第223章 神龍を服従させ、浮若神剣のスキルを創造する

柳逸の心はさらに驚きに満ちていた。唯一の説明となるのは、この氷龍が他の荒龍よりも強く、しかもはるかに強いということだ。速度面ではやや劣るかもしれないが、力、特殊能力、そして生命力の強さでその欠点を十分に補っている。鉄石の二重の拳や「悲夢」剣の傷を受けてもなお舞い上がることができるのは、まさに奇跡だった。

しかし、目の前の氷龍を称賛する一方で、柳逸は問題を感じ始めていた。体の周りにある四神龍の影から生まれた守護の罡気が、その冷たい気配の攻撃によって徐々に消えつつあり、同時に何かが柳逸の体に浸透してきた。向かい側の氷龍の血のように赤い瞳を見て、柳逸は無意識のうちに一歩後退し、左手で慣れたように腰の剣鞘を握った。

だがすぐに気づいた。『悲夢』剣はもう自分の手元にはなく、剣鞘の中は空っぽだった。剣は龍の額の中央に突き刺さっている。自分を怒りの目で見つめる神龍を見て、柳逸は自問した。「一体何が問題なのか？なぜ『悲夢』剣はこんなに鋭いのに、それを傷つけることができないのか？」柳逸が考えているうちに、右手に何かが現れた。見ると、それは葉羅百花が去る際に持たせてくれた碧玉の笛だった。

この笛の中には剣が隠されており、柳逸は葉羅百花がそれを使うのを見たことがある。それは決して普通の剣ではない。今や柳逸の『悲夢』剣は手元にない。武器として使うしかないようだが、柳逸はこれまで使ったことがなく、あまり期待もしていなかった。しかも、四神龍の影から生まれた守護の罡気ももう限界に近づいており、もはや背水の陣しかなかった。

柳逸は右手で笛の先端を握り、軽く回してから、笛の中に隠されていた「浮若」剣を素早く抜き出した。甲高い剣の音と共に白い光が放たれ、碧玉色の剣柄から温かい気配が柳逸の体に流れ込み、心地よさをもたらした。白い剣身は形も姿もなく、煙のように漂いながらも実体があり、長くも短くもなりながら絶えず動いていた。この時、空は次第に暗くなり、白い剣光は既に夕日の赤い光を覆い尽くしていた。

手の中で揺らめき、ぼんやりと浮かぶ神剣を見て、柳逸はふと葉羅百花と別れた時の言葉を思い出した。「私はあなたと一緒に行けないから、この剣を持っていきなさい。これはずっと私と一緒にいたの。あなたが持っていれば、私も安心できるわ。」彼女の言葉を思い出し、柳逸はなぜか心が温かくなった。彼女は既に先見の明があり、自分の剣が失われることを知っていたのだろう。だからこそ「浮若」剣を自分に貸してくれたのだ。

しかし、手の中で長くも短くもなるこの剣を見て、柳逸は頭を悩ませた。一体どうすればいいのか。その時、氷龍が長い叫び声を上げ、右の爪から三つの氷片を放ち、柳逸に向かって直進してきた。動きはやや遅く見えたが、柳逸はその氷片の特殊な能力を侮らなかった。右足を軽く踏み出し、体を後ろに跳ばし、素早く後退した。その時、柳逸の頭の中に突然ある考えが浮かんだ。

目の前の氷竜はすでにひどく傷ついているようだ。先ほどの動きも非常に遅くなっている。もしもう一度強烈な一撃を与えれば、ほぼ確実にそれを制圧できるだろう。しかし……一撃を与えるにはその弱点を見つけなければならない。今、彼の体にある自分にとって唯一有利な点は、眉間に突き刺さっている「悲夢」剣だけだ。その場所に三度目の強烈な一撃を加えることで、初めて目の前の氷竜を制圧できるのだ。

柳逸は思わず、遠くで地面に倒れてもがいている鉄石の方を見やり、心の中で思った。「このやつに助けを求めるのは無理そうだな。でも不思議だ、この氷竜はあの灰白色の巨大な蛇より少し大きいだけなのに、一撃されただけで立ち上がれなくなるなんて？」実際、柳逸は一つ計算を誤っていた。彼は氷竜と蛇の大きさしか考えておらず、力の差までは考慮していなかったのだ。

柳逸は後退しながら、「悲夢」剣の部分にさらなる傷を作る方法を考えていた。彼自身よくわかっていた。もし自分が突進すれば可能かもしれないが、氷竜の体に近づく前に凍りついてしまう可能性が高い。しかも今、四神龍影化による防御の罡気はますます弱まり、もうすぐその寒気に耐えられなくなりそうだった。

