第234章 百花の涙、沈黙で守る愛

時々、残月は思うのだ。衝動とはどんな感情なのだろう？一瞬にして消え去ることもあれば、何千年も続くこともある。苦い味をもたらすこともあれば、幸せな思い出を与えてくれることもある。多分、正しいか間違っているかには、あまり説明は必要ないのだ。このような感情の下では、人の執着がより多くの傷を埋め合わせてくれるのかもしれない。

……
その時、羽沉星の言葉が出ると、まるで穏やかだった海面が一瞬にして波立ち、全員を驚かせた。酒を雷君の体にかけたその猿も含め、二人の大きな目でじっと羽沉星を見つめ、一瞬、呼吸さえ止まったかのようだった。皆の視線が絶え間なく羽沉星に注がれていた。

最初に反応したのは羽沉星の隣にいた雷君だった。彼はその言葉を聞いて口を大きく開けたが、そのせいで猿が吐き出した酒をたくさん飲んでしまい、目が覚めた。右手を上げると、真元力が素早く白い光球を形成し、紫色の電光を帯びて、その黒ずんだ小猿に向かって放たれた。

雷君の地位は高く、藍氏の他の君主たちでさえ彼には敬意を払う。ところが今、この滑稽な猿に顔中に酒をかけられて、その怒りっぽい性格がどうして我慢できようか。ドンという音と共に、その白い光球は猿が抱えていた酒壺に当たり、すぐに全員が驚きから目覚めた。その時、鉄石も動き出し、テーブルの下に走っていった。

雷君はもともと手を出そうと思っていたが、皆の視線が再び自分に向けられているのを見て、猿とこれ以上争うのも悪いと思い、気まずそうに笑って言った。「あの猿は本当に嫌なやつだ、ふふ。」しかし、皆は彼の気まずい様子には注意を払わず、引き続き羽沉星を見ていた。

羽沉星も立ち上がり、一人一人を見ながら言った。「みんな変ね。なんでそんな風に私を見るの？もしかして、さっき何か間違ったことを言ったの？」この時の羽沉星は、深い策略を持ち、人を殺しても目を瞬かない女性のようには見えず、まるで世間知らずの少女のようだった。

七月が最初に尋ねた。「さっき何て言ったの？もう一度言ってくれる？よく聞こえなかったの。」

羽沉星は頷き、言った。「私が柳逸と一緒に冥王を探しに行くって言ったのよ。みんな反対しているみたいだけど、私だけが賛成しているのよね？」

叶罗百花が続けた。「その後にもう一言あったわ。」

羽沉星はそれを聞いて何かを思い出したように笑い、言った。「ああ、それね。私が柳逸と結婚するって言ったのよ。」

他の人が何か言う前に、柳逸がテーブルを叩いて叫んだ。「馬鹿げている。」

その時、雷君も振り返り、羽沉星の興奮した顔を見て首を振りながら言った。「星ちゃん、熱が出てるの？柳逸には妻がいるのに、ここで冗談を言って。帰って寝なさい。明日は石を二つ探さなければならないんだから。」

羽沉星は首を振り、真剣な表情で言った。「冗談じゃないわ。彼に妻がいても、私には関係ないでしょ。私が彼と結婚すればいいのよ。」

雷君がそれを聞くと、顔色が悪くなった。羽沉星は聡明で機敏だが、結局のところ幼い頃から冥王宮で育ち、外界との接触はほとんどなく、自分の宮殿にさえあまり行ったことがない。心が繊細で秘密主義だが、まだ未熟なのだ。今になってこんな馬鹿げたことを言うなんて、頭が大きくなりそうで、怒りながらも笑って言った。「じゃあ、誰がお前を娶るんだ？」

羽沉星は少し考えて首を振り、「誰が私を娶ろうと関係ないわ。私が好きでない人は誰でもダメ。今の柳逸は悪くないみたいだから、彼と結婚することにしたの。あ、そうだ……彼には妻がいるって言うけど、私が彼と結婚しても彼の妻とは何の関係もないでしょう？私は自分が好きな人だけを娶るの。彼は彼の妻と結婚すればいい。さっきのバカが自分で言ってたでしょ……何だっけ、あ、そう、自分の愛する人を愛するの。うん、そういうことよ」と言った。

羽沉星は長々と話したが、少し混乱してはいたものの、考えてみるとなんとなく一貫しているように思えた。つまり、彼に妻がいようがいまいが、自分が好きならそれでいいということだ。この言葉は席にいる全員が聞いたようだった。七月の目は少し迷っており、彼女が今何を考えているのかわからなかったが、叶罗百花の目には羨望の色が浮かび、まるで羽沉星を励ますかのようだった。

