第248章 沈星の涙、無言の祈り

何でもあり得る。奇跡はすぐそばにある。この選択の中に選択など存在しない。魔となる道こそが彼の最終的な終着点だ。
暗黒の心は真魔の究極の力であり、同時に戻れない道でもある。他人がどう思おうと気にせず、自分らしく生き、心のままに行動し、愛するものを愛する。もし神に情けがなければ、魔剣を天に向けるだけだ。
……
柳逸は鏡の中の人物の言葉を聞き、ついに何かを理解したようだった。おそらく、問題は自分の「ランルフィナ・クリア」にあるのではなく、すべてがあまりにも急で、「ランルフィナ・クリア」に暗黒の心を突破する時間さえ与えられなかったのだ。涅人はかつて「ランルフィナ・クリア」を修練し、数百年かけて十二階層を突破し、真元の力を蓄え、一気に殺戮の心を超えて暗黒の心を手に入れようとした。
しかし、暗黒の心は真魔が必ず持たなければならないものだ。つまり、自分はただ魔の身体を持っているだけで、真の力は取るに足らないものに過ぎない。あるいは、すべての過程に誤りがあったのかもしれない。自分が何を考えているのかわからない。柳逸はただ顔を上げて言った。「この選択に選択などない。私はこれ以上待ち続けない。その待ち時間はあまりにも長すぎる。百年、千年、万年でも、私は恐れない。だが、天女の苦しみは終わるのか？もしこの呪いが解けなければ、天女の身体は人間界から消えてしまう。では、この七千年の意味とは何なのか？」柳逸はなぜこんなことを言っているのか自分でもわからなかったが、もしこれがすべて待つためだけなら、彼には受け入れられない。彼には結果が必要だ。自分が望む結果が。
鏡の中の人物は続けて言った。「では、二つ目の選択があなたの最終的な選択だ。だが知っておくべきは、殺戮の心を突破するには非常に強い力が必要であり、その過程で一切の中断は許されないということだ。もしあなたの真元の力がタイムリーに殺戮の心を突破できなければ、永遠に魔の操り人形となるだろう。」
柳逸は頷き、「わかった。この選択こそが私の選択だ」と言った。
鏡の中の人物はため息をついたようで、続けて言った。「それでは、これがこの世界に留まる最後の意識だ。もっと知りたければ、私は最後の時間を使って、あなたが知らないことをもっと話そう。」
柳逸は頷き、「いいだろう。これからは、ここのすべてを忘れてくれ。私が新たな続きとなる。この道はもう他人の助けは必要ない。たとえ何千回も倒れても、私がまだ呼吸できる限り、立ち上がって前進し続ける。」
鏡の中の人物はそれ以上何も言わず、続けて言った。「私は永遠にあなたの身体の一部となり、最も深い場所に埋もれる。知っておくべきは、真魔の暗黒の心が究極の力となり、それを使った時、あなたは真の魔となり、情も愛もなく、剣で天地を切り裂き、真魔に反するすべての生命を殺戮する存在になるということだ。戻ってきた時、一生後悔するようなことはしないでほしい。」

柳逸は頷いた。その意味は理解していたが、彼は無情無愛なわけではなかった。むしろ、愛情、親情、友情、怨恨、憎しみ――すべて感情の枝葉であり、彼にも愛はあった。儚い存在を愛しているのだ。だから、鏡の中の人が話すのを聞きながら、柳逸は自分自身にこう言った。「魔にも情と愛はある。事実がすべてを証明するだろう。」

鏡の中の人はその話題を続けず、代わりに言った。「もし可能なら、お前は闇の心を手に入れるだろう。だが同時に盤古にも警戒せよ。結局のところ、お前が得るものは一瞬のことで、あまりにも速く、あまりにも浮ついている。盤古が何千年もかけて蓄えた力に比べれば、彼を打ち負かすのは難しい。しかも彼の配下の神々も彼に劣らない。七千年前の一つの過ちが、今日のこの因縁を生んだのだ。」

