第218章 大荒の旅、魔剣が動き氷龍が現れる

二人はあまり言葉を交わさず、多くのことは心の中にしまい込まれているようだった。時間は二人の見つめ合いの中で少しずつ過ぎていき、ホールは異常なほど静かだった。そうして、どれくらいの時間が経ったのか分からないが、やがて外の廊下から足音が聞こえてきた。叶罗百花は、それが叶罗剑暮が大荒山の地図を手に入れ、柳逸が去ろうとしている音だとすぐに理解した……
なぜか彼女は心の中でよく分かっていた。柳逸は危険にさらされているが、出発してからはたった3日間で、最悪でもそれほど長くはかからないはずだ。それでも彼女の心は落ち着かなかった。その姿は見知らぬものでありながら、同時に馴染み深いものでもあった。見知らぬのは、彼が自分の世界に入ってきてまだ数日しか経っていないからだ。馴染み深いのは、その数日間がまるで数万年も経ったかのようで、何度も生死を繰り返したように感じられるからだ。もし視界からその姿が消えてしまえば、叶罗百花は全く安心感を感じられなくなるだろう。
柳逸もそれが叶罗剑暮の足音だと分かっていた。この時の彼には他の考えはなく、ただ急いで出発し、できるだけ短い時間でこの危険な任務を終え、叶罗百花に別れを告げることだけを考えていた。なぜなら彼の心には一人の人がいたからだ——七月。七月はもうずっと前に彼のもとを去ってしまったようで、こんなに長い間、七月はどう過ごしているのだろうか。
その時、叶罗剑暮が近づいてきて、一枚の皮紙の地図を取り出し、「この地図には大荒山の進み方が記されている」と言った。
柳逸はその地図を受け取った。地図は少し古びていたが、黒い線と文字はまだはっきりしていたので、内容をはっきりと理解することができた。地図をしっかりとしまうと、叶罗剑暮は柳逸の肩を叩き、「公子、この大荒山には怪獣が牛の毛のように多い。十分に気をつけてください」と言った。
柳逸は頷き、「ええ、分かりました。そこに怪獣が多ければいいのです」と答えた。
叶罗剑暮は再び頷き、「その点は公子、ご安心ください。大荒山は上古から残った廃墟で、様々な怪獣が集まっています。森林が原始的なため、これまで人が住んでいなかったのです。そのため今では大荒山は別名『獣山』と呼ばれています」と説明した。
柳逸は頷き、「それなら良いですね。急ぐべきです。今すぐ出発します。剣先輩、私を『蝎鸟』のところへ連れて行ってください」と言った。
叶罗剑暮は頷き、「わかりました。公子、こちらへどうぞ」と言って、ホールの外の廊下へと歩き出し、柳逸もその後を追った……叶罗百花は二人が去っていく姿を見ながら、何か言いたかったが、口に出すことができずにいた。静かに考えているうちに、叶罗百花は千言万語を要約する言葉がとても簡単だと気づいた——彼のことがとても心配だったのだ。
叶罗剑暮が長い廊下を歩き出し、ホールを出て右に曲がり、いくつかの石造りの部屋を通り過ぎると、城壁の角で立ち止まった。柳逸が見ると、案の定、その小屋の中にはさらに十数匹の『蝎鸟』がいた。体は巨大だったが、それは柳逸が気にするべきことではなかった。小屋の入り口には、すでに準備されている一匹の『蝎鸟』がそこに立っていた。
叶罗剑暮はその『蝎鸟』の首にある皮の鎖を引き、「公子、この皮の鎖を掴めば方向をコントロールできます」と言った。

