第217章 真実への帰還、大荒山の怪獣が兵を借りる

時には、現実と夢を区別することができない。幻想の中で希望を得たかもしれないが、この現実の世界では絶望を目の当たりにする。真実か偽りか、もしかすると私たちがあまりにも執着しすぎているのかもしれない。時には、思いのままに生きてみたらどうだろう？すべては自然体の方が良いのかもしれない……
……
すべてがあまりにも突然に起こり、柳逸自身でさえ夢の中で起こったことを説明できなかった。預言者が言った言葉も含めてだ。彼らは預言者を見つけるのにどれだけの時間を費やしたのか分からないが、終わりの瞬間になって初めて、その過程がいかに長かったか、そして結果が一瞬のうちに過ぎ去ったかを知った。
突然、柳逸の頭の中が重くなり、まるで雲の中に落ちていくような、はっきりと地面に着地したような感覚がした。彼が座り上がると、自分の目で物が見えることに気づいた。ここはとても馴染み深く、周囲は淡い青色の氷で、空間には星のような青い光が浮かんでいた。冷たい空気が人をさらに明晰にし、理解させる。
柳逸はふと思い出した。そうだ、ここは以前叶罗百花が自分を連れてきた真実の夢の入り口だ。では……もしそうなら、彼らはもうこの現実の世界に戻ってきたのだろうか？そして自分の目は今、理由もなく物が見えるのだ。これが夢ではないことをさらに確かめるため、柳逸は無意識のうちに右手を上げ、自分の目の前に置いて、今の自分がもう盲目ではないことを証明しようとした。
右手を軽く動かしたその時、何かが手に触れるのを感じた。柔らかく、温かい感触だ。柳逸は自然と顔を向けた。目が止まった瞬間、彼の右手の動きも止まった。実は、彼の右手は叶罗百花の左手と結ばれていたのだ。その時、叶罗百花も目を覚まし、座り上がった。
夢の中で柳逸は叶罗百花の美しい顔や細い体つきを見ていたが、今ほどリアルではなかった。その美しさへの憧れから、柳逸の視線は思わず夢中になった。その時、叶罗百花は急いで手に巻かれていた絹を解こうとし、慌てて二人の手の絹を解いた。叶罗百花は何気なく言った。「私たち、夢から抜け出せたの？」
柳逸は手を引っ込めて立ち上がり、周囲を見回した。そして突然笑って言った。「見てごらん、ここが無泪城かどうかすぐ分かるよ。」
叶罗百花も立ち上がり、周囲を見回した後、微笑んでその美しい声で言った。「ええ、私たちはもうあの夢から抜け出せたと思うわ。ねえ、あなたの目、もう物が見えるでしょう？」
柳逸は無意識のうちに右手を伸ばして目の前で振り、答えた。「うん、預言者は本当にすごいみたいだ。」
叶罗百花は柳逸を見て、目が合った瞬間にすぐに顔をそむけて言った。「ええ、でも……彼はあなたの目は全然盲目じゃないって言っていたわ。その意味が分からないの。どうしても理解できないのよ。」

柳逸は叶罗百花の言葉を聞いて、目覚めた時に預言者が言った言葉を思い出した。よく考えてみると、何かを理解したような気がしたが、はっきりとはしなかった。しかし、柳逸はこのことを叶罗百花にも知られたくなく、すぐに話題を変えて言った。「そうだ、夢の中でどれくらいの時間が経ったのかわからない。無泪城は叶罗雄に包囲されていたはずだ。今、外はどんな状況なのか気になる。」

柳逸の言葉によって、すぐに叶罗百花の思考はそちらに向けられた。彼女は自分が無泪城の公主であり、叶罗家が今、危機に瀕しており、城が落ち、人々が命を落とす可能性があることを思い出した。これまでの多くの経験を経て、叶罗百花はより勇敢で強くなっていた。そう考えると、彼女は頷いて言った。「一緒に外に出てみましょう。」

柳逸も軽く頷いた。しかし、夢の中の叶罗百花はまるで別人のようだった。彼女の目には、もっと多くの心配や責任、公主としての民への責任が見て取れた。おそらく、何度も生死を経験した後、私たちは皆、生きていることが何よりも大切だと理解するのだろう。

叶罗百花の足取りは軽かったが、速かった。次々と石の扉が開かれ、彼らは迷宮のような氷の洞窟の中を歩き続けた。何度も大広間や石の道を通り過ぎたが、目の前が明るくなると、温かい感覚が柳逸の心に広がった。その感覚は馴染み深いが、同時に遠いものでもあった。それは太陽の光だった。

