第181章 強要
この王老爺に宿屋にもう少し滞在してもらいたいのであれば、彼がなぜ秋風城に来たのかを突き止める必要がある。
楊順がすでに追い出しの命令を出していたが、林東は笑って尋ねた。「王老爺、秋風城には商売で来たのですか、それとも観光で？」
「ずっと家の用事で忙しくて、ふと昔からの友人二人に会っていないことを思い出したのです。そのうちの一人とは何十年も会っていません。」王老爺は笑って言った。「だから秋風城に来てみたのです。」
「おや！」林東は心の中で喜び、尋ねた。「王老爺はその二人の友人を見つけられなかったのですか？」
「あなたは探偵ですか？」一方で、張順は眉をひそめ、林東に向かっていらだたしげに手を振った。「ここにはあなたの用事はない。」
林東にとって、宿屋に滞在しているということは、友人を見つけられていない証拠だ。もしその二人の友人が秋風城に住んでいるのであれば、王老爺が宿屋に長く滞在する可能性は非常に高い。
仕方なく、王老爺が友人を見つけるのにどれだけ時間がかかり、それによってどれだけ宿屋に滞在できるかを確かめようと思っていたが、張順が再び追い出し、王老爺もあまり話す気がないようだったので、林東は一時的に諦め、数言丁寧に挨拶した後、天字房を出た。
金貨五、六枚を受け取ったので、宿泊費は十分に賄われ、16枚の霊石を無駄にする心配もなくなった。階段を降りる間に、林東は宿屋のシステムを起動し、装備の中にある七彩床の属性を開いた。
裏庭に戻った林東は、王斌と依依のことを考えた。二人が売身契を持っていると、考えが変わるかもしれないので、当面は売身契のことは伝えないことにした。
また、王双喜に依依を受け入れてもらう方法についても考えたが、確実で効果的な方法は思いつかず、林東は一時的に頭の中の雑念を捨て、入定状態に入った。
霊力が丹田から溢れ出し、経脈の中を急速に流れ始めた。進度によれば、霊動期九重に到達するのも一ヶ月以内のことだ。
時間はあっという間に過ぎ、林東が霊力が増えていく快感に浸っていると、ドンドンというドアを叩く音が経脈を流れる霊力をわずかに止めさせ、その後、意念の制御によって安定し、再び丹田に戻った。
ドアを開けると、外はもう夜明けで、馬春がドアの外に立っていた。
「偽の依依の件はうまくいったのか？」林東は笑って尋ねた。
馬春は頷いた。「もう彼女を説得しました。彼女の望みは、私たちが彼女のために岭南城の外に数頃の良い田んぼを買い、岭南郡には家を一軒用意することです。」
「いい考えだな。」林東は軽く頷いた。外には良い田んぼがあり、内には繁華な郡城があって、衣食に困ることもなく、千両の銀子を持っているよりも、または良い嫁ぎ先を見つけて安楽に暮らすよりもずっと良い。田も家もあれば、豪門に嫁ぎたいと思わない限り、退屈しても嫁げない心配はない。
馬春は笑って言った。「ちょっと計算してみたんですが、千四、五百両あればできそうです。だから朝早くから二人の仲間を連れて彼女を街の外に連れ出す手配をしました。」
「よくやった！」林東は馬春の肩を叩きながら笑って言った。「今日は一日休みをやる。カウンターから銀子を取って、好きなところに行け。」
「今は行けないでしょうね……」馬春は苦笑いしながら言った。「もし依依の件だけなら、店主のドアを叩くことはありません。もう手配が済んでいて、店主がいつ出てきて一言言えばいいだけです。」
「他にも何かあるのか？」林東は驚いて尋ねた。
馬春は振り返って前庭の方を指し、頷いて言った。「昨夜、店主が直接迎え入れたあの数人の客の中で、奇妙な振る舞いをし、傲慢極まりない執事が護衛を連れてつい最近カウンターにやってきて、天字房の七彩のベッドやカエルをフェンツンヨウで煮るレシピを買いたいと言ってきました。私が断ると、その護衛が一発の平手打ちでカウンターを粉々にしてしまったんです。」