悩みを感じながら、柳逸は無意識のうちに右手で「浮若」剣をさらに強く握りしめた。その瞬間、「浮若」剣は急速に伸び、三丈以上も長くなった。手の中の「浮若」剣を見ると、もはや剣ではなく、明らかに鞭だった。柳逸は手を少し緩めると、剣身は再び二尺ほどに短くなった。

突然、白い光が閃き、柳逸は心の中で思った。「方法が見つかった。叶罗百花は本当に救世主だ。」この時、柳逸は「浮若」剣の特殊な能力を掌握していた。普段は力を込めるだけで剣身を伸ばせるが、最強の真元力を使えばさらに長くなるかもしれない。そうなれば、体を近づける必要なく、伸びた「浮若」剣の力を利用して「悲夢」剣に打ち付けるだけで、氷竜に強烈な一撃を与えることができるだろう。

考えは稲妻のような速さで完成したが、その間にも氷竜は動き出した。再び龍の咆哮が森中に響き渡り、氷竜は六つの氷片を放った。柳逸は決して油断できず、身を翻して後退する代わりに横から前に突進した。距離を縮めなければならない。なぜなら「浮若」剣がどれだけ伸びるか予測できないからだ。だからこそ、できるだけ距離を縮めるしかなく、そうすれば成功の確率も高まる。

猛スピードで走り、残像を残しながら、一瞬のうちに柳逸は十数丈も移動した。その時、氷竜の巨大な体が彼の頭上を旋回しており、その寒気はまるで体の中まで浸透するかのようだった。その瞬間、血液の流れさえも遅くなった。柳逸は自分の時間があとわずかだと知っていた。もう少しでも時間を無駄にすれば、防御の罡気はすぐに破れ、自分は瞬時に氷塊に変わってしまうだろう。

もっと確実にするため、柳逸は「ランルフィナ・チン」の心法を十三階にまで昇華させた。殺戮の心――もしこの一撃が失敗したら、奇跡が起きない限りすぐに氷の塊になってしまうことを彼はよく理解していた。だから、殺戮の心の恐ろしさを過大評価することもなかった。しかし実際には逆で、強大な真元力がその寒気の侵入を防ぎ、全身を守っていたのだ。どうやら「ランルフィナ・チン」は恐ろしいものの、結局は主人を守ってくれるようだ。

真元力が急速に凝集するにつれ、柳逸は予測もせずにそれを右腕に向けて動かした。その時、「フーロウ」剣は強大な真元力の制御のもと、剣身が急速に伸び上がり、全体がぼんやりとして形がなく、どんどん長くなり、ゆっくりと地面に垂れ下がった。地面に触れた瞬間、突然消えてしまった。

柳逸は何か問題が起きたのかと思ったが、右手を動かすと、その剣身は地面の別の場所から現れた。頭の中で閃きがあり、「まさかこれが『フーロウ』剣の特別な機能なのか？」と思った。しかし柳逸はこれ以上考えることはできなかった。今はこの特別な能力がどれほど強力でも、自分には役立たない。時間があれば後で叶羅百花と一緒に研究すればいい。今やるべきことは「フーロウ」剣を絶えず伸ばし続けることだった。ついに、真元力が限界に達した時、柳逸は「フーロウ」剣の伸長を止めた。

空中を旋回する氷龍を見て、柳逸は大まかに見積もり、もう十分だろうと思い、試してみるしかないと判断した。柳逸が真元力を凝集し終えた瞬間、氷龍は再び攻撃を仕掛けてきた。氷龍の巨大な口が開き、白い霧が実体のように柳逸に向かって飛んできた。

柳逸はその恐ろしさを当然知っていたが、氷龍は間違った相手を選んでいた。鉄のように硬い体とやや鈍い動き――それは氷龍には有効だろうが、柳逸の体はとても小さく、しかも警戒しており、「ランルフィナ・チン」を十三階にまで昇華させている。この時点で、その白い霧は柳逸にとって全く脅威にならなかった。

柳逸は再び右足を踏み上げ、素早く空中に飛び上がり、白い霧を避けた。その後、柳逸は自分が氷龍の体と平行になり、かつ非常に近い距離にいることに気づいた。寒いが、これは最高のチャンスだ。柳逸は決して逃すまいと思い、大声で叫んだ。「もう一度だ！」右手を激しく振り抜くと、虚無とも言える、形のない剣身が、強大な真元力の制御のもと、実体のある力強い鞭のようになり、氷龍の眉間にある「悲夢」剣が突き刺さった場所に向かって直撃した。