柳逸は思わず尋ねた。「では、私はどうすればいいのですか？」

鏡の中の人は続けた。「神界の多くのことは外部の者には知られないが、彼らでさえ知らないことが一つある。大智者はかつてその力で大地に八つの種を植えた。後に知った者たちはそれを『大地の種』と呼び、元素の形で現れ、成長すると龍の姿になる。だが……なぜ大智者がそうしたのかは誰も知らない。」

柳逸はそれも知りたかった。これまでの長い間、彼は荒龍の存在と、荒龍が自分に力を与えることしか知らなかった。荒龍がなぜ現れるのかは知らなかったのだ。そこで疑問を込めて尋ねた。「あなたは知っていますか？」

鏡の中の人は続けた。「私の意識はかつて塵の中を漂い、何の制約も受けなかった。世界の外にはさらに多くの世界があり、無数の世界が混沌としている。そして私たちがいる世界は、まるで砂漠の砂粒のようなものだ。大智者はその力ですべてを創造し、盤古は彼の影に過ぎない。」

「その瞬間の輝きの中で、大智者は人であれ、神であれ、魔であれ、三界であれ、六道であれ、すべてに過ちがあると考えた。だから盤古もまた彼の手によって創られ、その後大地の種が撒かれた。もしいつか何者かが大地の種を制御できるようになれば、それは別の神、盤古と同等の力を持つ神となるだろう。」

柳逸は突然冷ややかに笑ったが、何も言わなかった。

鏡の中の人は無表情のまま続けた。「笑える話だ。神となった魔――それは一体何なのか？だが、もう始めてしまったのなら、続けなさい。ただ……今のお前には闇の心も八荒神龍もない。そして何より、八荒神龍の力の使い方を知らないのだ。」

「もしいつか、お前が闇の心を手に入れ、八荒神龍を制御できるようになれば、真の力とは何かがわかるだろう。今のお前は半人半魔としか言えない。ここでの選択が、この過程の始まりか終わりかを決めるのだ。もし失敗すれば、永遠に未来はない。」

柳逸はその意味を理解していた。現在の自分の真元力では、決して「殺戮の心」を超えて「暗黒の心」を持つ真魔に昇華することは不可能だ。ゆっくりと力を蓄え、真元力が逆流する前に、わずかな意識が残った時点で急いで昇華するしかない。もし比喩が必要なら、柳逸は自分にこう言えるだろう——この選択には全くチャンスがなく、まるで死の中で生き残ろうとするような、不可能なことだと。

その後、鏡の中の人物は続けて言った。「終わった。私を再びあなたの体に戻し、あなたの意識とならせよう。これからは涅人も未霊風も柳逸もいない。千年にわたる続き、呪いの追及、輪廻の苦しみが、全く新しい世界と新たな覇者を生み出す。なぜなら、あなたこそが——真魔だからだ。」すると鏡の中に淡い黄色の光が一瞬閃き、やがてゆっくりと柳逸の体の中に入っていき、ついに平穏が戻った。

柳逸は、この道にはもはや自分だけが残っていることを知った。鏡の中の自分を見て、ふと自分が微笑んでいることに気づいた。そう、あまりにも突然だった。彼はもはや迷わず、困惑もせず、どこへ行くべきかもわからない。飛翔するのか、堕落するのか、神になるのか、魔になるのか、もはやどれも重要ではない。彼はただの自分、白髪に黒衣をまとった自分だけだ。

ずっと傍で静かに聞いていた羽沉星は、今どんな思いをしているのかわからない。ただ呆然と鏡の中の柳逸を見つめているだけだ。しかし、おそらく彼女は知っているのだろう。もうすぐ肉体を離れて真魔となるこの「人」が、もはや彼からどんどん遠ざかっていることを。目の前の彼はとてもはっきりしており、その目も眉も、一つ一つの動きもとても確かで頼もしい。しかし、それもすべて過ぎ去るのだろうか？彼は本当の魔になるのか？そうだ、それが彼の最終的な道だ。そうでなければすべてが間違いになる。

