。もし昔の自分なら、このような侮辱を受けても我慢して済ませていたかもしれないが、相手が自分の若い主君まで罵ったのだ。これは忠実なコードにとって許せないことだった。
運ばれている包みを越えてジョージたち三人の上を通り、コードは怒りに満ちた顔で馬車から飛び出し、その二人の使用人を指して数言叱責した。
二人の使用人は馬車から出てきた管理人風の中年男性を見て、思わず心虚になった。彼らはオークションハウスで最も地位の低い使用人で、荷物の運搬や客のために馬を引いたり車を停めたりするような汚れた重労働をこなしているだけだった。地位としてはハウスの護衛には及ばないし、上流階級の人々に仕える執事やメイドたちと比べても話し方においても一層見下されていた。
客のために駐車場所を案内できるのは、彼らが2ヶ月分の給料を使って上層部の管理人に賄賂を渡して得た特権だった。
しかし、地位が低いほど自尊心は強くなるもので、自分たちより地位の高い大物たちに対しては謙虚にその自尊心を隠すが、自分たちと同じかそれ以下の地位の者に対しては、相手を徹底的に貶めて自分たちの優位性を示そうとする。
だから心虚であっても、コードがどこかの小さな店の管理人で自分たちより地位が高いかもしれないとしても、ここはどこだ？ここは巨石城で最も大きな商業勢力の一つであるキンソール・オークションハウスだ！こんな巨大な組織が背後にいるのだから、彼らも自信を持ってコードを冷笑し、嘲笑した。
コードは心の中で激怒した。メリナ家が衰退した後、一人で若い主君を育ててきた彼は多くの苦労を味わったが、決して彼にこのような侮辱を受けさせたことはなかった。
しかし、貴族の執事としての立場を守るコードは、奴隷のような二人の使用人に対しても怒鳴り返すことはできず、ただ怒りで言葉も出なかった。
二人の使用人は相手が何も言わないのを見て、反論できないと思い、さらに大声で嘲笑した。
その時、ちょうど二人の客を席に案内していた管理人がその声を聞き、急いで外に戻ってきた。
その光景を見た学者風の中年管理人はすぐに眉をひそめた。
二人の使用人の浅はかさとは対照的に、貴賓を迎える責任を持つ管理人として、彼は決して見た目だけで判断しない。多くの強力なプロたちには奇妙な癖があることを知っているし、乞食の格好をして門前に現れる者もいたことがある。彼はかつて王都のある大店の管理人が、質素な格好で密かに訪れた高貴な貴族を侮辱したために、最も卑しい奴隷に落ちぶれた悲惨な話を聞いたことがある。
この話は多くの店の管理人たちに戒めとなっており、巨石城で最も大きなオークションハウスの管理人の一人である彼も例外ではなかった。
しかし、二人の使用人が嘲笑している相手は大物のようには見えず、せいぜい最近開催されたサロンに興味を持った小商人程度だろう。そんな集まりに小商人が参加できるはずがない。数言で済ませれば、オークションハウスの商売に影響はないだろう。
すると、その管理人は処置の方法を心に決めた。
「お前たち二人ずつ、なぜここで大声で騒いでいるんだ？仕事をやめたいのか？」
管理人が来るのを見て、コードは顔に喜びを浮かべ、この二人の使用人の無礼を訴えようとした。しかし、まだ口を開く前に、管理人が言った。「最近、うちのオークションハウスには多くの大物が来ているので、小規模な取引はしない。だから、この客は帰ってもらおう！」
その一言でコードは言葉を飲み込み、顔を真っ赤にして何も言えなくなった。
その時、馬車の中からドナルドが出てきて、クリントンたちが相手を懲らしめようとするのを止めた。もし彼らが手を出せば、簡単に相手を半死半生にできるだろうが、そうなれば事態は悪化する。
先ほどの二人の使用人の嘲笑については、ドナルドは気にしていなかった。彼は魔法使いの見習いとして、そして「真理の書」という秘密の切り札を持っているので、いずれは多くの人々に尊敬される大物になれる。ましてや今は準貴族の身分であり、たとえ落ちぶれていても、二人の使用人とは比べ物にならない。彼らと気を悪くする必要などない、価値のないことだ！
しかし、わずか数言で状況がこのように進展するとは思ってもみず、これ以上何もしなければ、彼らの目的は達成できず、自分の執事も無駄に侮辱されることになる。
コードを家族のように思っているドナルドにとって、これは許せないことだった。今日こそは力を振るってやるしかない！
「どうした、お前たちの権力はもうセルト王家に匹敵するほど大きくなったのか？ただの使用人が貴族の後継者とその使用人を侮辱できるなんて。もしそうなら、私は貴族議会や王室裁判所に行って正義の判決を求めざるを得ない！」
ドナルドの口から出たその冷静な一言によって、先ほどまで傲慢だった二人の使用人はすぐに黙り込み、後から来た管理人も顔色を変えた。
