第180章 七彩床の開業

ある地方の富豪から三、四万両の銀子をだまし取った迎春花の気分は、言うまでもなく最高だった。
林東の気分も同様に良く、四万両もの銀子を払って依依の売身契を手に入れた。値段は高かったが、これより安い機会を見つけるのは、迎春花に売身契と命のどちらかを選ばせるために力を使うしかなく、それはまさに愚かな考えに他ならない。
力ずくで売身契を取り立てるのは、世の中に隠し通せることはなく、噂が広まれば宿屋の評判を傷つける。たとえ隠し通せたとしても、宿屋を経営しているのに少しの困難があれば山賊のような手段に頼るのは、長期的な発展には決して適していない。
任務の報酬を得るためには、残る問題は王双喜だ。王双喜に依依を受け入れてもらえれば、たとえ彼が銀子を返すことを拒んでも、四万両を賭けて薬膳のレシピを手に入れる価値はある。
道中、青青は甘い言葉を続け、自由を取り戻した喜びを語り、その日のうちに街を出て野外で過ごすことを試したいと繰り返し言った。
林東はそれに応じつつ、心の中ではこの偽の依依の処遇を考えていた。
とにかく、人をだまして連れ出したのだから、ただ放っておくわけにはいかない。ましてや、偽の依依が行く場所もなくなれば、やはり迎風楼に戻らざるを得ず、そうなれば事が露見する。
「止まれ！」
しばらくして、馬の蹄音の中で林東が叫んだ。
御者が手綱を引くと、馬がいななき、馬車は止まった。
青青は林東の突然の行動に驚き、胸を叩きながら言った。「旦那様、どうされましたか？」
「急に用事が思い出した。少し待っていてくれ、すぐ戻る。」林東は馬車のカーテンをめくり、御者と並んで座り、何かを考えているようだった馬春に目配せをした。「常春、こっちに来てくれ。」
馬春は一瞬驚いたが、すぐに理解し、急いで馬車から降りて林東について街の小道の入り口まで行った。
「店主、私を呼んだのは偽の依依の件を処理するためですか？」
林東は頷き、「この件は君に任せる。まず彼女を宿屋に連れて行き、私たちの目的をはっきり伝えて、彼女がどう選ぶか見てみよう。一つ目は、彼女に千両の銀子を与え、人を送って彼女が行きたい場所へ送り出し、これ以上は関わらない。二つ目は、人を送って彼女が行きたい場所へ送り出し、何とかして彼女のために財産を用意したり、彼女の身分を受け入れてくれる家庭を見つけることだ。」
馬春は頷いたが、すぐにまた言葉に詰まった。