しかしすぐに、羽沉星は笑い出し、振り返って柳逸を見て言った。「ねえ、バカ、何を考えてるの？」

柳逸は羽沉星を見て、なぜかその純真な笑顔が彼の気分を明るくしてくれるようだった。もしかすると今回、彼はついに自分の道を悟ったのかもしれない。前がすっきりと開け、気持ちもずいぶん軽くなった。彼は軽く笑って言った。「何でもない。ただ、もうすぐ死ぬかもしれないし、本当に永遠に生きる魔になるかもしれない。その選択が私を嬉しくさせるんだ。」

羽沉星は頷いて言った。「そこに行って座ろう。」

柳逸も頷き、二人は再び先ほどの木の下に戻った。月光の下、紫色の花びらがゆっくりと舞い落ち、そよ風にはほのかな香りが漂っていた。その古い木の下で、柳逸と羽沉星は背中合わせに座っていた。二人とも今、たくさん話したいことがあるようだったが、とても静かだった。おそらく二人とも、どこから話し始めればいいのかわからないのだろう。そうして、二人だけのこの世界で、静かに共に過ごす。しかし、それは二人だけの孤独、永遠の孤独だ……

どれくらい時間が経ったのかわからない。夜はすでに深くなっていた。この時の柳逸はとっくに意識を閉ざし、周囲の混沌の力から生まれた真元力を集め始めていた。もうすぐ「殺戮の心」を打ち破るつもりだからだ。彼が混沌の気をより一層吸収できるように、柳逸は最も速い光龍を呼び出し、龍の影となって周囲数百メートルの範囲を見回らせていた。

その時、羽沉星はゆっくりと目を開けた。目尻には透明な涙の滴が揺れていた。自分がどうしたのかわからなかった。鏡の中で意識が消えた瞬間、心が激しく痛み、呼吸さえ止まってしまったようだった。まさか……これが愛なのだろうか？彼に去ってほしくない、永遠に一緒にいたいと願うだけだが、すべては不可能だ。

空に浮かぶ明るい月を見上げながら、羽沉星は独り言のように言った。「父上、もう二十二年です。こんなに長い間離れていて、私の心はあなたへの思いでいっぱいです。でも……私は一度もあなたの顔を見たことがなく、声も聞いたことがありません。わかりますか？沉星は悪魔を愛してしまいました。でも、それは幻想で、現実ではないことを沉星は知っています。でも……たまたまの平凡な瞬間に、娘は幸せの渦に引きずり込まれ、もう抜け出せなくなってしまったのです。」

「初めて彼の目を見た時、彼はとても孤独でした。初めて彼が怒るのを見た時、彼はとても頑固でした。初めて彼が笑うのを見た時、彼はとても幸せそうでした。いけない、すべていけないのでしょうか？出会うべきではなく、起こるべきではなく、愛すべきでもない。沉星の苦しみを見ましたか？本当に痛いのです。彼は自分の妻を愛しています。千年も、万年も。私はとても嫉妬しています。でも彼が笑うのを見ると、私はただ彼の愛のために静かに祈るしかありません。」

「もしかすると……本当に終わりにすべきかもしれません。この短い時間を永遠の記憶にしましょう。沉星は彼のそばにいられず、偽装し、欺き、自分が好きでないことを言い、好きでないことをしなければなりません。ただ彼に自分を見られないように。私は去ります。ここであなたを探します。なぜなら、この世界にはもう沉星の未練はないからです。」

ついに、月光の下で、羽沉星はゆっくりと立ち上がった。風の中、落ちた花の下で、彼女の華奢な体は震えているようだった。優しく微笑みながら、柳逸の見慣れた顔を見つめる。とても静かだ。すべてがあまりにも突然だった。出会い、恋愛、なぜ理解し合うことにならず、または恋愛よりも理解し合う方が良いのに。彼女にはわかっているが、できない。

