第253章 究極の昇格、永遠の闇の力

柳逸は少し考えた後、頷いて言った。「お前は私に選択肢のない選択肢しか与えなかった。さあ、条件を言え。」
冥王の目が動き、低い声で言った。「わかった。選択肢がないと思うなら、つまり承諾するつもりだということだな。」
柳逸は続けて言った。「私は生き続けたい。まだやるべきことがたくさんある。もし君の条件を受け入れなければ、それらは実現可能だろうか？言ってみろ。」柳逸はもう決心していた。たとえ刀山に登り、火海に降りるようなことでも、その条件を果たすつもりだった。さもなければ自分の道は終わり、すべてが虚しいものになる。
冥王は少し考え、間を置いてからようやく口を開いた。「私には生涯で一人の娘しかいない。彼女の母親は彼女が生まれた時にすでに亡くなっており、私はずっと彼女のそばにいなかった。彼女の名前は藍羽沈星だ。長年を経て、彼女はついに大人になり、自分に父親がいること、私が存在することを知り、この鏡の世界にやってきて私の行方を探している。言うまでもなく、彼女の人生に幸せはなく、母親もおらず、父親の愛情もなかった。だから、これからの日々で、私はそれを埋め合わせたいのだ。」
これを聞いて、柳逸は何かを感じ取ったようだった。冥王は条件を言うはずではなかったのか？なぜ突然自分の娘の話になったのか？藍羽沈星とその条件には何の関係があるのか？柳逸は焦りながら尋ねた。「わからない。君の条件が藍羽沈星と何の関係があるんだ？」そう言って、疑問に思いながら冥王を見つめ、彼の答えを待った。
冥王は続けて言った。「言ったはずだ。これからの日々で彼女に埋め合わせをし、彼女に幸せと喜びを与えたいのだ。だからこそこの条件が出てきたのだ。つまり、お前が力を昇華させ、すべてのことを成し遂げた後、藍羽沈星を妻に迎え、永遠に彼女のそばにいてほしいのだ。永遠に、わかるか？」
轟という感覚と共に、柳逸はまるで雷に打たれたかのようだった。これはどんな条件だ？柳逸の頭は混乱し始めた。藍羽沈星を妻にするなんて、あり得ない。こんな条件はどうしても受け入れられない。柳逸は急いで首を振りながら言った。「いや、だめだ。私にはすでに愛する人がおり、妻もいる。今私がしているすべては彼女のためだ。他の女性を妻にするなんて、私がこれまでしてきたことに何の意味があるというんだ？」柳逸はそう言いながら冥王を見つめたが、どんなに声の調子を変えても、彼は冥王の表情を決して見ることはできなかった。

洞窟の中は次第に静かになり、音一つ聞こえず、周囲の空気さえも穏やかで流動感がなかった。やがて、しばらくの沈黙の後、冥王の声が静寂を破り、こう言った。「自己紹介をする必要があると思う。私は冥界の創造者であり、すべての臣民は私を王と呼び、私は我々の種族の指導者でもある。何千年もの間、私は足を止めたことがない。私は盤古と同じく力を持つ神王だ。だから、お前の過去も知っているし、現在も知っている。そしてお前の将来の道も、私が選択の機会を作り出したものだ。自分自身にチャンスを与えてほしい。もし諦めるなら、私にはもう何も言うことはない。お前の過去を思い出せ、涅人……」
冥王の言葉は一語一語が柳逸の心に突き刺さった。特に最後の二文字、「過去」……過去とは何か？こんなに長い間、自分は何をしてきたのか？何を得て、過去には何があったのか？記憶に残るのはすべて傷跡だけだ。冥王の条件に対して、柳逸は依然として麻痺していた。どうすればいいのか？彼の条件を受け入れなければ、自分を待っているのは一つの道しかない。しかし、もし受け入れたらどうなるのか？自分がしてきたことには何の意味があるのか？彼の妻は自分が愛する女性ではなく、藍羽沉星になるのだ。一体どうすればいいのか。
その時、冥王は続けて言った。「私が与えるチャンスによって、お前は最後の道を歩み、すべてのことを成し遂げ、もはや後悔することはないだろう。しかし、もしこのチャンスを受け入れなければ、お前は永遠に後悔を抱え、悲しい魔物になるだけだ。利弊を考えれば、この条件は簡単に達成できるもので、お前にとっては有益だろう。」
柳逸は静かに頷いた。そうだ、冥王の言う通りだ。受け入れなければ、目の前の困難さえ乗り越えられず、これからのことは言うまでもない。もし受け入れれば、すべてが簡単になる。しかし……天女、これが本当に最後の選択なのか？
突然、柳逸は天涯海角での会話を思い出した。「もし、もう一度やり直すチャンスがあったら、あなたはまた天女を愛するのか？」なぜか、その言葉がずっと柳逸の耳に響いていた。もしかして……そうか。柳逸はかつて「もう二度と愛さない」と固く言ったが、それは愛ゆえに愛さないということだった。天女を愛することは、同時に彼女に苦しみをもたらすことだと彼は知っていた。もし本当に彼女を幸せにしたいのなら、唯一の方法は愛さないことだ。
その言葉を思い出し、柳逸は思わずため息をついた。これが運命なのか？もしそうなら、おそらく冥王に出会った瞬間が、その愛が終わる時だったのだろう。自分がすべきことは、黙って耐え、黙って彼女を愛し、彼女の苦しみを終わらせ、彼女を神界に戻すことだ。もしその言葉、「もう一度やり直すチャンス」とはこの結果を指しているのなら、柳逸は何かを理解したようだった。おそらく、自分が天女を諦めたのではなく、むしろ彼女をより深く愛しているからこそ、彼女が傷つくのを望まないのだ。自分が離れていれば、彼女は苦しむことはないのだ。