「この偽のイイーに興味を持ったのか？」林東は突然笑って言った。「この道中、わざと理由を作って馬車のカーテンを開けようとしていたじゃないか。」
馬春は気まずそうに笑った。
「彼女のことはやめておこう。余計な問題を招かないように。」林東は首を振って言った。「用事を済ませたら、明日は一日休みをやる。秋風城の各青楼の頭牌が一晩でいくら必要か、カウンターでその分だけ支払えばいい。偽のイイーも容姿は悪くないが、各青楼の頭牌ほどではないだろう。」
馬春は大喜びした。府城の青楼の頭牌だなんて、以前なら夢にも思わなかったことだ。
「よし、君は行って、急にお金が必要になったからと言って、まず宿屋に泊まっていろ。後で行くから。」
馬春を追い払った林東はすぐに路地に入り、馬車がしばらく停まってからゆっくりと去るのを待ってから、偽のひげなどをしまい、長衫以外はほぼ元の姿に戻した。
戻る途中、宿屋に足を踏み入れるなり、一人の店員が駆け寄ってきた。
「店主様、やっとお戻りになりましたね。」
この様子は間違いなく宿屋に何か問題があるのだ。林東は頷いて店員に続けるよう合図した。
店員は急いで説明した。「半刻前に、数人の客がやってきて、天字部屋を欲しいと言ってきました。店主様がいなかったので、勝手に部屋を開けて中に入れるわけにもいきませんでした。」
「天字部屋を欲しい人がいるのか？まだそこにいるのか？」林東は喜色を浮かべた。七彩のベッド、こんなに待っていたのに、ようやく客が来たのだ。
「もう去りました。」店員は首を振って言った。「でも出るとき、ちょっと散歩して、また後で戻ると言っていました。」
「わかった。君は入口で見張っていて、あの客たちだと気づいたら、私に知らせてくれ。」
林東は店員を追い払い、部屋に戻って修行するつもりを捨て、カウンターに座った。
一時間以上待っていると、外は夜の帳が下り始め、林東はその人たちが来ないのではないかと疑い始めた。その時、入口で待っていた店員が突然振り返った。
「店主様、来ましたよ。」
林東は元気を取り戻し、少し背筋を伸ばした。
「お客様、どうぞ中へ。店主様が戻ってきました。」
しばらくすると、入口で店員の声が聞こえ、続いて青色の絹の長衫を着た、七十歳を超え、髪もひげも白い老人が大広間に入ってきた。
老人は鋭い目をして大広間を一瞥し、立ち上がって迎えに行く林東に視線を固定した。顔には穏やかな笑みが浮かび、親切で慈悲深そうに見えた。しかしよく見ると、その笑みの背後には怒らずとも威厳があり、この人物は間違いなく高い地位にいる人間だという印象を与えた。

林東が目を向けると、老人の少し後ろに、顔色が白く髭のない、見た目はまずまず整っており、使用人のような服装をした若者が立っていた。そのさらに後ろには、筋肉質な体格で、深く鋭い眼差しを持ち、まともに見つめることのできない二人の大男がいた。
老人の風格も、その二人の大男が林東に与える危機感も、この四人は、若すぎる使用人を除けば、他の三人とも決して普通ではないことを彼に理解させた。
林東がどんどん近づいてくると、二人の大男はわずかに前に出て、老人との距離を縮めた。林東が声をかけようとしたその時、若い使用人が一歩前に出て、老人の体を半分隠した。
「あなたがこの宿の店主ですか？」
若者の口調は少し傲慢だったが、差し出された右手は林東の心に奇妙な感覚を抱かせた。
薬指！
林東は足を止め、頷いて笑いながら言った。「そうです。」
「ご褒美です。」若者は手首をひねり、金塊を林東に投げてきた。「うちの主人をしっかり世話してください。もしその部屋に本当に広告に書かれているような効果があれば、必ず報酬を差し上げます。」
「その主人のお名前は何とお呼びすれば？」林東は平静を装いながら、若い使用人の人差し指についている玉の指輪を見て、老人の方を見た。
「林店主、私のことは王老爷と呼んでくれれば十分です。」老人は微笑みながら言った。
林東は頷き、後ろのドアに向かって手招きしながら言った。「王老爷、どうぞ中へ。」
「林店主、案内していただき感謝します。」老人は軽く頷き、林東に続いて歩き出し、若い使用人と二人の大男がその後を追った。
宿泊棟に到着し、三階に上がると、林東は一番奥の部屋の前に来て、モバイルキャビネットから鍵の束を取り出して探し始めた。
「この特等室に、この数日間誰かが泊まっていましたか？」若い使用人が横で眉をひそめて尋ねた。
林東は首を振り、正直に答えた。「この宿が開業してから、王老爷が初めての客です。」
若い使用人は部屋のドアに手を触れてみてから、指を確認した。
「心配しないでください。毎日清掃が行われているので、必ず清潔です。」林東は笑いながら見つけた鍵を銅の錠前に差し込んだ。
若い使用人は何も言わず、指を鼻の下に持っていって嗅ぎ、眉をひそめて言った。「ドアを拭いた水に錆びたような匂いがします。おそらく鉄のバケツで水を汲んだのでしょう。部屋の中も同じだと思います。明日、誰かにもう一度拭かせて、錆びていない鉄のバケツを使って水を汲ませてください。木製のバケツなら新しいものを使う必要があります。」
林東は体がこわばった。この鼻はすごい！水を入れる容器が鉄製か木製かまで分かるなんて？
「わかりました。後ほどすぐに指示を出します。」林東は頷き、銅の錠前を回して部屋のドアを開けた。