その少年が馬車から出てきた時から、管理人は心の中で「まずい」と思っていた。目の前のハンサムな少年は服装は豪華ではないが、正式で合法的な貴族男性の礼服を着ており、間違いなく真の貴族か貴族の後継者だ。たとえ小貴族であっても上流階級であり、彼らのような平民が手を出せる相手ではない。
そして、平民が貴族を侮辱すれば鞭刑に処される。自分の体ではその二十回の鞭打ちは耐えられない！
そして、自分は直接関与していないにもかかわらず、罪を命知らずな二人の使用人に押し付けることができる。しかし、この件が噂になれば間違いなくオークションハウスの評判に影響を与え、その時には自分の仕事も危うくなるだろう。
主人はたかが使用人のために貴族と敵対するようなことはしない。たとえ金も力もない落ちぶれた貴族であってもだ。さっきの三人の御者を見ても、みな屈強な従者のようで、普通の御者には見えない。そんな従者を持っているということは、その貴族の力もかなりのものだろう。
幸い周囲には誰もおらず、この状況を外部の人間に見られていない。自分がその貴族の若者とその使用人たちを味方につければ、事はずっと簡単になる。最悪、彼らを今回開催される貴族サロンに参加させればいい。どうせ隅の部屋に席を用意すれば、あまり多くの人に気づかれることはないだろう。
そこで使用人はすぐに笑顔を作り、何度もお辞儀をしながら言った。「本当に申し訳ありません！この二人の下僕は愚かで、この方を侮辱するようなことをしてしまいました。私、バロはジンソールオークションハウスの使用人として、彼らに最も厳しい罰を与えます！」
「尊いお客様、どうぞ客間で少し休んでください。後ほど当オークションハウスでサロンが開催されますので、お客様が興味をお持ちかどうかご覧になってください！」
そう言って、彼は身をかがめてドナルドを中へと案内した。
ドナルドは無表情で頷いた。
自分の若様がただ一言言っただけで、巨石城で最も大きなオークションハウスの使用人の態度がこんなに変わるのを見て、コードは安心すると同時に、自分の若様が理解しがたい存在に思えた。理由が分からず、彼はそれを若様が偉大な魔法使いになったからだと考えるしかなかった。
一方、クリントンたち三人はあまり深く考えておらず、彼らの考えでは主人がすることはすべて理にかなっているのだ。
彼らは知らなかったが、前世ではただのオタクに過ぎなかったドナルドも、十分な自信を持っていれば外部の人間の前で見せかけをしても全く破綻することはない。もちろん、それは彼の強大な実力のおかげで、そうでなければバロのような経験豊富な使用人に簡単に見抜かれてしまうだろう。
使用人とクリントンを連れ、残りのジョージたち二人に長い灰色の布の包みを運ばせながら、ドナルドは落ち着いた足取りで使用人に続いてオークションハウスの中へ入っていった。
別の客間で、バロは使用人に命じてドナルドに上質な軽食を出させ、その後、オークションハウスの二人の護衛にその二人の愚かな使用人を連れてくるよう指示し、ドナルドの処罰案を尋ねた。
ドナルドはそんな些細なことは気にせず、手を振ってコードに自分で決めるようにした。結果、心優しく情に厚いコードは彼らを厳しく罰することなく、二人の下僕を見逃し、簡単に解雇するだけにした。そうでなければ少なくとも体罰を受けることになり、たとえ殺されても無駄死にで、貴族に逆らった二人の貧しい使用人のために声を上げる者はいないだろう。
先ほどの不快な出来事は解決したと見て、ドナルドは優雅にカップのミルクティーを一口飲み、そして執事のバローに向かって微笑みながら言った。「私には一つ取引があり、あなた方のオークションハウスと行いたいのですが、バロー執事、決定権はありますか？」
バローは落ち着いた様子の少年を少し驚いて見た。この年齢でこれほど落ち着いて物事を処理できるとは、出自が並外れているに違いない。自分の先入観は間違っていたのだろうか？
すぐに答えた。「普通の取引ならば、バローが決定できます。どうやらお客様は何か商品を金ソールオークションハウスに委ねたいようですね？もしそうなら、バローが特別な価格で提供できます！」
「ふふ！バロー執事の好意に感謝しますが、私の持っているものは普通のものではありません。また、直接販売するのではなくオークションに出す予定です。ぜひご自身で見てから決定してください！」
ドナルドがコードに合図すると、コードはすぐに一歩前に出て、以前若様から教わった言葉を使って言った。「我が家の若様は最近魔法使いの見習いとなり、修行のために多くのエレメントクリスタルが必要となりました。そのため、やむを得ず代々受け継がれてきた宝物を売却することにしました。将来正式な魔法使いになったら、また方法を考えて取り戻すつもりです！」
そう言って、手に持っていた灰色の布を引き、テーブルの上に置いた。それまで包まれていた品物がついにその真の姿を現した。
それは、普通の両手用の長剣のほぼ2倍の長さを持つ、長大な剣が静かにテーブルの上に置かれていた。精巧なグリップ、淡い銘文が刻まれた深みのある剣身、そして鋭く輝く剣先。