彼女は微笑みながら振り返り、もう一度も振り返らず、涙が静かに流れ落ちた。体が微かに動く中、彼女はすでに暗闇の中に消えていった。涙が落ちる瞬間、地面に落ちたが、ほこりに覆われることはなかった。同時に、柳逸の前にピンク色の光が現れた。その光は眩しいが、柳逸を動揺させることはなかった。彼岸花の呪いがゆっくりと現れ、同時に小さな新緑の葉がゆっくりと生えてきた。もしかすると……沉星は空から落ちてきた星ではなく、沉星の祝福の涙は悲しい女性なのかもしれない。彼岸花はとても美しい。三枚の緑色の葉が横に広がっているが、誰が知っているだろうか、この彼岸花が実は悲しみの花だということを。

すべては未知の中で進んでいた。完全に没頭している柳逸は、この静かな世界に全く気づいていなかった。彼岸花はその涙を吸収すると、柔らかな光と共にゆっくりと消えていき、最終的には柳逸の体内に消えてしまった。何の変動もなく、すべては再び平穏を取り戻した。そよぐ風、紫色の落ちた花、寂しい月光、そして古い木、その木の下の男——すべてが一つの絵画となった。

時間は気づかぬうちに過ぎていき、最初の日差しが地平線に差し込んだとき、柳逸はゆっくりと目を開けた。空はまだ完全に明るくなっておらず、淡い青色をしていた。朝の新鮮な空気を吸いながら、柳逸は微笑んだ。そして、もはや殺意の反動を抑えようとはせず、むしろ混沌の力を意図的に吸収し、それを真元力に変えようとした。殺意を克服するには、ゆっくりと力を蓄え、凝集させていくしかないのだ。

柳逸はゆっくりと立ち上がったが、何かがおかしいと感じた。すぐに振り返ってみると、羽沉星の呼吸音が全く聞こえず、背後には誰の姿も見えなかった。柳逸は心の中で驚いた。「人はどこに？」と思い、手元の光龍を呼び戻し、身支度を整えてあたりを見回したが、手がかりは何も見つからなかった。

柳逸は心の中で思った。「もしかして羽沉星は龍に連れ去られたのか？」しかしすぐにそれもおかしいと感じた。もしその龍が本当に来たのなら、なぜ自分を放っておくのか。その目標は自分であり、羽沉星に手を出すはずがない。では彼女はどこへ行ったのか？柳逸は慌てず、ゆっくりと考えた。もし何か生き物が近づけば、光龍は剣身に戻るはずだ。しかし今の状況からすると、羽沉星が自分で去ったようだ。これが最も現実的な結論だ。

しかし、なぜ羽沉星は去ったのか？危険を知らないのか……もしかすると、自分から離れればもっと安全になるのかもしれないが、それが理由ではないはずだ。では一体何のために去ったのか？柳逸には理由が思いつかず、最終的には昨日羽沉星が言った言葉に思いを馳せた。冥王を探すことが、今彼女にできる唯一のことかもしれない。しかし、それも少し納得がいかない。冥王と彼女の間に何か関係があるのでなければ、そうは思えない。

柳逸はそんなに多くを考えるべきではなかったが、今となってはここは広大で、手がかりは一切なく、ただ立ち尽くして推測するしかなかった。最終的に、柳逸は探しに行くことを選んだ。この世界には依然としてあの龍の危険が存在しており、もし羽沉星が遭遇したら、その龍は彼女が自分と一緒にいないからといって彼女を見逃すはずがない。

そう考えた柳逸は、運を試すしかなかった。昨日の夜、羽沉星は自分に背を向けていたのだから、おそらく自分とは反対方向に行ったのだろう。そう思い、柳逸はもう迷わず、羽沉星が行った方向に向かって追いかけていった。しかし、やはり手がかりがないため、柳逸は速度を落とし、あたりを見回した。