柳逸は頷き、手を伸ばして革の錠を掴み、軽く跳んでその「蠍鳥」の背に座った。葉羅剣暮を見て言った。「剣先輩、無涙城はあなたに任せます。百花公主はまだ若すぎます。今こそあなた方の力が必要です。私が戻るまで頑張ってほしいです。」
葉羅剣暮は当然柳逸の意図を理解し、微笑みながら頷いて言った。「公子、ご心配なく。私たちは最後まで守ります。私と銘の二人がいれば、公主には絶対に傷一つ負わせません。」
柳逸は頷き、「うん、では柳某はこれで失礼します。三日後にまた会いましょう」と言った。
葉羅剣暮も頷き、右手を伸ばして言った。「どうぞ、公子、ご自愛ください。」
柳逸はそれ以上何も言わず、両足で力を込めると、「蠍鳥」は翼を動かして不器用に飛び立った。柳逸が右手を軽く動かすと、図面に示された方向に従って、彼は大荒山の方へと飛んでいった。
時間はそれほど長くなかったが、柳逸の記憶の中では、こんな広大な空を飛んでからずいぶん経ったように感じられた。人間界では剣を操って飛び、雲を突き抜け霧の中を進むのはなんと自由で快適なことか。頭上は晴れた空、周囲は白い雲。逆風に立ち向かい、剣を踏みながら舞うのはなんと広大で無限に思えることか。しかし今、この意味不明な場所では、彼は剣を操ることができなかった。
窮地に立つ英雄は、剣を操って空を飛ぶことはできないが、足元に不器用な鳥がいるのも悪くない。明らかに何の真元力も必要とせず、この大きな鳥の上に座っているとかなり快適だった。同じように周囲の雲が急速に後退していくのを見、逆風の激しさを感じていたが、その時の彼の心境は以前とは異なっていた。
時間は白い雲が後退する中で流れていき、日が沈み月が昇り、星々が光を放ち、北極星が方向を示す頃には、柳逸は気づかぬうちに一日飛び続けていた。豊富な真元力のおかげで疲労を感じることはなく、逆に「ランルフィナ・チン」は絶え間なく周囲の混沌の力を吸収し、彼の真元力を倍増させていた。この普通の心法よりも強力な魔功は、柳逸に力を与える一方で、生と死の束縛ももたらしていた。
しかし、夢の中で多くのことを経験して以来、柳逸は多くのことをはっきりと見るようになったようだった。今、彼は魔功が心を蝕み、魔に堕ちることを心配していたが、もう運命づけられたことなのだから、どれだけ考えても無駄だ。考えるよりも目の前のことをしっかりやり、『ランルフィナ・チン』を使って空間に残された涅人の意識と連絡を取り、対策を尋ねる方が良い。
心の悩みを捨て去り、風の中で男の心は徐々に開かれていった。これだけのことを経験した後、おそらく柳逸自身も現実と虚構の違いを理解しているのだろう。多くのことをしなければならないにもかかわらず、もっと自由に生きることができるかもしれない。
気づかぬうちに、柳逸は左手に持っていた碧玉の笛を取り出した。その碧玉の長笛の中央で白い光が流れ、まるで笛全体が動いているかのようだった。その笛を見て、柳逸は葉羅百花のことを思い出し、苦笑いを浮かべた。
彼の記憶の深くには、かつて笛の音を聞いたことがあった。しかし、それはとても昔のことだった。あの朦朧とした中で、いつもあの馴染みのある姿と悲しいメロディがあった。気づかぬうちに柳逸は笛を取り出し、そっと吹き始めると、雲の中から「落凡尘」という曲が響き渡った。

笛の音は優しく、虚無的で、儚げで、まるで誰かが雲の上にいるかのよう。その優しさの中にもわずかな無念さが漂い、各々の音符が一つの物語を語っているかのようで、その各々の物語が人世の変遷をすべて見尽くしているかのようだ。時は飛ぶように過ぎ、千年も一つの夢のよう。いつか、それに夢中になり、いく度も、それに酔いしれた。心と心が交わる瞬間に、無限の力に阻まれる。愛が完璧になれないとき、彼女は凡世に落ち、神の呪いを受け、輪廻の中で人間界の悲しみが彼女に付きまとう。

曲にはわずかな未練が込められており、後悔はない。一人の苦しみは二人で背負わなければならない。永遠の命を捨て、絶対的な権力を捨て、人間界に堕ち、孤独のためだけに凡世に落ちるのだ。

笛の音はそれほど大きくはないが、遠くまで届く。その悲しい音符の中に、「落凡尘」という曲の真意が聞こえてくるようだ。ある声が言った。「七月、聞いてごらん、とても悲しい笛の音だよ。」

陸地では煙が立ち込め、奇妙な動物に乗り、紫色の服を着た女性が言った。「本当に悲しいわ。ここには人もいないのに、誰が吹いているの？」その紫色の服の女性こそが七月で、隣に青いドレスを着た女性は七月を連れ去った羽沉星だ。何らかの理由で、二人は一緒に馬に乗り、進行方向は上空の柳逸とは正反対だった。

羽沉星は突然笑い、美しい顔に狡猾な笑みを浮かべて言った。「たぶん私たちが聞き間違えただけかもしれない。もしかすると……エルフが吹いているのかも。この荒涼とした大地にはエルフがいて、夜になると現れるという伝説があるの。」

七月は何かを理解したようで、頷いて言った。「ああ、そうなのね。それじゃあ、また進みましょう。」

羽沉星も頷き、二人は乗り物を速く走らせ、深い青い夜空の下に黄色い塵の跡を残し、夜の中に消えていった。

たぶん、時には私たちはこのようにすれ違うのだ。あなたは左へ、私は右へ。逃すものはいつまでも逃すのだ……

一方、柳逸は記憶の中の曲「落凡尘」を吹き、ますます心が晴れやかになったようだ。わずかな悲しみもすべて笛の音を通して空や明月、白雲に聞かせているかのようだ。『蝎鸟』の長い叫び声と共に、柳逸はもうすぐ大荒山が近くにあると感じているようだ。『蝎鸟』の速さも決して遅くはないようだ。