白い光が無限に伸び、強大な真元力が加わり、ちょうど反撃しようとした氷龍の体に正確に当たった。受けた場所はまさに「悲夢」剣が突き刺さった場所だった。「フーロウ」剣は真元力を振るう際にその力を倍増させており、「シュッ」という音と共に、黒い長剣は巨大な力を受けて、龍の頭の眉間から直接脳内に突き刺さり、下方から再び飛び出し、「ドン」という音を立てて氷面に落ちた。

その時、柳逸も力を失い、「浮若」剣は急速に元の状態に戻った。柳逸は身を翻して地面に落ち、同時に体を守っていた罡気もすぐに消え去り、冷たい気息が体内に直接入ってきた。心法による保護はあったが、この冷たい気息には抗えず、柳逸はすでに何かがおかしいと感じていた。

その時、龍の叫び声と共に柳逸はようやく顔を上げて見ると、氷龍が空の中で素早く転がっているのが見えた。体が転がるにつれて、白い氷片が少しずつ落ちていき、同時に氷龍は悲鳴を上げた。空の中の氷龍の様子を見て、柳逸は一時的に寒さを忘れ、立ち上がって見上げた。

体が少しずつ消えていき、最終的に氷龍は姿を消し、白い霧だけが残った。その白い霧は氷面に突き刺さっている「悲夢」剣に向かって降りていき、ゆっくりと浸透していった。浸透すると同時に、「悲夢」剣の周囲から青白い光が放たれ、すぐに消えて平穏を取り戻した。

空には青白い光がゆっくりと降り注ぎ、柳逸の周りの寒さも徐々に消えていった。柳逸は「浮若」剣をしまい、右手を反転させて爪のような形にし、「悲夢」剣の方へ伸ばした。強力な吸引力によって「悲夢」剣は地面から浮き上がり、柳逸の手に戻った。黒い剣柄は手に取るとほのかに温かく、その温かさの後には少しの冷たさがあり、非常に心地よかった。柳逸は喜んで言った。「やっと手に入れたぞ。」

手早く「悲夢」剣を鞘に収め、急いで鉄石のもとへ走って行った。そこには、氷龍が倒されてもうもがいていない鉄石がいた。どうやら彼は柳逸が対処できないのではないかと心配していたようだが、今は柳逸が無事なのを見て動かなくなっていた。鉄石の巨大な頭を見ながら、柳逸はその耳元に行き、「どう？ひどく傷ついた？」と尋ねた。

鉄石は粗い声で答えた。「大丈夫だ。少し横になっていればすぐ回復した。あの龍の力は本当に強かったな。」

柳逸は頷き、鉄石の様子を見て心の中で思った。「あの巨大な蛇なんて、この龍とは比べ物にならない。」そう考えると、柳逸は仕方なく笑い、鉄石の肩に座り、空を見上げて言った。「早く回復してくれ。もうすぐ日が沈む。明日は無泪城に戻らなければならない。そうしないと大変なことになる。」

鉄石はゆっくりと目を閉じて答えた。「俺がいれば心配するな。あの愚かな鳥よりずっと早く回復する。君はきっと間に合うさ……」そう言って声が途切れた。柳逸は鉄石が重傷を負ったのかと思ったが、よく観察すると鉄石の呼吸は整っており、傷ついている様子はなかった。どうやら眠ってしまったようだ。そうすればもっと早く回復するかもしれない。柳逸もこれ以上何も言わず、鉄石の肩に座って自分のことを考えた。

今、氷龍を手に入れたことで一つの願いが叶ったが、なぜこの氷龍はこんなに強いのだろうか。そう考えると、これから現れる三匹の龍を手に入れるのはどれほど難しいことか。しかも今、氷龍が冥界に現れている。もし他の三匹の龍が人間界にいないか、すでに散らばっているのなら、こんなに広い空間の中で、彼はどこを探せばいいのだろうか？本当に運に任せるしかないのか？

考えているうちに、柳逸は思わずその碧玉色の笛に手を伸ばした。手にした笛を見つめながら、彼は氷龍との戦いの際に頭に浮かんだ考えを思い出した。もしかすると――この特別な剣には本当に特別な能力があるのかもしれない。葉羅氏の者たちから具体的な話は聞いていないが、これは結局のところ神器であり、独自の機能を持っている。もしかすると、それこそが何らかの特別な能力を発揮するための条件なのかもしれない。