洞窟の出口に出ると、上の洞窟の両側の石の道には長剣を持った護衛たちが立っていた。この時の叶罗百花は、この新しい世界に特に感慨を抱いている様子はなく、自分の民のことをより気にかけていた。彼女は足取りを軽くし、気づかぬうちに速度を上げた。柳逸はすぐ後を追い、やがて二人はあの馴染みのある廊下に到着した。柳逸は以前はそれを見ることができなかったが、今はその廊下が豪華に装飾されているのがわかった。石の柱は高さ三丈あり、十二本が並んで立っていた。まさに公主の城にふさわしい光景だった。

二人が素早く廊下を抜けて議会の大広間に入ると、広々として高く、左右にそれぞれ六つの椅子があり、最前列には高く設置された柔らかい椅子があった。柳逸はすぐに、これが以前訪れた議会の場所だと想像できた。そして大広間の右側には、何か難問を考えているかのように眉をひそめた老人がいた。

柳逸は以前この人に会ったことがなく、知らなかった。その時、叶罗百花が口を開いた。「剣おじさん、どうしてここにいるの？」

叶罗百花がそう呼ぶと、柳逸はすぐに、この元気いっぱいの老人が叶罗家の長老の一人、叶罗剑暮だとわかった。叶罗剑暮は叶罗百花が突然目の前に現れると、急いで立ち上がり、彼女の前に歩み寄り、非常に興奮した様子で言った。「公主、どうしてこんなに早く戻ってきたのですか？」

叶罗百花は少し不思議に思って尋ねた。「私たちはどれくらいの時間いなかったの？」

叶罗剑暮は考える間もなく答えた。「十五分も経っていません。」

柳逸はそれを聞いて心の中で驚いたが、何も表に出さなかった。結局のところ、夢の中では十年もの時間を経験していたのだから、これもそれに似ているように思えた。彼はただ少し感慨深く言った。「夢の中ではまるで別世界のようだ。振り返ると、一瞬の光のようだ。」

葉羅剣暮は目の前の人物が柳逸であることをすぐに悟り、急いで尋ねた。「柳公子の目は治ったのですか？」
柳逸は軽く頷き、葉羅剣暮は思わず葉羅百花の方を見た。見た目は依然として葉羅百花だったが、15分前の彼女とはまるで別人のようだった。ただ、その違いをどう表現していいか分からなかった。突然、葉羅剣暮は葉羅百花が黒い絹の帯を身につけているのに気づき、尋ねた。「これは……」
葉羅百花は葉羅剣暮を見て少し考えた後、続けた。「あの夢の伝説は本当で、私たちは中では数年が経ったように感じたけれど、外ではたった15分しか経っていないの。これは夢の中でうっかり負った傷よ。」
葉羅剣暮は葉羅百花の言葉を聞き、彼女が事の経緯をはっきり話したがらないことを理解した。おそらく夢の中で本当に多くのことを経験したのだろう？
その時、葉羅百花が尋ねた。「剣おじさん、銘おじさんはどこに行ったの？」
葉羅剣暮は答えた。「葉羅雄が城下に軍を率いてきて、さっき最後の通告を出したんだ。私たちに3日間考える時間を与え、降伏しなければ城内の全員を殺すと。銘兄弟は葉羅雄の何か企みがあるのではないかと心配して、ずっと城壁の外で監視しているんだ。」
それを聞いた葉羅百花は一瞬も考えずに言った。「だめよ。葉羅雄は生まれつき残忍で冷酷無情。葉羅家を彼に任せたら、人々が苦しむだけで、平和な日々もなく、みんなが流浪することになるわ。たとえ彼が城内の全員を殺したとしても、私たちは降伏してはいけないの。」彼女の声は美しかったが、その美しい声の中には揺るぎない決意が感じられた。
葉羅剣暮は葉羅百花のあんなにも断固とした態度を見て微笑みながら頷き、「公主、あなたはついに成長したのですね。もしあなたの民が今のあなたの言葉を聞けば、きっと皆喜ぶでしょう。あなただけが彼らのことを考えてくれるのですから。」と言った。
葉羅百花は軽く首を振り、その後少し歩いてから絶望的な声で言った。「それがどうしたの？私には力がないの。彼らを助けることができない。反乱軍が城下に迫っているのを見て、私に何ができるというの？多分、これは全部私のせいよ。昔は分別がなく、彼らを守る力がなかったから……」声は少し弱々しく、普段感情のない公主が今はとても感傷的になっていた。この危機的な状況で、自分の民を助けることができないのだ。
葉羅剣暮は葉羅百花の言葉を聞いて少し不思議に思ったが、それ以上に安堵した。彼は優しく百花公主の肩を叩き、「公主、あなたがそう思ってくれるだけで十分です。天は人の思い通りにはならないのですから、自分を責めないでください。私たちは自分たちの力の及ぶ限りやればいいのです。私たちが生きている間には、もう後悔することはありません。」と言った。ここまで言うと、葉羅剣暮もどこか落胆し、希望が見えないため、互いに慰め合うしかなかった。
その時、大広間は静寂に包まれ、音もなく、すべてがとても静かだった。静かに死の訪れを待っている。誰もが、兵力の差があまりにも大きく、負けるしかないことを理解していた。
どれくらいの時間が静かに過ぎたのかは分からないが、柳逸が立ち上がり、最初にその静寂を破った。彼は葉羅剣暮を見て、次に葉羅百花を見てから続けた。「私たちが諦めなければ、絶望も希望に変わるのです。」

