第268章 傀儡の印、慣れ親しんだ愛を選ぶ

その時、柳逸の声は冷たかったが、二人にわずかな希望を与えた。最初に柳逸に答えたのは藍刃で、疑問を含んだ声で尋ねた。「私たち二人とも生き残れるのか？どうするつもりだ？」天から簡単にパイが落ちてくるわけではない。藍刃は柳逸の言葉を聞いて喜んだが、心の中ではそんなに簡単ではないことを理解していた。
柳逸の黒い姿が突然静かに動き、気流の中で黒い影はまるで虚無のような気体のようにゆっくりと移動した。その後、再び彼の声が聞こえてきた。「お前は天骄を殺した。本来ならここでお前も殺すべきだったが……天骄が知ったら、同じ手段で復讐することを望まないだろう。今はお前たちが生き残れるのなら、もう一度生きるチャンスを与えよう。それを大切にできるかどうかはお前たち次第だ。」蘇少は聞いてすぐに尋ねた。「どうすればいいのですか？」柳逸の黒い姿は続けて動き、ゆっくりと藍刃の前に進んでいった。しかし藍刃の目の前には人の実体はなく、暗闇の中で気流が作り出した影から、血のように赤い目が藍刃を見つめていた。そして続けて言った。「やるべきことは簡単だ。今この瞬間から、過去のすべてを忘れ、これからは私のために働け。」これが柳逸が突然考えを変えた理由だった。元々は蘇少だけを従えるつもりだったが、今は藍刃が動かずに立ち尽くしているので、賭けるしかなかったのだ。
蘇少はこの言葉を聞いても特に強い反応は示さなかった。彼にとって、本当の立場などなく、何をするにも自分の好みに従っているだけだ。戦いにおいてはどこに立っても構わない。だから柳逸が話し終えると同時に、蘇少は藍刃の顔を見つめ、彼女の返事を待った。
藍刃は蘇少の眼差しを見て、彼の意図を理解したようだった。しかし、柳逸の言う通りにすれば、今日から目の前の人物が彼らの主人となり、将来的にはその人物が自分の兄と命をかけて戦う可能性が高い。それは受け入れられない。だが、目の前の人物の言うことを聞かなければ、二人ともここで死ぬかもしれない……
その時、柳逸の虚無のような姿が再び静かに動き、黒い腕がゆっくりと上がり、指が伸びるにつれて、二つの弧を描く黒い法印が体の前で交差して形成された。そして柳逸の声が聞こえてきた。「お前たちには選択権がある。生きるか、死ぬかだ。欺くことなど考えるな。私の手にある法印は『傀儡印』だ。生き残ることを選ぶなら、これからは絶対的に従わなければならない。もちろん……自由な時間も与えよう。」この時の柳逸はもはやかつての魔ではなかった。暗黒の心が彼に想像を絶する力を与え、真の魔の復活によって彼はすべてを軽蔑するようになっていた。柳逸の言葉を聞いた藍刃は言葉を失った。承諾すれば二人とも生き残れるが、まるで自由がなくなったようだった。

しかし、もし拒否したら、二人のうち誰が生き、誰が死ぬのかはまた別の謎だ。藍刃が考えていると、柳逸の冷たい声が聞こえてきた。「お前が兄を助けることが彼を愛することだと思っているのか？自分がいかに無知か分かっているのか？彼の目にはお前はただの道具に過ぎない。見たか？お前はもうすぐ死ぬのだ。だが……お前の実の兄はどうした？逃げ出したのだ！」柳逸の言葉は速くも遅くもなく、皮肉に満ちていた。

「お前たち二人に助けになるとは思わずに機会を与えたのだ。今や真魔の力は元に戻り、私がすべきことは簡単だ。神龍を服従させ、愛する人を天界に戻し、盤古との決算をつけることだ。お前たちを見て、私はただ再出発の機会を与えたいだけだ。すべてが終わろうとしている。自分で選べ。」最後になると、柳逸の声には悲しみが混じり、何かを思い出したようだった。そう……すべてが終わるのだ。三世にわたる情愛にもついに結末が来る。ただ、その結末が現れる前に、恋人たちが引き続き引き裂かれるのを見たくはなかった。