頭上の明月を見上げながら、柳逸は長笛をしまい、ため息をついて言った。「一曲の落凡尘、幾度もの天涯の道。前世と今を見つめ、秋の水が空に続き、沧海桑田を嘆き、春秋七千年、一瞬の流光、浮世の夢、誰と共に、白髪で知り合うのか……白髪で知り合うのか。」そう考えながら、柳逸は思わず笑い出し、首を振って自分に言った。「たぶん、私は物事を複雑に考えすぎているのかもしれない。もう受け入れたのなら、向き合わなければならない。文句を言っても何の役にも立たない。ふふ。」柳逸の苦笑いと共に、『蝎鸟』はすでに山の頂上に飛び上がっていた。

柳逸が見渡すと、下には山が連なり、果てしなく広がっている。高く茂った原始林が下の山々の様子を覆い隠し、全く見通せない。柳逸は考えている。多くの怪獣を無泪城に連れ戻すつもりなら、中央の場所をしっかり選び、自分の逃げ道も用意しなければならない。そうでなければ、逃げることさえできず、その獣たちに食べられるか、遊ばれて死ぬだけだ。

柳逸は「蠍鳥」を指し示し、大荒山の上空を旋回させた。すぐに、柳逸は中央に近い場所を見つけ出した。確信は持てないものの、その場所ならば「狂暴之血」が現れれば数え切れないほどの怪獣が現れるだろう。一日以内に無泪城に戻れなければ、叶罗雄は窮地に陥ることになる。

柳逸は身を跳ばし、音もなく地面に降り立った。風の音一つしない。柳逸が着地すると、巨大な体躯の「蠍鳥」もゆっくりと降りてきて、柳逸のそばで静かに立った。柳逸は振り返って見ると、この「蠍鳥」が叶罗剑暮たちによって厳格な訓練を受けて作られたものだとすぐに理解した。

しかし、今の柳逸にはその「蠍鳥」を褒める時間はなかった。彼が行うべきことはおそらく単純だが、うまくいかなければ大変なことになるかもしれない。柳逸は周囲の地形を観察し始めた。ここの木々はほとんどが千年以上のもので、枝葉は茂り、太い藤が木々の周りを自由に這い回り、太い蟒蛇が枝葉の上で怠惰そうに横たわっていた。茂った枝葉が月光を遮り、柳逸は純粋な真元力による鋭い視力に頼って観察していた。

足元で拳ほどの大きさの奇妙な動物が這い回るのを見て、柳逸は首を振り、「ここは適切な場所だ。周囲にはこんなものが至る所にいる。『狂暴之血』が現れれば、すぐに大きな怪獣が現れるだろう」と思った。そう考えながら再び周囲を見回し、ここの地形は悪くないと判断した。怪獣が全て現れた時に、自分にも退路がある。頷きながら独り言を言った。「本当に順調だ。明日のこの時間には叶罗雄の悲鳴が聞けるだろう。」

ちょうどその時、長い叫び声が響き渡り、天地を揺るがし、原始森林の中の獣たちを走らせ、鳥たちを飛ばした。一瞬にして空に灰色の雲が現れ、すでに暗かった森林はその灰色の雲に覆われてさらに暗くなった。

柳逸は心の中で驚き、「龍だ」と思った。それが柳逸の最初の考えであり、最後の考えでもあった。先ほどの長い叫び声はとても馴染み深く、どこかで聞いたような気がする一方で、少し奇妙にも感じられた。そして空の灰色の雲は決して偶然ではない。もし柳逸の推測が正しければ、これは荒龍が現れた兆候に違いない。

しかし、柳逸はかつて賢者が人間界に八つの精霊の種を植え、その八つの種が今では八荒神龍に変化したと考えていた。問題は、八荒神龍がどのように変化しようとも、それらは依然として人間界に属しているということだ。今、彼は冥界の土地に立っているのに、なぜその龍の存在を感じることができるのか？もしかして……数年前に荒龍は何らかの理由で散り散りになったのだろうか？

もしそうだとしたら、柳逸はこれが大変な問題だと感じた。今日は荒龍に出会わなくても、後日人間界に行って探し出し、服従させることができる。しかし、今日出会ったということは、荒龍がすでに散り散りになっているということだ。この荒龍は服従させることができるかもしれないが、他の三匹の荒龍はどうやって探せばいいのか？