そう考えたとき、冥王は続けて言った。「私は思う……あなたはこれほど多くのことを経験してきたのだから、この世界の魔神についても理解しているはずだ。また、あなたには愛する人がいることも知っている。しかし、その愛を捨てるべきかどうか、考えたことはあるのか？このまま愛し続けても結果は出るのか？まさかまた七千年もの悲劇を繰り返すつもりか？」
冥王の言葉を聞き、柳逸はついに動揺した。そう、これ以上続けるのか？また七千年も輪廻を繰り返すのか？愛はここまでだ。心の中にしまい、深く埋めて、忘れられないものにしよう。ついに柳逸は顔を上げ、言った。「あなたの条件には応じます。しかし、私は藍羽沉星のことが全く好きではないのです。彼女のそばにいるようにと言われても、それは彼女をさらに傷つけるだけです。もしそれで問題ないと思うなら、私は同意します。」柳逸の言葉は断固としており、確信に満ちていた。
冥王の仮面の後ろから突然笑い声が上がり、その後笑い声が止んで言った。「何の問題がある？彼女は喜ぶだろう。そして、藍羽沉星もあなたを喜ばせてくれるはずだ。もし……可能なら、あなたが彼女を好きになることもあり得ない話ではない。これは取引だが、多くのことを理解するだろう。」
冥王の言葉には何か意味が隠されているようだったが、柳逸には読み取れなかった。彼は続けて言った。「わかりました。では、あなたの条件に応じます。力を昇華させ、やるべきことを全て終えたら、藍羽沉星を妻に迎えます。」
冥王は頷き、続けて言った。「そう考えられるとはな。よろしい。あなたの本当の考えは見えないが、自分が進む道を理解しているはずだ。もし裏切れば、誰にとっても良くない。私はあなたと何の契約も結ばない。私は自分の目で見たこと、耳で聞いたことだけであなたを判断する。あなたが言ったことは必ず実行すると知っている。」
柳逸は答えた。「私を信じてください。一度決めたら必ず実行します。他に条件はありますか？」柳逸は冥王の条件を続けて尋ねた。彼の目には、力を昇華させ、暗黒の心に到達することは絶対に難しいことであり、冥王もそれを基準に他の条件を出せるはずだと思えた。
しかし実際は逆で、冥王は首を振り、続けて言った。「もう条件はない。あなたが言ったことを忘れるな。藍羽沉星はあなたの未来の妻だ。彼女を守り、永遠にそばにいなければならない。」
冥王の言葉はまるで呪文のように柳逸の脳に刻まれた。これから彼は永遠に彼女を守り、そばにいなければならないのだ。しかし、これらの言葉を聞いたとき、柳逸の脳裏に浮かんだのは天女の姿だった。なぜか、冥王の条件を受け入れたその瞬間、柳逸の心は痙攣し、血を流し、前例のない痛みによって息もできないほどだった。しかし彼は、これが自分にとって唯一の選択であり、選ばざるを得ない選択だと知っていた。さもなければ、すべてが無意味になり、自分は消え去り、天女も三世が終われば消滅し、七千年間すべてが輪廻の中で無駄になるのだ。