柳逸が言葉を終えると同時に、時間が止まった。暗闇の中、音もなく、藍刃の美しい瞳がゆっくりと蘇少に向けられた。どれくらいの時間が過ぎたのか分からないが、ついに藍刃はこの黒い圧迫感に耐えられず、激しく頭を振りながら叫んだ。「だめ、兄を傷つけるわけにはいかない。」藍刃がそう言うと、蘇少は思わず続けた。「いいだろう。決心したなら早く去れ。私はここで死ぬつもりだ。」蘇少はあまり多くを語らず、ただ藍刃が答えをくれるのを待っていた。しかし最後の言葉を言うとき、彼の声は少し震え始めた。

蘇少が言葉を終えても、藍刃は去る気配を見せず、依然として首を振りながら言った。「去るわけにもいかない。ここで死なせるわけにはいかない。」なぜか藍刃は突然そんな言葉を口にしたが、蘇少にとっては彼の死が意味のあるものに思えた。

柳逸は藍刃の言葉を聞いて続けた。「お前は選ばなければならない。自分のために選べ。兄を愛するか、それともそばにいる人を愛するかを。」藍刃は柳逸の言葉を聞いて突然呆然とした。こんなに長い間、彼女はついに理解した。兄は彼女に多くの支えと信頼を与えてくれた。しかし今、兄はあっさりと去り、そばにいるのは見慣れたようでありながらも見知らぬ影だった。一体どうすればいいのか？長い沈黙の後、藍刃の瞳は少し迷いがちになり、ふと尋ねた。「あなたを信頼してもいいですか？」その一言はとても脆く、無力に思えたが、相手は蘇少だった。

藍刃の言葉を聞いて、蘇少は突然そこで固まってしまった。藍刃の美しい瞳を見つめながら、何と言っていいかわからず、彼は藍刃の言葉の意味を理解していないようだった。その時、柳逸が彼らに唯一の答えを与えた。「なぜそんな子供っぽい質問をするのか。最も簡単な例を挙げよう。もし剣がお前を傷つけようとしているなら、お前の兄がお前を救うと信じるか、それとも蘇少が救うと信じるか？」藍刃は柳逸の言葉を聞いて何かを思い出したようで、思わず蘇少の方を見た。柳逸は続けて言った。「お前は本来、彼を信頼できるはずだ。」柳逸の声はとても静かで、何か別の意味があるようだった。言葉が終わると同時に、蘇少の声が素早く聞こえてきた。「気をつけて。」その瞬間、人影が素早く柳逸の前に現れた。全てはあまりにも突然で、一瞬の出来事だった。蘇少の後ろにいた藍刃は全く反応できず、しばらくして、赤い血が黒い剣から流れ落ちた。柳逸の手は依然として剣の柄を握っていた。

実は、柳逸が最後の言葉を言い終えた瞬間に、彼の剣はすでに藍刃に向かって突き出されていた。ただ速度があまりにも速く、藍刃には気づかれなかった。しかし、蘇少の修行の腕前なら、どうして気づかないはずがあろうか。何も考えずに、最速で柳逸の剣の前に立ちはだかった。

一瞬にして、藍刃は固まり、蘇少も痛みで言葉を発することができなかった。その時、再び柳逸の声が聞こえてきた。それにはため息が混じっていた。「生と死の境界で、人は多くのことを理解する。実際には、ただの習慣だ……お前はただ蘇少が自分のそばにいることに慣れているだけで、その習慣がお前の心の感情を抑えているのだ。」しばらく、藍刃は何も言わずにそこに立っていたが、柳逸の声がその空間を満たした。「私はすでにお前に最善の結果を与えた。目の前でお前のために死ぬこの人を、自分自身に問ってみなさい。彼を信頼できるか？」柳逸の言葉は簡潔で明確だったが、一言一句がまるで天からの雷のように藍刃の心に突き刺さった。

ついに、藍刃の悲しげな声が聞こえてきた。「いいえ。」その後、藍刃は急いで柳逸のそばに行き、必死に言った。「わかりました。彼が死ななければ、何でも約束します。」柳逸はゆっくりと手を離し、黒い長剣が蘇少の胸に突き刺さるのをそのままにした。そして両手を伸ばし、黒い気流で素早く二つの「傀儡印」を結んだ。その後、彼は問い返した。「この時間以前のことを忘れ、永遠に魔の傀儡として、永遠に従うことを望むか？」柳逸の言葉が終わると同時に、手の中の「傀儡印」は素早く交差し、さらに目立つ形になった。

藍刃は一方で蘇少の体を支えながら、もう一方で柳逸の言葉を聞いていた。話が終わると、彼女は何も考えずに答えた。「私は望みます。」言葉が終わると同時に、二つの黒い「傀儡印」が二人の眉間に直撃し、そこで交差した。そして素早く動き、最終的には藍刃の右手と蘇少の左手の腕にそれぞれ印が結ばれた。