柳逸は少し焦っていたが、昨日の経験によって彼は大きく変わっていた。もしかすると因果は存在するのかもしれないが、その因と果がどうなるかは自分次第だ。今慌てても仕方がない。ゆっくりと探し続けるしかない。希望を言うなら、彼女に何も起こらないことだけを願うしかない。他のことはもう考えない。

どれくらい探し続けたのか分からないが、結局何の成果も得られなかった。制御不能な真元力が大量に凝集し、今や柳逸の殺意は以前よりも何倍も速い速度で彼を飲み込んでいった。しかし、彼には選択肢がなかった。抑えることもできず、より多くの真元力を凝集させ、殺意を克服し、真魔になるしかないのだ。

太陽の影響なのか、それとも殺意の反動なのか、柳逸の心にはわずかな苛立ちが生じていた。これまで一度も感じたことのない感情だ。徐々に柳逸は速度を落とした。なぜなら、自分が広々とした場所に来ていることに気づいたからだ。ここには古い木々はなく、周囲は一面が空っぽで、空中に浮かぶ無数の鏡だけがあった。

突然、柳逸は立ち止まった。不吉な予感が心に浮かんだ。何だ？殺気……広がってくる。柳逸ははっきりと感じ取れた。近くに生命体がいるのだ。以前紫龍と接触した時のことを思い出し、柳逸の最初の考えはそれだった！しかし、目を閉じて冷静に分析した後、柳逸は首を振った。違う、この殺気は紫龍の十分の一にも満たない。では一体何なのか？たとえ紫龍の十分の一の殺気だとしても、柳逸にとっては対処が非常に難しく、しかも近くではその殺気の出所を全く感じ取ることができなかった。

柳逸は無意識のうちに手に持つ剣を握りしめ、次にゆっくりと体を回転させ、どの角度からでもその殺気を感じ取ろうとした。真元力が急速に高まる中、柳逸は周囲の全てをよりはっきりと見ることができた。自分の斜め向かいの空中には、何かが波動しているようだった。その波動は柳逸に紫龍と初めて出会った時の光景を思い出させた。

柳逸は右手を軽く回し、黒い手袋をはめた右手を長い剣の柄に置いた。「ガチャン」という音と共に、長剣は瞬時に抜かれ、また瞬時に収められた。しかし、柳逸の剣が鞘に戻ると同時に、赤い光が空中のあのはっきりしない波紋に直撃した。柳逸は叫んだ。「出てこい。」

「ガンッ」という音と共に、その波紋から反響が聞こえ、紫色の電光が降り注いだ。数丈もの長さの紫龍が一声吠え、空中で旋回し始めた。その後、その紫龍から声が聞こえてきた。「お前をずっと待っていたぞ。」

柳逸は目の前の紫龍を見つめ、少し躊躇した。違う、これはあの紫龍ではない。その力は柳逸がはっきりと感じ取ることができ、あの紫龍とは比べ物にならない。考え込むうちに、柳逸の目には疑問の色が浮かんだ。

目の前の紫龍はまるで柳逸の心を見抜いたかのように声を発した。「疑っているのか？もし創造の力を持っていれば、自分の力をいくつかに分ける方法もわかるはずだ。私はこれを『神分身』と呼ぶ。」

柳逸はその言葉を聞いてようやく理解した。つまり、紫龍は自分の力を複数の分身に分けて自分を探しているのだ。それなら……他の紫龍もきっと今頃ここにやってくるはずだ。今できる唯一のことは、目の前の紫龍を素早く倒してここを離れることだ。しかし、目の前の紫龍は力の一部ではあるものの、簡単には倒せそうにない。

柳逸がそう考えていると、突然心の中で思った。「まずい、さっきここでずっと待っていたと言っていた。もし羽沉星がここを通ったら、何か問題が起きるかもしれない。」