柳逸は目の前の過度に天真爛漫な羽沉星を見上げ、何と言っていいかわからなかった。すべてが彼女によって決められているかのようで、反論する機会すら与えられていない。まるでこの件がもう決まっているかのようだ。そして羽沉星の美しい瞳も今は柳逸を見つめ、遠慮なく言った。「意見はあるの？将来の夫よ！」

羽沉星の言葉を聞いて、柳逸は怒りと笑いが入り混じった。これは一体どんな人間だ？せいぜい数回会っただけで、名前も知っているだけで、女性だということもわかっているだけなのに、今になって自分と結婚したいと言い、さらに意見があるかと尋ねてくる。まさか彼女は狂っているのか？柳逸にとってこれは冗談よりも馬鹿げている。彼は立ち上がり、周囲の人々に言った。「みんな、休もう。明日の争いは激しくなるかもしれない。」そう言って、上の階へと向かった。

階段に着いたとき、後ろから羽沉星の声が聞こえてきた。「ねえ、返事しないなら意見がないってことでしょ。よし、それで決まりね。私があなたに妻を見つけてあげたら、私があなたと結婚するわ。」

柳逸は急に振り返り、目に殺意の色が浮かび、冷たく言った。「私に冗談を言うな。私が最も嫌うのは藍氏の人間だ。私の意見は、お前が何をしようとも、私の手にある剣を超えなければならないということだ。」柳逸の言葉は、羽沉星の修行レベルでは自分の剣を超えることは絶対に不可能だという意味であり、もし本当に試そうとしたら彼女を殺して面倒を減らすつもりで、その言葉を真に受けてはいなかった。

しかし羽沉星は柳逸の手にある剣を見て答えた。「それがあなたの意見？よし、いつか私があなたに勝った日が、私があなたと結婚する日よ。」羽沉星の断固とした表情を見て、柳逸の顔には疑問の色が浮かんだ。彼はこの狂人とは意思疎通ができないと感じ、彼女を無視して階段を上っていった。

羽沉星は続けて叫んだ。「柳逸、覚えておけ。私、羽沉星が手に入れたいものは、絶対に諦めないんだ。」階段を上っていく柳逸を見ながら、羽沉星の顔には得意げな表情が浮かび、小声でつぶやいた。「いつか、私はお前の剣を超えてみせる。」

ただの馬鹿げた言葉だったが、今や羽沉星の決意の目標となっていた。しかし、柳逸の剣や心法がどれほどのレベルか。羽沉星の現在の状態では、たとえ百年修行したとしても追いつけないかもしれない。だが……羽沉星の自信に満ちた表情を見ると、まるで何か策を練っているかのようだった。

羽沉星が再び椅子に座ろうとしたとき、足元に何もないことに気づき、「あっ」と声を上げてそのまま地面に座り込んでしまった。その時、地面には黒い小さな猿が大笑いしており、頭の二本の角は実に滑稽に見えた。羽沉星は右手を振ると、黒い曲がった短剣が手に現れ、まっすぐ振り下ろすと、黒い剣光が鉄石に向かって突き進んだ。

鉄石は非常に賢く、既に羽沉星の動きを見抜いていたようだ。剣光が放たれた瞬間に、すでに体を地面から離し、二階へと跳び上がり、すぐに部屋の中に消えてしまった。「ガッ」という音と共に、黒い剣光が隣のテーブルに叩きつけられ、テーブルも椅子も剣光によってきれいに切り裂かれた。後ろに隠れていた店の者たちは、それを見て足が震えるほど驚いた。

羽沉星は立ち上がり、怒ってお尻を叩きながら再び座り、言った。「くそったれの猿め、いつか必ず仕留めてやる。」羽沉星は独り言を言いながら酒を飲み、他人の驚いた視線など全く気にせずにいた。一方、七月は羽沉星の様子を見て首を振った。目の前の羽沉星は以前の自分にとても似ているようで、しかしまた全く違っているようだった。

雷君も酒を飲みながら時々羽沉星の顔を見ていたが、ついに口を開いた。「星ちゃん、さっきの話、本当なの？」雷君は羽沉星のことをある程度理解していたが、さっきの言葉はあまりにも意外で信じがたいものだったので、確かめたかったのだ。