柳逸はゆっくりと立ち上がり、記憶をたどった。真元力を高めると、「浮若」剣は急速に無限に伸び、地面に落ちるとすぐに消えてしまうはずだった。しかし実際には消えず、この剣は地面と特別な関係があり、地面に落ちると潜伏し、消えてしまうだけだった。しかし、もし自分がこの剣をしっかりと制御できれば、他人には剣の位置が見えないはずだ……そして、真元力で剣身を拡散できれば……そう考えているうちに、柳逸の頭に非現実的な考えが浮かんだ。剣にこんなに特別な属性があるのなら、その特別な属性を使って完璧な剣技を完成させることも絶対に可能だ。

柳逸は問題を考えながら、ゆっくりと湖畔に向かった。目の前にそびえる三丈もある巨大な古木を見て、彼は心の中でつぶやいた。「うまくいくかどうか、試してみればわかる。試さなければ、真の秘密は永遠にわからない。たとえ神剣を持っていても、それを最大限に活用できなければ、一生悲しむことになる。」柳逸の意念が動くと、右手で碧玉笛を軽く回し、「シュッ」と白い光が輝きながら、「浮若」剣が再び彼の手の中に現れた。

その朧げで形の定まらない剣身を見つめながら、柳逸は真元力を高め、右手を緩め、両手のひらを対称にして前に出し、真元力を両手の間で動かした。強大な真元力によって「浮若」剣は瞬時に伸び、白い剣身は依然として朧げで、地面に落ちると消えてしまった。遠くから見ると、柳逸の体の前に白い剣が立っているだけだった。

柳逸はゆっくりと目を閉じ、わずかな神識を放ち、真元力と共に剣身の無限の空間へと入っていった。案の定、彼の考え通り、剣身は地面に落ちてもどんな姿勢の影響も受けず、真元力によって自由に制御できた。

突然、柳逸は目を見開き、見つめていたのは目の前約十丈離れた巨大な古木だった。彼の両手の間から白い光が放たれると同時に、彼は大声で叫んだ。「出せ！」すると、その古木の根元から瞬時に白い光が螺旋状に上昇し、光が回転するにつれて、柳逸は再び真元力を分け、十種類の異なる力を剣身に送り込んだ。その瞬間、大小や速さが異なるその十種類の力によって、白い剣身は突然十本の同じ光に分かれた。柳逸は興奮したが、それで止まることはなかった。

白い剣身は10種類の異なる力によって実に10本の剣へと変わり、無限に伸び、曲がりくねり、入り組んで網のようにその古木を囲み込んだ。柳逸は目の前で起きている光景を見ながら感嘆し、「なんて不思議な剣だ」と言った。すると彼は右手で「浮若」剣を取り、そっと笛の中に挿し込んだ。柳逸がその動作をした瞬間、木々の周りを囲む10本の白い光の網が急速に閉じていき、その中心点はまさにその古木の中心だった。カチ、カチ……という連続した音と共に、その古木は剣の網の中で粉々になり、下に落ちていった。

柳逸は鉄石の方へ歩きながら言った。「まさに神器だ。こんなにも強大だ。もしこの剣技を叶罗百花に伝えれば、彼女の安全はもっと守られるだろう。しかもこの技能は魔武技のように使い果たした後に休息する必要もなく、精髓を掌握すれば同時に複数の剣を生み出し、無限に伸ばし、無限に広げることができる……」実際、柳逸自身もなぜ叶罗百花の安全を考えるのかわからなかったが、彼女がとても孤独で、簡単に傷つくように感じられたのだ。

柳逸は疲れを感じていなかったが、一日のうちにこれほど多くのことを経験したため、精神的に少し疲れを感じ、ゆっくりと鉄石の肩に座り、すぐに沈む太陽と、すでに現れている最も明るい星を見つめた。柳逸は首を振り、「これらの経験は果たして良いものなのか悪いものなのか。これからの道は一体どうなるのか？」と言った。

静かになると、考えなければならないことややらなければならないことがいつもたくさんあるようだ。空に浮かぶ明るい星を見ながら、柳逸は静かに首を振った。彼は自分が何をぼんやりと考えているのかわからなかった。彼岸花が咲いた時、どんな結果になるのだろうか？天女が神界に戻り、自分はどうなるのか？流れ星のように永遠に堕ち続け、滅びてしまうのだろうか……

ため息と共に、あまりの無念さに彼は目を閉じた。もしこの世界で神にさえ愛がなければ、魔とは何なのか？神に情がなければ、魔の思うままに生きる方がましなのかもしれない。おそらく、これらすべては運命づけられているのだ。結果を変えるのは難しいかもしれないが、過程は後悔のないものにしなければならない。さもなければ7000年とは何の意味があり、三世にわたる恋愛で結果を求めることなどどうやってできるというのか……