第238章 姉妹同心、光り輝く魂

森の中の静けさはすでに完全に破られていた。強大な真元力、特別な技能、そして破壊的な力がここで繰り広げられている。誰が強く、誰が弱いのか、誰が勝ち、誰が負けるのかは一瞬で決まるかもしれない。しかし目的はただ一つ――お前が死ぬか、私が滅びるかだ。暗い空にはもはや華やかさはなく、あるのは果てしない殺戮のみ……

この時、七月たち三人は背中合わせに立っていた。鬼族の最大の強みは、実質的な身体を持たないことだ。それは叶罗百花の「浮若」剣のように不思議なものだ。しかし、たとえその神器であっても、死神や守護者には何のダメージも与えられない。そして今、死神と守護者の姿が三人の周りをうろついている。

七月たちは、今自分たちにできる唯一のことは、目の前の空間を守り、二匹の鬼王に隙を与えないことだとよく理解していた。そうでなければ、二匹の鬼王の速さと力を合わせれば、三人のうちのどちらかを攻撃するのも危険だ。だから彼らは積極的に鬼王に攻撃を仕掛けることはできず、そうすれば力が分散してしまう。さらに重要なのは、彼女たちが心の中で理解していたこと――普通の剣技では鬼族の身体を殺すことはできないということだ。

そして、その懸念事項がついに羽沉星の口から語られた。「私たちはどうすればいいの？このままではどうにもならない。たとえ小さいとしても、こうして縛られていればいずれ死んでしまう。でも……戦っても彼らを殺せない。どうやって戦えばいいの？」実際、三人とも既にその答えを知っていたが、二人に考えを促すために口にしたのだ。

叶罗百花は首を振り、「私にもわからない。私は鬼族の人間とは一度も接触したことがなく、どうやって彼らを殺せばいいのかもわからない」と答えた。彼女は周囲を飛び回る鬼王たちを監視しながら羽沉星の言葉に返した。

七月はそれを聞いて、見ながら言った。「人間界では、仙族の道術で鬼王を制圧できる。でも仙族の人間はもう蓝影に滅ぼされてしまった。」

羽沉星は眉をひそめて怒った。「そんなこと言っても何も変わらないでしょう？仙族が存在しないだけでなく、たとえ存在したとしても、今ここで人間界に戻って道術を使える人を探せるわけないでしょう？」

叶罗百花は少し考えてから続けた。「冥界の道術は人間界のものとは全く違う。ここの道術はほとんどが外部の力を借りて防御するものだ。つまり、この鬼は殺せないの？もし彼らが人間界に現れたら、もう殺す方法がないのでは？」彼女はそう仮定しながら、常に二匹の鬼王の動きに注意を払っていた。

七月は続けて言った。「そうとも限らない。人間界では、私が自分の目で学者が鬼を倒すのを見たことがある。でもあれは小さな鬼だったし、学者が使った剣の型も今とは違っていた。でも確かなのは、どんな鬼であっても、剣の速さが一定以上になれば、彼らの身体を切り裂くことができるということだ。」

羽沉星は飛び回る二匹の鬼王を見ながら言った。「七月お姉さん、また無駄話ね。学者は今、自分の身すら守れないのよ。それに昔の剣の型は昔のもの。それにここの鬼は小さな鬼じゃないわ。私たちの剣が速くないだけでなく、たとえ今その愚か者を呼んだとしても、この二匹を殺せるかどうかわからないわ。」

羽沉星が「ハ」と言い終わった瞬間、空中を旋回していた守護者が右手を返し、半月形の曲刀の斜面を振り下ろし、羽沉星の喉元に直撃した。羽沉星はその時話していたが、意識は常に空中を旋回する二体の鬼に向けられており、守護者が攻撃してくるのを見て油断することはなかった。右手を振ると、黒い曲がった短剣が瞬時に腕から飛び出し、力を借りて一閃し、剣光が放たれた。「ドン」という音と共に二つの光が衝突し、金属同士がぶつかる音が響いた。

しかし守護者は剣を振るったからといって動きを止めず、白く幻想的な身体で死神と共に空中を旋回し、攻撃の機会をうかがい続けた。それを見た羽沉星は怒って言った。「くそっ、このままではいけない。奴らは気絶しないし、俺が気絶しそうだ。奴らには恐れるものがないのか？何も恐れないなら、神よりも強いことになるぞ。」口ではそう言いながらも、注意は依然として旋回する二体の鬼王に向けられていた。

七月は何かを思いついたようで、急いで言った。「あるよ。鬼は昼間は出てこない。九幽魔神も肉体を得てから初めて昼間に現れるんだ。」

それを聞いた羽沉星は急いで言った。「七月、お前は気絶したのか？鬼は昼間は出てこないって、じゃあ今俺たちの周りを回っているのは何だ？まさか昼間に鬼に会っているのか？ああ……そうだ、今俺たちは鬼に会っているのか？一体何を言ってるんだ？現実が目の前にあるぞ。鬼は昼間に出てきているじゃないか？」羽沉星は少し焦っているようだったが、目は依然として目の前の鬼に集中していた。