柳逸が心を痛めているその時、冥王は続けて言った。「よし、私の条件はすべて話した。これでお前が得られる報酬も知ってもらうべきだろう。」そう言うと、右手で素早く身の前に金色の弧を描いた。光が現れると、奇妙なことが起こった。
柳逸の体からは同時にピンク色の光が放たれ、彼は心の中で「これは彼岸花だ」と思った。右手が素早く伸びると、ピンク色の光が急速に凝集し、気づけば柳逸の手の中にピンク色の花が現れていた。それはまさに呪われた彼岸花で、今は呪いとして柳逸の体に宿っており、九種類の涙がどれか近づくと現れるのだ。
しかし、ちょうど現れた彼岸花に柳逸は驚いた。その花の枝にはすでに三枚の翠緑色の葉があったのだ。どうして……自分の涙以外、柳逸には何もわからなかった。その二枚の翠緑色の葉がどの涙のものなのか。柳逸が考えていると、突然、彼岸花の枝にまた二枚の翠緑色の葉がゆっくりと実った。
もともと三枚の葉で柳逸は驚いていたが、さらに二枚の葉が突然現れると、彼は周囲を見回した。目に入るのは冥王の前にある金色の弧だけだった。急速に成長する二枚の翠緑色の葉を見て、柳逸は思わず尋ねた。「それは何ですか？」
冥王は柳逸の前の花を見て、思わず「彼岸花か？」と口にしたが、すぐに我に返り、柳逸の質問に答えた。「これは我々の力を向上させるのに役立つもので、お前が真の魔物になるための必需品だ。」冥王が言い終えると、弧の両側がゆっくりと光り始めた。一方は柔らかく、やや幻想的な白色の光、もう一方は澄んで美しい水色の光だった。金色の弧が徐々に消えていくにつれて、白色と水色の光が徐々に凝集し、ついに柳逸は見た。空中に浮かんでいるのは、実は二つの石で、菱形をした二つの石だった。
冥王は続けて言った。「この青い石には特別な力がある。もしお前がそれを手に入れれば、自身の真元力を三倍に高めることができる。だが、そのためにはまずお前がそれを手に入れる必要がある。つまり、この石はお前の感応を受け入れなければならないのだ。それには美しい名前がある——月の涙。伝説によれば、それは月の涙だという。」
冥王の言葉が終わると、柳逸はようやく彼岸花がなぜここで咲いているのかを理解した。実際の月の涙は輪転峰の中にはなく、冥王のもとにあったのだ。しかし……なぜそんなに多くの人が同時にこの情報を知っているのだろう？まさか……そう思い至り、柳逸は尋ねた。「これ全部？あなたが仕組んだのですか？輪転峰の中に二つの神石があることも含めて？」
柳逸の言葉を聞いて、冥王は少し驚いたようだったが、頷いて言った。「そうだ。私はここにあまりにも長くいたので、外に出たいと思った。だから、お前をここに引き寄せる方法が必要だったのだ。」

その後、冥王は続けて言った。「この白い石にも特別な力がある。それを手に入れれば、お前の現在の真元力の増加速度を倍にすることができる。これは非常に大きな誘惑だ。また、それには美しい名前もある——雲の涙。伝説によれば、白い雲から落ちた涙だという。なぜこうした特別なものが存在するのかはわからないが、それらを手に入れれば、短期間で盤古を超えることができる。それは難しいことではない。ただ、この二つの石が私の要求にどれだけ耐えられるかはわからない。それでも、お前にそれらを使わせるつもりだ。」

柳逸はゆっくりと彼岸花をしまった。その時、花にはすでに五枚の葉が生えていた。一滴の涙は柳逸自身のものだとわかったが、残りの二滴については全く見当がつかなかった。そして最後の二滴は何かの偶然だった。気づかないうちに、柳逸は彼岸花にはもう四滴の涙しか残っていないことに気づいた。早い、今の彼にはもはや足を止めることはできない。