室内は豪華絢爛で、七色のベッドからは淡い七色の光が溢れ出し、部屋全体を夢のような豪華な雰囲気で満たしていた。
「なんて素晴らしいベッドだ！林店主の宣伝を少し信じる気になったぞ。」王老爺は長い髭を優しく撫でながら七色のベッドを見つめ、軽く頷いて言った。「楊順、このベッドは何の材料でできているのか？」
「老爺、ご目利きですね。一目でこのベッドの特別さを見抜かれました。」若い執事は急いで応じ、数歩前に進んで七色のベッドのそばに立ち、しばらくじっくり見てから眉をひそめて首を振った。「このベッドの材料は、おそらく稀代の霊材でしょう。」
「おや？」王老爺は驚いた表情を浮かべ、若い執事がこの七色のベッドの材質を知らないことに明らかに驚いていた。
「このベッドはどんな霊材で作られているのですか？」若い執事は手のひらを返し、再び金色に輝く金塊を林東に投げた。
金塊を受け取りながら、林東は苦笑した。世の中は巡るもので、つい最近まで自分も迎風楼で大金持ち気分を味わっていたのに。まさか、こんなに短い間に、自分の前で別の人が大金持ちになるとは思わなかった。
「それほど高級な霊材というわけではありません。主に外側に奇妙な粉末を塗り、さらに特異な陣法を配置することで、このベッドはこうして特別に見えるのです。」
楊順という若い執事が再び金塊を投げてくると、林東はそれを受け取り、彼が口を開く前に笑って言った。「どんな粉末や霊陣かは私にもわかりません。すべて、以前この店を訪れた高人が設置したものです。」
「高人？」若い執事は少し信じられない様子で尋ねようとしたが、王老爺が手で制した。
「王老爺、他に何かご命令はありますか？」林東が尋ねた。
若い執事は金塊を取り出して林東に投げた。「部屋中の偽物は、明日誰かに全部捨てさせてくれ。この部屋は私が別に手配する。」
林東は言葉を失った。以前の評価を撤回すべきだと思った。この若い執事は、振る舞いが少し妖艶で命令口調だが、その目利き力は確かに並外れている。
「それと、使用人に熱いお湯を数壺持ってこさせてくれ。他のことは君たちの宿屋が気にする必要はない。」若い執事は手を振って言った。「準備しろ！」
「あの……」林東はやはり我慢できずに尋ねた。「王老爺はここに何日間滞在されるおつもりですか？」
「もしこのベッドが本当に宣伝通りに素晴らしいもので、たとえわずかな効果があるだけでも、うちの主人はここに数日間滞在するだろう。」若い執事は少しイライラして言った。「しっかり世話をしろ。この数日間の収入は、お前の一生、いや十生分の収入に相当するぞ。」
林東の心に動きがあった。それはいわゆる一生や十生分の収入のためではなく、先ほどの言葉のためだった。

この言葉からすると、この王様は間違いなく「天字房」を使うつもりで、その催眠効果のためだけに来たのだ。鼻や目の鋭さが恐ろしいほどで、金塊をスクラップとしてあちこちに捨てる執事、明らかに修行を積んだ上に実力も非凡な二人の護衛。この王様は決して普通の大富豪ではなく、安神用の丹薬を作るのは決して難しいことではない。安神用の丹薬があるのに、さらに「天字房」の催眠効果のために林記旅館に滞在するということは、彼の不眠症状が極めて深刻であることを意味する。もしそうなら、彼にもう少し長く滞在してもらう機会があり、さらには七彩床がアップグレードされるかもしれない。