七月は続けて言った。「つまり、鬼は昼間は出てこないんだ。彼らには実体のある肉体がないから、太陽の光に当たるとすぐに灰になって消えてしまう。朝霧が太陽の光に当たるのと同じだ。でも今は違う。今も昼間だが、周囲には太陽の光がなく、頭上は白い雲に覆われている。だから彼らはこんなにも無遠慮に振る舞えるんだ。」

それを聞いた羽沉星は言った。「つまり……鬼は太陽の光を恐れるってことか？」そう言うと、無意識のうちに頭上を見上げた。案の定、七月の言った通り、今は昼間だが、頭上の白い霧は異常に奇妙で、ずっと漂っていて消えない。太陽の光はその白い霧に完全に遮られ、まるで通り抜けられないかのようだった。

羽沉星が上を見上げて注意が散った瞬間、周囲を旋回していた二体の鬼王はチャンスだと見たようで、同時に旋回を止めた。七月も振り返り、羽沉星が上を見上げているのを見て、二体の鬼王が止まったことに気づき、急いで叫んだ。「気をつけて！」

叶罗百花もそれを聞いて急いで振り返り、七月が叫んだ瞬間、二人はもう考える暇もなく、それぞれ手に持っていた武器を抜き、これまでで最も速い速度で二体の鬼王の攻撃を防いだ。すると「ドン」という甲高い武器同士の衝突音が数回響き、七月と叶罗百花はそれぞれ羽沉星のために一撃を防いだ。それを見た羽沉星は急いで正気に戻り、「ありがとう」と言った。

しかし守護者は話している間も動きを止めず、二体の鬼王の攻撃が防がれた瞬間、羽沉星は「四翼龍獣」の特殊技で拳ほどの大きさの火球を二つ作り出し、それぞれ二体の鬼王に向けて放った。

この火は「四翼龍獣」の特殊技能だが、やはり羽沉星の修行レベルはそれほど高くない。真元力の強さは放たれるものの力だけでなく、速度も決定づける。火球は見た目は強そうだが、速度はそれほど速くなく、二匹の鬼王の前に到達する頃には既に彼らの武器によって別の方向に弾き飛ばされていた。

「バン」という音が二度連続し、二つの火球がそれぞれ阻まれて別の場所に飛んでいった。一つの火球は周囲の木々に向けられ、通過すると同時に数十本の木々が瞬時に灰に変わった。もう一つの火球は空に向けられ、「フーラ」という音と共に白い雲霧に突っ込んだ。周囲の雲霧は瞬時に広がり、まるで火球に道を譲るかのようだった。そして一筋の日光が差し込むと、その白い雲霧は急速に元通りになった。

この時、七月と叶罗百花は既に死神や守護者と戦っており、森の中を四つの人影が素早く動き回り、砂が舞い石が飛び、武器がぶつかる音が絶え間なく羽沉星の耳に届いていた。七月と叶罗百花は、このまま戦い続ければ真元力の消耗で速度がどんどん遅くなり、最終的には二匹の鬼王に殺されることを知っていた。しかし、目の前に他の選択肢はなく、抵抗しなければ直接鬼王の手にかかって死ぬだけだった。

羽沉星は目の前の戦いを見ながら心の中で思った。「どうしよう？一体どうすればいいの？このまま戦い続けるのは全く不公平だ。二匹の鬼王はどれだけ斬られても死なないのに、七月たちは戦えば戦うほど疲れていき、鬼王に殺されなくても疲労死してしまう。何とか方法を考えなければ。星小妹、お前の賢さはどこに行ったんだ？」

羽沉星は、今ここに飛び込んでも全く役に立たないことを知り、七月と叶罗百花がまだ耐えられるうちに戦闘の外でもっと考える方がいいと思った。しかし、普段なら色々と思いつくはずのことが今はすっかり消えてしまい、自分を賢いと思っていた人間が突然頭が真っ白になった。羽沉星は焦って足を踏み鳴らした。

やがて、羽沉星は徐々に落ち着きを取り戻し、自分に言い聞かせた。「星小妹、慌てるな。絶対に慌ててはいけない。慌てると方法がすべて消えてしまう。ゆっくり考えよう、ゆっくり。鬼は昼間は出てこない。彼らは日光を恐れているからだ。今は昼間なのに、なぜ彼らが出てこれるのか？日光がないから？でも、なぜ日光がないのか？空が奇妙な雲霧に覆われているから……」突然、羽沉星の頭の中で白い光が閃いた。