柳逸がぼんやりと考えていると、再び天を揺るがすような長い笛の音が響き、空の灰色の雲はさらに濃くなった。これでまたしても、その音が間違いなく龍が放ったものだと証明された。これ以上考えることなく、もう出会ってしまったのだからチャンスを逃してはならない。何としてでもその龍を手に入れなければならない。五匹の龍の力は四匹よりもはるかに強いのだ。

そうして柳逸は意識を閉じ、真元力を放出して最も敏感な感覚で探し始めた。空に漂う気配や音のする方向に沿って、柳逸の神識は徐々に遠くへと進んでいった。周囲はすっきりとしており、柳逸は草一本一本の動きや、見えないほど小さな動物が這い回るのさえ感じ取ることができた。どれくらい浮かんでいたのか分からないが、柳逸は突然前方に純白の光があるのを発見した。さらに近づいてそれが何なのか見ようとしたその時、一対の赤い瞳が素早くちらりと現れ、その後柳逸は急に目を開けて神識を引き戻した。

柳逸はすぐに真元力を高め、先ほど探していた方向に向かって追いかけた。先ほど見たあの赤い瞳は間違いなく龍のものだと彼はよく分かっていた。これ以上考えることなく、数回跳躍すると、柳逸はすでにその白い光のある場所に到着していた。

そこは太い木々に囲まれた場所で、その木々の表面には銀白色の氷片が付いていた。柳逸は不思議に思った。今は温度も低くないのに、どうして氷片があるのか？突然、柳逸の頭の中で白い光が閃き、「龍の力か？」と自分に言い聞かせた。彼はすぐに、その白い氷片が自然にできたものではなく、ほぼ間違いなく外部の何かが関係していると考えた。そしてもし自分の推測が正しければ、その外部のものとは龍なのだろう。

柳逸は足取りを緩め、真元力を高めた。左手は無意識のうちに「悲夢」を握りしめ、右手は自然と下ろした。両目は一つの角度も見逃さずに観察した。なぜなら、その龍の力が特に強大だと感じ取っていたからだ。たとえ龍でなくとも、その力は間違いなく恐ろしいものに違いない。

柳逸が木々の囲む場所を通り過ぎると、前方の光る場所が実は湖畔であることが分かった。湖面の上の明るい月は灰色の雲に覆われておらず、湖面全体には白い薄い氷片が広がっていた。寒さは全く感じられないが、その氷片は溶けることがなく、その白い光はまさにその銀色の氷片から放たれていた。

柳逸は頭を上げて明るい月を見、次に湖の氷片を見た。少し不思議に思った。八荒神龍の中ではすでに水龍を手に入れているのに、先ほど神識で見たあの瞳は確かに龍のものだった。一体どんな龍がこの湖に住んでいるのだろうか？柳逸は今のところその湖に龍がいるかどうかは分からないが、先ほどの瞳はここで現れたのだ。

疑問が瞬時に柳逸を取り巻いた。もし龍でなければ、それほど強大な力を持つのは一体どんな怪物なのか？彼が感じ取った限り、先ほどの怪物の力はどの荒龍にも劣らない。もしそうなら、この大荒山は本当に恐ろしい場所だ。狂暴之血が現れれば、どんな恐ろしい怪物が現れるのだろうか？おそらくその時は叶罗雄だけでなく、近くの無泪称も巻き込まれることになるだろう。

そう考えると、柳逸は少し迷いを感じたが、すぐに冷静さを取り戻し、自分に言い聞かせた。「何としても方法を見つけなければ。」ちょうどその時、柳逸の腰にある長剣が激しく震え始めた。剣身が震えるにつれて、柳逸の手もさらに強く握りしめられた。この奇妙な現象に柳逸は驚かず、むしろ喜んだ。

やはり間違いない、それは確かに龍だ。八荒神龍のうちすでに四体の神龍が剣の中に収まっており、他の神龍に対しても感覚がある。今、剣身がこれほど激しく震えているのだから、その怪獣もきっと龍に違いない。ただ、この龍はどのような属性なのだろう？なぜこんなに奇妙なのか？まさか本当に湖の底に隠れているのか？

もう考え込まず、柳逸は事実で証明しようと思った。龍なら従わせ、龍でなければ殺す。その後、他の方法でその獣を無泪城に連れ戻すのだ。柳逸は「ランルフィナ清」という心法を十二階に昇華させ、左手で剣身の中に制御を加えた。剣身の震えが止まった瞬間、右手が素早く動き、黒い長剣が黒い夜空を切り裂いた。柳逸は大声で叫んだ。「出てこい！」同時に、黒い剣身から赤い光が溢れ出し、柳逸の一撃と共に紫紅色の剣光が湖面に直撃した……