羽沉星は料理を一口食べ、雷君を見て少し疑問そうな目を向け、返した。「さっきの話、わかりにくかった？」
雷君はすぐに答えた。「わかるよ、とてもわかる。でも……そんなに急いで行動するのは少し早すぎない？本当にあのバカが好きなの？彼は不幸な人間だ。彼と一緒にいる人は、きっと良い結末にはならないよ。」
羽沉星は酒を一口飲み、不機嫌そうに雷君を見て頷き、言った。「確信してる。じゃなきゃ彼と結婚なんてしないよ。彼が幸せか不幸せかなんて関係ない。とにかく今は好きだってわかってる。もういい、もう話さない。休むよ。明日はあの二つの石を探しに行って。私と将来の夫は冥王を探しに行くから。」そう言うと、下の人たちの反応など気にせず、振り返って上の階へと向かった。

雷君は羽沉星が階段を上っていくのを見て、ため息をつきながら言った。「柳逸は今回、本当に大変なことになっているようだ。妻が一人いるだけで十分苦しんでいるのに、今度はどういうわけか、他の人まで一緒に傷つけられる羽目になっている。」そう言って酒を一口飲み、七月と叶罗百花の方を見て続けた。「そしてお前たち二人も、彼のことは忘れるようにしろ。柳逸はこれから絶望の道を歩むことになる。後悔するぞ。」
雷君の言葉は非現実的に聞こえるかもしれないが、七月と叶罗百花にとってはあまりにも現実的に感じられた。まるで雷君が柳逸の未来をよく理解しているかのようだ。おそらく、これが傍観者の視点というものだろう。神に敵対する魔に良い結末などあるはずがない。
叶罗百花は雷君の言葉を聞いて少し戸惑い、「何を言っているの？」と尋ねた。
雷君は再び酒を注ぎ、ぐいと飲んで言った。「百花公主、中にいる人間には見えないものだろう。私のような外部の人間でも、足の指で考えても、お前たちの今の心境は分かる。もう遅いから、私は休むよ。あの二つの石は私にとってとても大切だ。お前たちがどうするかは任せる。」そう言って、彼も階段を上っていった。
酒楼はさらに静かになり、テーブルのそばには七月と叶罗百花だけが残った。先ほどの雷君の言葉はまるで二人の心に響いたかのようだったが、今は誰も口を開かない。どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然七月が微笑みながら言った。「百花姑娘、外に出て新鮮な空気を吸いましょう。一晩中ここに閉じ込められているから。」そう言って立ち上がり、酒楼の外へと歩いていった。
叶罗百花は少し不思議に思った。どうしてみんなが自分のことを叶罗百花だと知っているのだろう？しかし、今は深く考えず、もともと七月のことが好きだったので、実際に会って話をしたいと思った。おそらく女性同士だからだろう。現実の夢の中での経験、あの偽りの七月がすでに叶罗百花の心を動かしていたのだ。
二人は酒楼を出て、小さな町全体が穏やかで静かな雰囲気に包まれていた。月光が周囲を照らし、空には朝の星が時折きらめいていた。すべてがまるで静かな絵のようだった。叶罗百花はやはり好奇心を抑えきれずに尋ねた。「七月姑娘、どうして私が叶罗百花だと分かったの？」
七月は微笑みながら言った。「あの婚約選びの時、学者はあなたのリングの上で倒れました。きっと……彼を救ったのは百花公主でしょう。」そう言って再び振り返り、叶罗百花の目を見つめて言った。「それに、こんなに美しい人は……伝説の叶罗百花以外にはいないでしょう。」
叶罗百花は笑って言った。「七月姑娘、褒めすぎです。私はむしろ七月姑娘の性格がとても好きですよ。」
七月は頷き、石の上に静かに座り、深い青色の空を見上げながら続けた。「いつか、愛してはいけない人を愛する日が来るかもしれないと考えたことはありますか？でも、気づいた時にはもうその事実は変えられない。その愛は流砂のようで、ますます深くはまっていき、抜け出せなくなるのです。」
七月の言葉を聞いて、叶罗百花は自然と理解した。ただ微笑んで、七月の隣に座り、「考えたことはありません」と言った。
七月は叶罗百花の美しい目を見つめて言った。「本当ですか？」