空を見上げると、先ほどの火球が雲霧を突き破った様子を思い出し、急いで喜んで言った。「わかった！彼らは日光を恐れている。私が日光を出せば、彼らは確実に死ぬ。」羽沉星はそう考えながら、ゆっくりと後退していった。事を成す前には、まず七月と叶罗百花にもう少し耐えてもらうしかない。もし二匹の鬼王を驚かせてしまえば、火炎を集中させる前に自分が倒されてしまうだろう。

四つの人影が素早くちらつく中、羽沉星はゆっくりと後退し、十分な距離があって当分は二匹の鬼王の注意を引かないだろうと考えた。ついに羽沉星は動き出し、両手をゆっくりと上に伸ばした。そして二対の黒い翼がゆっくりと広がり始め、翼が動くにつれて羽沉星の体もゆっくりと上昇し、空中へと飛んでいった。

やがて羽沉星は雲霧の下で止まった。それは彼女が止まりたかったからではなく、雲霧がまるで実体のあるもののように、彼女がさらに上昇するのを妨げていたからだ。最初から数人はこの雲霧が奇妙だと思っていたが、今は羽沉星にも気にかける暇はなかった。もしこれが普通の雲霧なら、とっくに太陽光によって突き抜けているはずだ。ここなら大きな火球を作ることができそうだ。

羽沉星は両掌を合わせ、頭上にまっすぐ伸ばし、次第に真元力を使って龍獣の炎に変え、両掌の中に凝集させた。掌の中の炎がゆっくりと大きくなるにつれて、羽沉星の手もゆっくりと両側に開かれていった。火球は徐々に変化し、最初は拳ほどの大きさから羽沉星の体の半分ほどの大きさになった。真元力がさらに凝集するにつれて火球はさらに大きくなり、羽沉星の体は火球により大きな空間を作るためにゆっくりと後ろに曲がった。この時点で彼女の体は後ろに半分ほど曲がっており、両手は両側に平らに伸ばされていた。その中央には、すでに羽沉星の体よりも大きな巨大な火球ができていた。

火球が凝集し、どんどん大きくなるにつれて、周囲の雲霧はゆっくりと散っていった。まるでその火球を恐れているかのように、常に一定の距離を保っていた。しかし、事態は羽沉星が思っていたほど単純ではなかった。火球の上の遠くの雲霧には全く拡散する様子がなかった。羽沉星は下での戦いを見ていた。この時、七月と叶罗百花の速度はすでに遅くなっていた。真元力の強さは重要だが、彼女たち自身の体質も彼女たちの動きを制限していた。

羽沉星は急いで言った。「どうすればいいの？火球が大きくても上の雲霧を散らすことはできない。もしこの火球を雲の中に撃ち込めたら……」突然、羽沉星は大胆な考えを思いついた。火球が空に押し上げられる瞬間に太陽光を当て、同時に二匹の鬼王もその太陽光の下にいれば、ちょうど彼らを倒せるのではないか？決心したら、運次第だ。

羽沉星の真元力も限界に達したようだった。火球によって周囲の雲霧はすでに散っていた。今は下の状況を見て、二匹の鬼王が近づいたら火球を放つだけだった。しかし、すぐに問題が発生した。羽沉星は自分の真元力ではもはやその火球を放つことができないことに気づいた。それに、たとえ放てたとしても、今が何時で、太陽光がどの方向から来るのかもわからない。もし今回失敗したら、再び炎を作るチャンスはないだろう。

ずっと考えた末、羽沉星には最後の手段しか残っていなかった。二匹の鬼王をだましてやり過ごすことを願い、最後に下に向かって大声で叫んだ。「七月姉さん、百花姉さん、力を少し分けてください。この火球は放せないの。この二人の老いぼれを叩き殺してやるんです。」そう言って、彼女たちにウィンクをした。まるで何か別の意味があるかのように。