少しの間呆然とした後、柳逸の黒い姿が続けて言った。「過去を忘れるには、自分たちで行動しなければならない。あの印は、反逆行為を禁じるだけのものだ。よく理解してほしい。」そう言うと、右手を激しく振り上げた。

柳逸が右手を振ると、一瞬にして黒い空間全体が変形し、黒い気流がゆっくりと散り、次第に消えていき、最終的には完全になくなった。そして柳逸の姿もゆっくりとその黒色の中から現れ、空は再び青くなり、太陽の光が大地を照らした。蘇少の胸に突き刺さっていた黒い長剣も一瞬にして消え、胸の傷はまるで最初から存在しなかったかのようだった。黒色が消えるにつれて、蘇少と藍刃は互いに見つめ合い、何かを言いたそうだった。

その時、柳逸は素早く冥王のそばに行き、冥王の腕の中に倒れている羽沉星を見て心配そうに尋ねた。「彼女はどうですか？」この時の柳逸はもはやその少女を嫌っていなかった。むしろ、これまでの多くの経験を経て、その少女は彼に深い印象を与えていた。

冥王はただ羽沉星を抱きしめているだけだった。その時の羽沉星は顔色が青白く、生気がまったくなく、美しい目をしっかりと閉じており、とても苦しそうに見えた。しかし、曲がった口元は幸せそうに見えた。冥王は首を振り、「私の娘は死なない。お前は帰れ。いつか彼女がお前を探しに来るだろう」と言った。柳逸は冥王の言葉の意味がわからず、反問した。「私が彼女を助けましょうか？」冥王は首を振り、少し間を置いてから「お前には彼女を助けることはできない」と言った。そう言うと、ゆっくりと立ち上がり、一言も発さずに背後の遠くへと歩いていった。柳逸は止めようと思ったが、冥王は羽沉星の父親なので、その考えを捨てた。冥王の大きな姿がゆっくりと消えていくのを見て、柳逸は仕方なく首を振った。

遠くを見つめながら、彼はさらに多くのことを考えているようだった。すべてが突然起こり、何かを推し進めているようだった。この時、彼にはもはやあまり気兼ねはなく、すべてが終わろうとしていた。彼は神界へ行き、盤古の涙と消え去った神龍を探しに行くつもりだった。柳逸は振り返って蘇少と藍刃を見て言った。「私について無泪城へ戻ろう。」藍刃は何も言わなかったが、蘇少は頷いて答えた。「はい、主人。」この時、幻界はすでに破壊され、道は明らかになっていた。柳逸が神龍を呼び出すと、三人は龍に乗って無泪城へと戻った。しばらくすると、柳逸はすでに無泪城の大広間に到着していた。柳逸は横に座り、藍刃と蘇少は後ろに立っていた。皆に説明した後、彼らはようやくこの二人の来歴を理解した。

大広間は静かになり、どれくらいの時間が経ったのかわからない。柳逸がその静けさを破り、「私は神界へ行く。こんなに長い間、古い友人に会う時が来た」と言った。柳逸の言葉はとてもシンプルで自然だった。七月たちも柳逸が言う古い友人が誰なのかを知っていた。

皆が何か言う前に、柳逸は再び七月の方を見て言った。「今回の神界への旅は、君は行かなくていい。私はすぐにやるべきことを終えて、人間界に戻るから。」七月は当然、柳逸がやるべきことというのが涙を探すことだと知っていたが、柳逸が必要としている涙が人間界にもう一滴あることは知らなかった。それでも自分の疑問を口にした。「今の君の修行レベルでは、神界に行っても危険じゃないの？神龍はまだ手に入れていないよね。」柳逸は頷き、「危険かもしれないが、それでも行かなければならない。盤古には必ず会わなければ。さもなければ、彼の涙をどうやって手に入れるんだ？」と言った。柳逸の心の中ではそうではなく、神界へ行く危険は当然知っており、まず人間界に戻ってその神龍を手に入れ、上神界でその涙を探す方が今より安全だと考えていた。しかし、人間界の範囲は実に広く、神界に比べればずっと簡単だ。そして盤古の涙は絶対に手に入れなければならない。柳逸は既に心の中で決めていた。天女を救い出さなければ、盤古と決戦しないと。