「カウンターを粉々にしたのか？」林東は驚いて言った。「本当に粉々になったのか？」
馬春は力強く頷いた。「一発打った瞬間は何も起こらなかったんですが、瞬く間にカウンター全体が粉々になり、木片一つ残りませんでした。」
林東は愕然とした。カウンターを一発で倒すことなら自分にもできる。カウンターを一発で粉々にする力なら、蕭天池や霍元の力でも十分可能だ。しかし、カウンターを粉々にするほどの力となると、おそらく強者の域に達している。
本当に力ずくで奪いに行くなら、鼎老人以外には対処できる者はいないだろう。だが鼎老人は宿屋の切り札であり、林東の考えでは、宿屋が生死をかける状況に陥らない限り、決して明かされることはない。
「今、あいつらはどこにいる？」林東は厳しい声で尋ねた。
「彼らが手を荒くするのが怖いので、まず店主に相談しなければと思って」と馬春は仕方なく言った。「何とか説得して彼らを前庭に連れてきてから、報告しに来ました。」
「私が見に行く！」林東は頭が痛くなった。もし宿屋のシステムの追放機能を使い、さらに蕭天池と霍元が協力して急襲すれば、もしその護衛が強者の域に入ったばかりなら、個別に倒すチャンスもあるかもしれない。しかし、霍元や弟子たちはみんな西蘭城で修行中で、蕭天池も古桓宗に戻っているため、使える者は誰もいないのだ。
「店主、行けませんよ！」馬春は急いで止めた。「あの護衛は本当に恐ろしいです。店主、何か策を考えてください。私が対処しますから。」
林東は首を振った。七彩床や枫桐葉で甲魚を煮るレシピは絶対に明かせない。自分が直接行けば、もし事態が悪化しても、蹴る機能を使って逃げるチャンスがある。だが馬春なら、間違いなく死ぬだろう。
馬春がまだ議論しようとするのを見て、林東はいらだって手を振った。「もういい、すぐに裏口から大広間に行き、全員に伝えてくれ。後で誰も宿の門から半歩も出してはいけない。」
馬春はしおれた様子で頷いた。
林東は深く息を吸った。二人の強者を護衛に連れてこれるということは、この王老爺の身分は並外れているに違いない。七彩床や枫桐葉で甲魚を煮るレシピを彼が狙っている。うまくいかなければ、七彩床のアップグレードは水の泡となり、鼎老人という切り札も明かされてしまう。
大股で前庭に行き、入口を一瞥すると、石のテーブルのそばで楊順が脚を組み、のんびりとお茶を飲んでいた。彼の向かいには、昨日見た護衛の一人が正座し、目を軽く閉じて、まるで外界のことに無関心な彫刻のようだった。
「楊管家……」林東は石のテーブルから十数メートル離れたところで立ち止まった。楊順を見てはいるが、注意はすべて護衛に向けられていた。
楊順は脚を揺らしながら冷ややかに言った。「さあ、いくら銀子が必要だ？」
「どの銀子のことですか？」林東はわざと分からないふりをし、体をわずかにこわばらせながら宿のシステムを起動し、護衛が突然手を出すのに備えた。
「七彩床とあの枫桐葉で甲魚を煮るレシピだ。もし効果が店員が説明した通り、ずっと続くのなら、勇気を出して、お前が理解できる最高額の十倍を言え。」楊順は林東を斜めに見て、目には軽蔑の色が満ちていた。こんなに離れて話しているのは、言い合いになったらすぐ逃げるつもりか？その考えは間違っている。
「効果は確かにずっと続きますが……」林東はわざと謝るように言った。「楊管家に隠しませんが、この七彩床や入座料が必要なテーブルが特別な効果を持つのは、上に高級な霊陣が設置されているからです。私はただの宿の小商人で、そんな能力はありません。すべて、通りかかった高人が設置してくれたものです。枫桐葉で甲魚を煮るレシピもその高人から教わったものです。また、その高人はそのレシピを絶対に外部に漏らしてはいけないとも言っていました。ですから……楊管家をがっかりさせることになるでしょう。」