しかし、この時の七月と葉羅百花は戦闘中で、はっきりとは見えなかった。七月は戦いながら葉羅百花に尋ねた。「彼女、頭が良すぎるんじゃない？鬼は殺せないってわかってるのに、さっきも火球を使った。火球をもっと大きくすれば鬼を焼き殺せるのか？」
葉羅百花は攻撃をかわしながらも時間を作り、空に浮かぶ羽沉星を見上げた。巨大な火球の下で、羽沉星の小さな顔が真っ赤に照らされていた。真元力の消耗で彼女の顔からは汗が絶え間なく流れ、前の数本の髪の毛もすでに濡れていたが、その眼差しには揺るぎない決意が表れていた。
葉羅百花は攻撃をかわしながら七月に言った。「彼女はバカじゃない。何か理由があって行動してるはずよ。このままでは死ぬしかないわ。彼女を助けて、その火球が本当に効くか試してみましょう。」
七月と死神は葉羅百花にどんどん近づきながら、彼女の言葉を聞いて続けた。「でも、火なんて彼らには全く効かないよ。真元力を彼女に渡せば、ただ早くあの二人の老鬼の手で死ぬだけだ。」
葉羅百花は戦いながら言った。「今はそんなこと気にしてられないわ。結果は同じよ。なぜ彼女を信じてみないの？私たちが考えることは、彼女もきっと考えてるはず。それに……来るべきものは必ず来る。ここで死ぬ運命なら、逃れることはできない。でも、七月に出会えたから、百花にはもう後悔はないわ。この人生、一人の知己がいれば十分よ。」交流した時間は短かったが、運命で結ばれた感覚が、葉羅百花に知己に出会ったような気持ちを与えた。
七月は突然笑って言った。「たぶん君の言う通りかもな。結局、星妹はそこまで私たちを憎んでいない。百花妹に出会えただけで十分だ。もし運命的な縁が尽きたのなら、無理に続けることもできない。」そう言って七月は動作をし、「行こう」と言った。
葉羅百花は七月の言葉を聞いて軽く頷き、二人は素早く後退し、一回の攻防で戦闘エリアを離れ、羽沉星の下に到着した。七月は葉羅百花に頷き、羽沉星の言う通りに行動すると示した。二人は体を軽くして羽沉星に向かって直進し、飛行しながら右手で素早く真元力を凝集させた。
しかし、死神と守護者が二人を見逃すはずもなかった。しっかりと包まれたマントの中で、二人の鬼は互いに頷き合い、素早く飛び上がって空中に飛んでいる七月と葉羅百花を追いかけた。この時、七月と葉羅百花は真元力を完全に右手に凝集させており、空中にいた。二人の鬼王がすぐ後ろを追っていた。七月は見て言った。「どうやら、星妹の火球があの二人の老鬼に効かなければ、私たちは彼らの手で死ぬことになりそうだな。」
葉羅百花は何も言わず、ただ急速に近づいてくる距離を見つめていた。その時、上から羽沉星の声が聞こえてきた。「あなたたち二人のおしゃべり女。下で話していることは全部聞こえてるわ。私がこの二人の老鬼を片付けた後、どうやってあなたたちを処理するか見てなさい。そんなに私を信じないなんて、私を姉妹と思っていないなんて、あなたたち二人、なんて軽率で意味不明なの。」

「ドン」という二つの音と共に、七月と叶罗百花は羽沉星の質問に答えず、それぞれ凝縮した真元力を羽沉星の足元から送り込んだ。接触した瞬間、二人の鬼王の武器は既に二人から一丈ほどの距離まで近づいていた。七月と叶罗百花は心の中でよく理解していた——たとえ今、羽沉星が火球を放っても、距離があまりにも近いため、二人はやはり死ぬだろう。二人の鬼王を撃つには、火球を自分たちの体を通して放たなければならないのだ。

しかし、その時羽沉星は七月と叶罗百花の心の中を見抜いたようだった。火球が雲霧の中に放たれた瞬間、羽沉星は空中で素早く体を反転させ、彼女の足を掴んでいた二人は、彼女が反転すると同時に羽沉星の両腕に抱き寄せられた。一方の翼が引き続き動き、もう一方の翼が三人をしっかりと包み込んだ。死神と守護者が三尺の距離に迫った瞬間、空が瞬時に裂け、白い光が直射してきた……

羽沉星は左右にいる七月と叶罗百花を見て怒りを込めて言った。「私を姉妹のように思ってくれたのに、私を信じないのか。私がこんなに賢いのに、火球で彼らを殺すと思う？私は火球で雲霧を切り裂き、太陽の光を降り注がせただけだ。それに……見てごらん、私は三人で一緒に死ぬ覚悟をしている。もしあなたたち二人さえ救えなければ、将来の夫が怒らずにいるはずがない。怒らせるくらいなら、あなたたちと一緒に死んだ方がましだ。」そう言って下を見た。

羽沉星の言葉は乱暴で支離滅裂だったが、その時の彼女の行動によって、七月と叶罗百花はこの藍氏の娘に対する見方を改めた。外見は冷酷で残忍に見えたが、七月と叶罗百花のためには本当に全力を尽くして助けてくれたのだ。藍人と似ているが、本質的には違う。しかし……なぜだろう？

二人が同時にそう思ったその時、二人の鬼王は瞬時に上昇を止めた。もともと三尺の距離があれば三人の女性を一刀で切り捨てられたはずだったが、その三尺が彼らにとっては終わりの距離となり、永遠に到達できない距離となった。白い太陽の光は鋭い神剣のように彼らの虚ろな身体を貫き、炎のように彼らの魂を燃やし、蒸発させた。その光の中で彼らは悲鳴を上げ、同時に体が砕け散り、最後に空中から消えていった……