七月は柳逸の言葉を聞いて、彼が決心を固めており、それを変えることはできないと悟った。何か言いたそうだったが、言葉にできず、目には心配の色が浮かんだ。柳逸はこの情深い女性を見て、突然笑い、「心配しないで。天女が神界に戻るまでは、盤古と戦うつもりはない。今の私の修行レベルなら、逃げることもできるから」と言った。柳逸の言葉によって、ホールの中の怒りは和らぎ、隣にいた叶罗百花は思わず笑って言った。「そうだよ、戦えなければ逃げればいい。神界の人が多ければ人間界に戻ればいいんだ。」叶罗百花の言葉を聞いて、柳逸は頷きながら笑って言った。「人間界には必ず戻るよ。七月が望むなら、ここにいてもいい。」柳逸の言葉を聞いて、七月は何かを思い出したようで、「もうここにいたくない。永遠の都に戻りたい。もうこんなに時間が経ったのに、狼兄さんが元気かどうかわからない。本当に会いたい」と言った。七月は口では永遠の都に戻って狼王に会いに行くと言っていたが、心の中では別の考えを持っていた。

一方、叶罗百花は疑問を抱いて言った。「永遠の都って、人間界にあるの？面白いの？」七月は頷き、「それが私たちの家よ。そこにはたくさんの良い人たちがいるの。その都は天山の上にあり、毎日雪が降って、とても美しいの。都の中は全然寒くなく、花も咲いているの」と答えた。長い間の放浪によって、七月は永遠の都を自分の家のように思っていた。そこには少なくとも彼女が好きな人がいるのだ。

叶罗百花は頷き、「そうなの？私も見に行きたいな」と言った。七月は頷き、「いいよ。もし気に入ったら、人間界に残ってもいい。冥界は本当に寂しいからね」と言った。二人は言葉を交わしながら楽しく話し合っていた。二人の女性を見て、柳逸は天涯海角の石を取り出し、七月に渡して言った。「この石は冥界へ行くためのものだ。君を送り返すのにも使えるかもしれない。狼王が恋しくなったら、帰って会いに行って。ついでに……私にもよろしく伝えてくれ。」狼王のことを言うと、柳逸の心は感慨でいっぱいになった。若い頃の出会い、十年後の再会、そして今日に至るまで。

7月は石を受け取り、ふと何かを思い出したように顔を上げて柳逸を見つめ、思わず言った。「神界に行くときは気をつけてね。」その軽い一言は、たった数語だけだったが、7月の心を表していた。7月がそう言うのを聞いて、隣にいた叶罗百花も心配そうな表情を浮かべた。

その時、柳逸の後ろにいた蘇少が言った。「私が主人と一緒に神界に行きましょう。危険はありませんよ。」柳逸は振り返って後ろの蘇少を見、そして蓝刃の心配そうな表情を見て、首を振りながら笑って言った。「人が多いと面倒だ。君は蓝刃と一緒にいなさい。私は一人で行けばいい。君たちは7月と一緒に永遠の都に戻ってくれ。」柳逸の言葉は確かに本心だった。彼は自分と盤古との間の争いに多くの人が関わるのを望んでおらず、蓝刃が蘇少のことを心配するのも見たくなかった。おそらく、自分の経験があるからこそ、他人の気持ちをより理解できるのだろう。

柳逸の言葉を聞いて、蓝刃は何も言わなかったが、目には感謝の色が浮かんでいた。その日から、彼女は自分の将来は自分で掴むものであり、ただ依存するだけではないことをようやく理解した。この時の彼女は、より多くの感慨を抱き、心の奥底では柳逸が与えてくれたチャンスに対して深い感謝の気持ちを抱いていた。

叶罗百花は柳逸の言葉を聞いて7月を見て言った。「気をつけてね。私も7月お姉さんもとても心配しているわ。じゃあ、永遠の都であなたからの良い知らせを待っているわ。」柳逸はゆっくりと立ち上がり、「私のことは心配しなくていい。自分で節度を守るから」と言いながら、ゆっくりとホールの外へと歩いて行った。彼はこれ以上話し続けたくなかった。おそらく、それはただ過度な悲しみや心配を生むだけだろう。この日はこうして終わらせるのがいい。

空に浮かぶ雲はゆっくりと流れ、太陽はゆっくりと西に傾いていった。その日がついにやってきた。八荒神龍は全員集まらなかったが、すでに暗黒の心を持つ柳逸は、少なくとも盤古の涙と伝説の神龍を手に入れるために神界へ向かうつもりだった。