「そうか？」楊順は何とも思っていない様子で返した。
「もちろん、ヤン管家が信じないなら、ワン老爷にもう一度七彩床を試してもらえばいい。私は霊陣の配置方法は知らないが、先輩が去る際に開閉の仕方を教えてくれたんだ。」林東は笑って言った。「後で裏庭に戻って、霊陣を閉じれば、この七彩床は絶対に効果を発揮しないはずだ。」
ヤン顺はわずかに眉をひそめた。朝から研究してきた結果、その七彩床には部屋に何の陣法も設置されていないとほぼ確信していた。しかし、七彩床の催眠効果を自由に開閉できるとしたら、霊陣以外にも説明がつくものがあるのだろうか。
ヤン顺がためらっているようだと見て、林東は続けた。「甲字号以上の部屋や入座料が必要なテーブルも同じだ。霊陣の陣眼はすべて私の部屋にある。先輩は私が誰かを連れて開閉の仕方を調べることを厳しく禁じているが、これら二つができるのなら、私の言葉が嘘ではないことも証明できるはずだ。」
「それでも、値段を提示した方がいいだろう。」ヤン顺は冷ややかに笑い、茶杯の中のお茶を軽く揺らしながら言った。「霊陣か銀子か、どちらかを選ばなければならない。」
「もちろん、命だ。」林東は即答した。「先輩は私に、彼が宿屋に霊陣を設置したのは、それらが新たに研究したもので、宿屋を使ってその効果を試すためだと教えてくれた。これらの霊陣は誰にも解読できないが、もし私が他人に研究させたら、それは彼の警告を無視することになり、いつか戻ってきた時に必ず私の命を奪われるだろう。」
少し間を置いて、林東は続けた。「命と銀子、もちろん命の方が重要だ。先輩がこんなにも奇妙な霊陣を研究できるのだから、私の命を奪うのは容易いことだ。」
「どうやら、その先輩が戻ってくる前に、お前がすでに命の危機にあることを知らせてやる必要があるようだな。」ヤン顺は兰花指で茶杯を置き、林東を見る目はまるで死人を見るかのように冷たく無情だった。
林東は驚愕した。ここまで警告されているのだから、その先輩が九階霊陣を配置できる頂点の強者だと明言するだけだ。このヤン管家は愚か者か、あるいは頂点の強者の報復を恐れない者かのどちらかだ。
愚か者である可能性はほぼゼロだ。もし頂点の強者の報復を恐れないのなら、あのワン老爷もおそらく頂点の強者なのだろう。
「リウ護衛、この林掌柜に、蟻がどんなものか教えてやれ！」ヤン顺は細長い爪をいじりながら言った。
護衛はゆっくりと目を開け、両手でテーブルを支えて立ち上がった。
シュッ……
まるで豆腐でできたテーブルのように、護衛が林東の方を向いた瞬間、その石のテーブルは静かに粉塵に変わり、崩れ落ちていった。
あっという間に、二人の間には大量の石粉が積もった。
林東は我慢できずにさらに数歩後退し、瞬きもせずにその護衛の深い瞳をじっと見つめた。
劉姓の護衛が足を上げると、奇妙な光景が現れた。その一歩は明らかに大きくなく、ごく普通の動きだったが、着地する瞬間に二人の距離が一気に5メートルまで縮まったのだ。
林東は強者の恐ろしさを目の当たりにした。この護衛の速度は明らかに自分の範疇を超えており、本気で走り出せば10数メートルも一瞬で移動できるはずだ。こんなことをするのは、単に自分にプレッシャーをかけるためだけだ。
相手の左足が上がろうとするのを見て、林東は躊躇うことなく「店じまい」と心の中で唱えようとしたが、突然再び異変が起こり、青い光が突如として現れ、ガッという音と共に劉護衛の前に突き刺さった。
青い剣の飾りが風に舞い、同じく青色の剣身からは凍てつくような寒気が放たれた。
「一歩前に出ろ、死ぬまでやり合うぞ！」
天に響くような声が、まるで遠い星空から届くかのように、朧げで跡形もなく……