葉羅百花はこの言葉を以前に聞いたことがあったが、今この瞬間、その言葉には彼女の心の中で何の意味もなかった。運命づけられた絶望が、どうして希望に変わるというのか。柳逸の目を見つめながら、彼女は再び迷いに陥った。その時、葉羅剣暮は柳逸の言葉の中に何か隠された意味があるように感じ取った。まるで彼に方法があるかのようだった。

葉羅剣暮は急いで近づき、尋ねた。「柳公子、この大災難を乗り越える方法があるのですか？もしそうなら、葉羅家は代々感謝いたします。」

柳逸は微笑みながら首を振り、「剣先輩がそうおっしゃると、柳某はとても罪悪感を感じます。感謝すべきなら、それは百花公主に対してでしょう。少なくとも、彼女は私に多くのことを教えてくれました。私たちは神ではありません。どうして神に人の願いを叶えさせられるでしょうか？ですから、すべては自分たち次第です。絶対的なものなど信じていません。今こうして事態が起きたのなら、ここで待っているのではなく、立ち向かい、解決しなければなりません。」

葉羅剣暮はもちろん、葉羅百花が柳逸に何を教えたのかは知らなかったが、柳逸の言葉を聞いて、もはや失敗のことは考えず、心にはただ一つの思いしかなかった。自分の最後の力を尽くして問題を解決することだ。なぜなら、直面しなければならないこともあるのだ。それが責任だ。

柳逸は続けた。「みんな、一つ問題を見落としています。」

葉羅剣暮は急いで尋ねた。「どんな問題ですか？」

柳逸は答えた。「やはり同じ問題です。敵と我々の兵力には大きな差があり、自分たちだけでは無理です。だから、援軍が必要です。」

葉羅剣暮は考える間もなく言った。「柳公子、葉羅家と藍家の間には恩などなく、ただ恨みしかないことを忘れたのですか？それに明月家もどんな事件にも関与しません。この援軍を得るのは、天に登るよりも難しいでしょう。」

柳逸は葉羅剣暮の反論に驚かず、ただ静かに笑って言った。「それこそが私たちが見落としていた問題です。もしかすると……冥界にはこれらの人々だけがいるわけではないのかもしれません。」

葉羅百花は柳逸が何か別の意味を含んでいるように感じ、急いで尋ねた。「では、あなたの意味は？」

柳逸は葉羅百花を見て続けた。「さっき、この議会堂の廊下に入ったとき、小さな疑問に気づきました。その廊下はとても壮大で、12本の柱にはそれぞれ異なる野獣が彫られており、とても恐ろしそうでした。私が知りたいのは、これらの野獣が本当に存在するのかということです。」

葉羅剣暮は柳逸の言葉を聞いて、一時はそれが援軍とどう関係するのか理解できず、頷いて言った。「それらは葉羅家の先祖たちが大荒山で見た怪獣です。中には妖獣もいれば、霊獣や神獣もいます。氏族の長老たちは、それらの怪獣がとても壮大だと思い、装飾として使ったのです。」

柳逸は頷き、「つまり、冥界には人だけでなく、獣もいるということですか？」

葉羅百花は柳逸の言いたいことを理解したようで、「つまり、あなたはその野獣たちを連れて戻り、葉羅雄と戦うつもりだということですね。」

葉羅剣暮はそれを聞いて喜んで脚を叩き、「そうです！獣の数は人間よりずっと多いですからね。」しかしすぐに、彼は再び失望し、「ダメです。これらの怪獣は普段から一匹を飼いならすのも難しいのです。ましてや多くの怪獣を連れて戻るなんて無理です。」と言った。