叶罗百花は頷き、言った。「ええ、そんなこと考えたこともなかったわ。私は小さい頃から宮殿で暮らしてきて、あなたたちが言う『愛する』ということが全く分からなかった。それが何かも知らず、考えたこともなかった。でも……考えたことのないことが必ずしも起こらないわけではない。今のこの気持ち、きっとあなたが言う『抜け出せない』というものでしょうね。」
七月は叶罗百花の言葉を聞き、とても親しみを感じた。結局のところ、二人は同じ気持ちを抱いていたのだ。二人とも、結ばれるはずのない人を同時に愛してしまったのだから。七月は微笑みながら言った。「学者に何がいいの？どうして私たちはこんなに愚かなの？結末がないことは分かっているのに、なぜこんなにも夢中になってしまうの？」
叶罗百花は七月を見つめ、そっと彼女の手を取りながら言った。「だって、あなたの体にはまだ温もりがあり、私たちはまだ生きているから。天にも情があれば老いるものよ。ましてや私たちのような普通の人間ならなおさら。私は彼の良いところなんて知りたくない。ただ、ある気持ちが私に教えてくれるの。彼に会えばとても嬉しくなり、会えなければ不安になる。それだけのことよ。」
七月は首を振りながら叶罗百花を見た。彼女も同じような経験をしていたが、なぜ目の前の人がこんなにもはっきりとそれを表現できるのか分からなかった。この短い期間のうちに、一体何が起こったのだろう？
叶罗百花は七月の心情を察したようで、微笑みながら言った。「疑っているの？実は、この短い時間の中で、私たちは何度も生死を繰り返し、心の奥底で洗礼を受けてきたの。すべてが終わった後、彼のもとを離れるのは本当に難しいと気づいたわ。同時に、あなたがとても羨ましい。」
七月は少し笑えるような気持ちになり、空を見上げて言った。「私を何に羨ましいの？多分、私たちは同じくらい哀れなのよ。」
叶罗百花は首を振り、その美しい声で静かに言った。「いいえ、あなたの方が私より幸せよ。かつて、人の現実世界を反映する夢があったの。その夢の中で、彼の心の中にあなたがいるのを見たの。その夢が消えた時、彼の心がとても痛んでいることが分かった。その夢は現実だったの。偽りの夢でも、真実の思いは現実よ。あなたの方が私より幸せだと分かるの。」
七月は叶罗百花の言葉を聞き、完全には理解できなかったが、これは自分たちの経験に似ているように思えた。聞いても幸せを感じるどころか、目の前の人に対して哀れみの感情を抱いた。七月は振り返って尋ねた。「あなたはどう思っているの？」
叶罗百花は首を振り、言った。「分からないわ。多分、知らないわけではなく、とっくに何かを決めてしまったのかもしれない。彼にはやるべきことがたくさんある。叶罗百花という人間が彼を愛していることを知らせたくない。そうすれば彼はさらに苦しむから。私はただ静かに彼を見守り、彼のすべてを見ていたいの。私にできることをして彼を助けたいだけ。ただ静かに……」そう言う時、叶罗百花はまるで何かを決意しているかのようだった。

七月は叶罗百花の言葉を聞いて、ふと何かを感じた。これまでの長い年月、自分は彼に喜びを与えたことがなかったようだ。それなのに叶罗百花は、これほど短い時間で自分には決してできないことを口にしたのだ。その静かな祝福を聞いて、彼女は泣きたくなる衝動に駆られた。そう、愛することはとても苦しく、疲れるものだ。でも、手放すことはできない。叶罗百花は七月を見つめて続けた。「七月、私がこんなことをしたら、あなたを傷つけてしまうかもしれないわ……」
七月は急いで首を振り、「そんなことないわ。以前の七月はとても自己中心的だったけど、こんなに時間が経って、多くのことを心を込めて見るようになったの。私は書生が幸せで、喜んでいてほしいの。あなたがどうするにせよ、それは彼のためなのよ。感謝しない方がおかしいでしょう？人を愛するなら、その人を幸せにしなければ。もし彼が幸せなら、なぜ反対するの？」
叶罗百花は七月の手を取り、頷いて言った。「七月、今夜のことは彼に話さないでくれるわよね？私はただ静かに守り続けたいの。彼に私に対する負い目を感じてほしくない。これはすべて私の意志によることよ。」
七月は頷き、微笑みながら言った。「もちろん。私たちだけの秘密にしましょう。共に静かに守り続けましょう。時が変わっても、海が干上がっても、この守りを心に留めて……静かに彼のために祝福しましょう。」
叶罗百花は微笑みながら頷いたが、涙はどうしてもこぼれ落ちてしまった。月光の下、涙はきらめくクリスタルのようで、地面に落ちると瞬時に消えていった。その涙が消えると同時に、この酒楼のどこかの部屋からピンク色の光が放たれた。その光は酒楼の周囲すべてを覆い、夜の闇の中でそのピンク色は人を魅了した！
七月と叶罗百花はすぐに立ち上がった。その時、七月は何かを思い出したようで、突然口を開いた。「百花の祝福の涙？まさか、あなたなの？」七月は叶罗百花を見つめた。実は彼岸花に必要な祝福の涙は花の涙ではなく、百花という名の女性の涙だったのだ……