最初に目の前の少年が魔法使いであると聞いて、執事は自分が適切に対応し、この貴族の中の貴族を怒らせなかったことに大いに安堵した。そして、武器とは思えないほど美しいその大剣を見て、彼の心の動揺は想像に難くない。
バローは少し口ごもりながら言った。
「これは、これは、騎士の大剣ですか？」
「その通りです！あなた方のオークションハウスが、私のこの代々受け継がれてきた宝物を気に入ってくれるかどうか……」
音を聞いて我に返ったバロは、丁重にドナルドに言った。「旦那様、この宝物はバロには決定権がありません。しかし、この間、私のキンソールオークションハウスは巨石城周辺の全貴族を招いて、半年間にわたる年次オークションサロンを開催し、貴族の皆様に珍しい芸術品や魔法アイテムを競売に出しています。ちょうどこの時期、有名な貴族の多くが城に滞在しています。もし旦那様が私たちの支配人を説得してくださるなら、今夜この宝物をオークションにかけるのも難しくありません！」
「おお？それは実に都合が良い。ではバロ、君が君の会社の支配人に知らせてくれ！私は必ずこの宝物のオークションに参加したい！」
その言葉を聞いてバロは礼をして応接室を出て行った。
落ち着き払ったドナルドを見て、コードは心配そうに尋ねた。「若様、あの支配人が私たちの騎士剣をオークションに出すことを受け入れてくれるでしょうか？それに、このオークションハウスの背後には大きな力があると聞きます。彼らが何か悪い考えを持つ可能性はありませんか？」
ドナルドは自分の執事を安心させて言った。「心配するな、コードおじさん。私は自分の能力に自信がある。普通のオークションハウスの支配人なら目利きが良く、この宝物の価値を見極められるはずだ！もしダメなら、他の都市に行けばいい。彼らが力ずくで奪えるわけがないだろう？」
素朴な性格のコードもそれで納得し、落ち着いて待つことにした。
二人が話し終えるとすぐに、外からドアをノックする音がした。
「入ってください！」
すると、バロよりも豪華なローブを着た、親しみやすい商人のような丸顔の太った男がドアを開けて入ってきた。彼の後ろにはバロと長い髭の老人がいた。
部屋に入ると、バロがまずドナルドに紹介した。「旦那様、こちらは私たちキンソールオークションハウスのベルト支配人で、こちらは私の首席鑑定士であるオルチ氏です！」
その時、執事のコードが前に出て言った。「ベルト支配人、オルチ氏、どうぞお許しください。こちらは私の若様で、先祖代々王国の世襲騎士です。私は若様の執事でコードと申します！」
ベルトとバロはそれを聞いて少し驚き、急いで礼をした。「こんにちは、騎士様！」
ドナルドは手を振って言った。「私はまだ成人しておらず、騎士の試験にも合格していません。騎士という呼び名は、家族の爵位を正式に継承した時にしましょう！」
思いもよらず、目の前の少年は魔法使いの見習いであるだけでなく、騎士の後継者でもあった。もし正式な領地を持つ領主なら、彼ら巨石城のほとんどの貴族と同等の地位を持つ実地貴族となるのだ。
多くの貴族の爵位は騎士よりも高いものの、君臣の従属関係でない限り、一般的には王室の管轄下にある地方貴族同士は原則として地位が同等である。もちろん貴族の四等階級によれば、世襲の騎士は男爵よりも一段階低く、少なくとも一つの都市を統治する子爵よりも二段階低いため、会う際には前者が先に礼をし、後者は半礼で応えるべきだ。
また、一般的に爵位が高い貴族ほど所有する土地や権力も強大であるため、自分より強い貴族に対しては謙虚でいる必要がある。
バロとベルトという二人の管理者とは対照的に、首席鑑定師のオルチは部屋に入るなり、目をテーブルの上にある巨大な長剣に釘付けにし、「絶品だ！あまりにも美しい！」と絶賛し続けた。
オルチの無礼な態度に対し、ベルトは少し気まずそうに謝罪し、「騎士様、どうか気にしないでください。オルチ氏は数十年間鑑定の仕事に専念してきたため、少し夢中になってしまうことがあります。騎士様のこの品のオークションについては、オルチ氏が鑑定した後で改めて話し合いましょう」と言った。
ドナルドは気にしていない様子でこう答えた。「問題ありません。何かを好む気持ちや、その中の貴重な宝物を見たときの心情は理解しています。結局のところ、私のこの家伝の騎士剣『栄光の風』は世にも珍しい宝物なのですから、しばらくじっくり見ても当然でしょう！」
そして彼は三人に、自分ででっち上げた家伝の宝物の由来を説明した。
一方、敬意を持って立っていたコードは、若様がわざとこの大剣の価値を高く見せかけて作り上げた話を聞き、思わず笑いそうになった。彼はこの剣が単に金ソール一車分の鉄鉱石で買ったもので、作られてから数時間しか経っておらず、千年もの伝承や聖戦を経験したなどという話は全くの作り話だと知っていたのだ。