葉羅百花は葉羅剣暮の言葉を聞いて、思わず頷いて同意した。「ええ、そうですね。」

柳逸は自信に満ちて首を振り、「皆さん、誤解しています。私は彼らを従わせるためではなく、怒らせるために行くのです。たくさんの怒った怪物たちに私についてきてもらいたいのです」と言った。
叶罗剑暮はそれを聞いて突然目を輝かせ、「そうだ、なぜ気づかなかったのか。彼らを従わせるには時間がかかるが、怒らせるのは簡単だ」と言った。
柳逸は再び頷き、「剑先輩の言う通りです。しかも私には狂暴の血があるので、どんな怪物も抵抗できません。彼らをこちらに引き寄せれば、叶罗雄を踏み潰すのも一瞬のことです」と言った。
叶罗百花は何かを思いついたようで急いで言った。「ダメです。あの怪物たちは様々な異能を持っており、人間よりも千倍も危険です。ましてや大勢を引き寄せるなんて、あまりにも危険です」。
柳逸は叶罗百花を見つめた。この愚かな公主が自分のことを心配しているのはよくわかっていた。しかし、他に選択肢はなかった。少し間を置いてから、「私を信じてください。無事に戻ります」と言った。
叶罗百花は依然として首を振り、譲らずに言った。「ダメです、ダメ……やはりダメです。それなら、私も一緒に行きます」。
柳逸は急いで首を振り、「絶対にダメです。今は無泪城があなたを必要としています。もしあなたが去ってしまえば、無泪城は自ずと滅びます。だから、ここに留まって私の良い知らせを待ってください」と言った。
叶罗百花はまだ譲ろうとしているようだったが、その時叶罗剑暮も近づいてきて言った。「公主、柳公子の言う通りです。軍には将が必要で、城には主が必要です。もしあなたが去ってしまえば、無泪城は危険にさらされます。どうか、何千万もの民のために考えてください」。
柳逸は軽やかに笑って言った。「脅かすつもりはありません。これは本当です。私の良い知らせを待っていてください。私が出発する時、あなたと剑先輩にも重要な仕事があります。毎日叶罗雄の動きを観察してください。もし3日間戻らなければ、できるだけ時間を引き延ばしてください。わかりましたか？無泪城の存亡は私たちにかかっています。他のことは重要ではありません」。
柳逸は事の重要性をはっきりと説明したが、叶罗百花は依然として心配している様子だった。しかし、よく考えた末、ついに頷いて言った。「わかりました。あなたの言う通り、無事に戻ってください」。
柳逸は頷いた。この約束が果たせるかどうかはわからなかった。たとえ現実が彼に味方しても、彼自身はどうなるのか？彼の魔功はどうなるのか？あまり言葉はなく、ただ静かに頷いただけだった。
叶罗百花は手を伸ばし、いつの間にか手の中に碧玉でできた笛が現れていた。笛の長さは2尺4寸で、碧玉の中には白い流光の気配があった。柳逸はこの笛の中に絶世の神剣が隠されていることを覚えていた。叶罗仇を斬った時に見たものだ。その時、叶罗百花はその碧玉の笛を柳逸の目の前に持ってきて言った。「これを持っていってください」。
柳逸は叶罗百花の真剣な表情を見て言った。「なぜですか？私の剣もあなたの剣に劣りません」。
叶罗百花は柳逸の質問に困ったようで、何と言っていいかわからなかった。しばらく考えた後、続けて言った。「私が一緒に行けないのなら、この剣を持っていってください。これはずっと私と一緒にいました。あなたがこれを持っていけば、私も安心できます」。

柳逸は決して愚か者ではない。友人同士の気遣いがなぜこれほど温かいのか、ある出来事が気づかぬうちに起こってしまったのだ。その時、叶罗剑暮もやってきて言った。「柳公子、『浮若』剣は叶罗家の神器の一つです。あなたの剣ほど鋭くはないかもしれませんが、それでも宝物です。公主がそう望むのなら、持って行ってください。お役に立つかもしれませんよ。」
柳逸は叶罗剑暮を見てから叶罗百花を見た。そしてもう拒否せず、碧玉色の長笛を手に取り、頷いて言った。「それなら、柳某は受け取ります。三日後には必ず返します。」
その後、柳逸は続けて言った。「剑前辈、大荒山の草図を用意していただきたい。また、『蝎鸟』も用意してください。できるだけ早く大荒山に到着したいのです。」
叶罗剑暮は頷いて言った。「わかりました。公子、少々お待ちください。」そう言って、大広間の外へと向かって行った……
その時、大広間には柳逸と叶罗百花の二人だけが残された。叶罗百花の心配そうな表情を見て、柳逸は何か言いたかったが、言えなかった。今何かを言えばそれはある種の認める行為となり、叶罗百花をこれからさらに苦しめることになると彼は知っていた。しかし、今彼にできることは何だろうか？時には、大きな復讐や恨みの方が解決しやすいように思えることもある。
ついに、叶罗百花が先に口を開いた。「約束を忘れないで。必ず無事に戻ってきてください。」
柳逸は苦笑いしながら頷き、言った。「あなたも覚えていてください。無泪城を守って、必ず私の帰りを待っていてください……」