彼は冥王を見て言った。「本当に自信があるのか？」

冥王は頷き、言った。「私はお前を信じている。娘の幸せをお前の手に託すのだ。お前も私を信じなければならない。私がどれほど娘を愛しているか。彼女のためなら、お前に少しの傷さえ負わせない。お前の命は万年も続き、お前の魂は永遠に浄化され、力は魔人の中で最強に昇華するだろう。」

柳逸は冥王の目から放たれる黄金色の光を見て、思わず頷き、言った。「そうだ、私はあなたを信じるべきだ。私たちの取引はずっと続くだろう。」

冥王は頷き、続けて言った。「よろしい。では、今すぐ始めよう。私も真魔の永遠の力を見たいと思っている。近い将来、盤古がお前に会った時、どんな表情を見せるのか気になる。」

柳逸は頷き、ゆっくりと立ち上がり、ホールの中央に歩いて行き、言った。「私は全ての真元力を使って殺戮の心を突破する。あなたがしてくれるべきことは、私に絶えず真元力を供給し、殺戮の心を突破し、暗黒の心の究極の力に到達できるだけの力を与えることだ。」

冥王は頷き、続けて言った。「そうしよう。しかし、もう一度警告しておく。たとえ私たちの力でお前が暗黒の心に到達できたとしても、さらに苦痛を味わうことになるだろう。なぜなら真魔には身体が不要だからだ。力を得ると同時に、肉体を捨てることになるのだ。」

柳逸は頷き、返した。「私の痛みはすでに七千年も続いている。この身体はおそらく傷だらけだろう。もしここが新たな出発点なら、すべての痛みもこの身体と共に消え去ってしまえばいい。」そう言って、もう考えることなく、真元力を凝集し、究極の力への昇華を始める準備をした。

柳逸の真元力がゆっくりと凝集するにつれて、殺戮の心は同時に反撃を始め、魔の気息が凝集するにつれて周囲の空間は徐々に色を変えていった。柳逸が黒い気息を体内に吸収するにつれて周囲は暗くなり、柳逸と冥王の体から放たれる光だけが彼らの存在を示していた。

その時、冥王も動き出した。右手を横に振り、月の涙と雲の涙が同時に柳逸に向かって急速に飛んできた。柳逸の肩の上方で止まり、黒い気がゆっくりと柳逸の体に入り込む中、二つの石が急速に回転し、水色と白色の光を放った。瞬間、柳逸の真元力が急速に凝集し、同時にその真元力は元の三倍の力に膨れ上がり、巨大化して「破缇之水」を突き破り、殺戮之心が形成した輪の中へと突進していった……。柳逸の意識は徐々に流れ去り、殺戮之心は真元力を吸収すると同時に新たな真元力を柳逸の体の各血管へと送り込み、最終的には心脈へと流れ込んだ。二つの神石の助けにより、柳逸の真元力は無限になり、絶え間なく殺戮之心に向かって突進し続けた。柳逸もまた、殺戮之心が自分を少しずつ飲み込んでいくのを感じていたが、無限の力が絶えずその殺戮之心に向かって突進していた。時間が経つにつれ、柳逸の意識は消え始め、目は血のように赤くなった。一方、前方に座っていた冥王もついにゆっくりと立ち上がり、その目には困惑の色が浮かんでいた……。暗闇の中で、柳逸の体の周りの二つの神石が急速に回転し、暗闇の中で凝結したあらゆる力が柳逸を中心にして急速に吸い込まれていった。しかし、どれだけ力が集中しても、どうやらまだ一歩及ばず、なかなか殺戮之心を突破できないようだった。この状態がどれくらい続いたのか。冥王は見ながら首を振り、「このままでは永遠にこのレベルを突破できない。やはり私の助けが必要だな」と言った。そう言うと、両手を胸の前で交差させ、素早く手の動きを変え、そして大声で叫んだ。「冥王の力により、形意之門を呼び出せ！」手の動きが終わると、冥王の前に黒い光の門が現れた。冥王は体を傾けてその門の中へと歩いていき、門に触れると体が止まった。そして冥王の体内からは黄金の冥王が分離し、金色の光を放ちながら直接柳逸の体の中へと突入していった……。