第198章　一曲の悲しみ、永遠に彼岸を誤る涙なし

午後の日差しは暖かくて人をだらしなくさせる。氷心殿を出たばかりの柳逸は、その暖かい日差しをさらに貪るように楽しんでいた。だから、叶罗百花と会話している間も、ずっとこの亭子の日当たりの良い場所に立っていた。
叶罗百花は静かに微笑んだ。その笑顔は見えなかったが、感覚だけでそれを察し、続けて言った。「先生、謙遜しすぎです。私たちのこの対決には、誰も証人になってくれません。勝敗は私たち自身がよく分かっています。ですから、先生も準備しておいてください。」
柳逸は頷き、返した。「公主は勇敢で、意境も素晴らしい。一戦すれば必ず誰かが負けるでしょう。さもなければ……つまり、勝敗がつかないということですか？」
叶罗百花は頷き、「先生が理解してくれてよかった。もし問題なければ……始めましょう。」と言った。
柳逸は頷き、「いいですね」と答えた。すると、一人の侍女が機敏に柳逸を席に案内した。
叶罗百花は続けて言った。「百花が先に一曲弾いて、先生に聴いていただきます。この曲は百花が自分で作ったもので、ずっと気に入っていましたが、今まで他人に弾いたことはありません。今日は『落雪』という曲を聴いていただきます。」
柳逸は丁寧に頷き、「公主、謙遜しすぎです。どうぞ」と言った。
言葉が終わると、指によって静かな琴の音が奏でられ、柳逸の耳に届いた。その音から判断して、柳逸は叶罗百花が自分の向かいに座っており、距離はそれほど遠くないことを知った。そよ風が吹くと、彼はその馴染みのある百合の香りをはっきりと感じることができた。それが叶罗百花の香りだと柳逸はすぐに分かった。
琴の音は遠く虚しく、ずっと憂鬱な調子だった。風がそよぎ、徐々に柳逸はその琴の音に溶け込んでいくようだった。リズムを持った音が次々と彼の耳に届き、そのリズムには何か感情が込められているようで、ゆっくりと柳逸の心に入り込み、記憶として残った。
琴の音は速くもなく、遅くもなく、緩やかでも急ぎでもなく、まるで人生を語るかのようで、風景を表現するかのようだった。柳逸が我に返ると、その世界が変わっていることに気づいた。彼の世界は暗くなく、空一面に雪が舞い、周囲は真っ白だった。その瞬間、柳逸の体は微かに震えた。彼には理解できなかった。自分は天の頂で、厳しい寒さの中でも剣を操りながらも寒さを恐れなかったのに、なぜ今、この琴の音が作り出した幻想がこんな影響を与えるのか？
この幻想の世界で、柳逸の目がゆっくりと開かれ、白い雪がゆっくりと降りてくるのを見た。周囲の風は冷たく、空間は真っ白で果てしなかった。突然、柳逸の心にひらめきが走った。これは……この世界は幻想ではないはずだ。もっと正確に言えば、これは彼の幻想ではなく、叶罗百花の世界、彼女の本当の世界なのだ。
琴の音はリズムを持っているようでありながらも乱れているようで、しかし一つ一つの音符が柳逸の耳に届くのはゆっくりとしていた。まるで真っ白で神聖な雪の結晶が一枚一枚、ゆっくりと、静かに降りてくるかのようだった。

突然、柳逸は一面の雪の結晶を見つめて驚いた。ゆっくりと降りてくるその雪片を見ながら、自問した。幸福とは何か？雪が舞う清らかさか、それとも地面に落ちる確かさか？冷たい風が吹くと、雪片は必ず漂い、時には地面から離れてしまう。それは安心感のない漂いで、風がいつ止むのか、次にどこに落ちるのかもわからない……。

周囲の寒さが柳逸の体を刺すように痛めつけた。彼は再び眉をひそめた。この世界は冷たい。太陽はなく、氷雪しかない。花の香りもなく、冷たい風しかない。しかし、この世界は現実のものだ。これは叶罗百花の世界、若い女性の世界だ。柳逸の疑問は、すべてが自分が見てきたものとは逆だということだった。心を込めて感じ取ると、彼はふと気づいた。目の前のこの女性は、自分の心を別の世界、雪と氷だけがある世界に封じ込めているのだ。

柳逸は呆然と、この見知らぬ寒い世界に立っていた。果てしない広がりが彼に果てしない孤独をもたらした。彼は、これらの感覚が自分のものではないことを知っていた。それはあの音律が主の心を語っているのだと、彼ははっきりと理解していた。すべての寒さ、すべての孤独は、叶罗百花自身が自分に与えたものだ。

どれくらいの時間が過ぎたのかわからないが、柳逸がその世界から我に返ったとき、叶罗百花はすでに演奏を止めていた。柳逸はまだその寒さをはっきりと感じ取ることができたが、それは体の寒さではなく、心の寒さだった。

叶罗百花は優しく言った。「先生は、百花のこの曲『落雪』が勝つチャンスがあると思いますか？」声は甘く、非常に心地よかった。

柳逸はゆっくりと立ち上がり、軽く頷いた。感覚に従って暖かい日差しのある方へ歩いて行き、続けて言った。「本来ならば公主に勝つチャンスがあると言うべきですが、そう言えない理由があまりにも多い。だから、私は必ず公主を超えなければなりません。」

柳逸の言葉はゆっくりとしていたが、傲慢で無礼、極めて自己中心的だった。しかし叶罗百花は怒らず、続けて言った。「先生はとても自信がありますね。では、先生は百花のこの曲についてどう思いますか？」

柳逸は首を振り、「私はただの取るに足らない存在です。どうして公主の琴の技術について語れるでしょうか？少し感じたことがあるのですが、話してもよろしいでしょうか？」と言った。

叶罗百花は少し間を置いてから、「先生、どうぞ」と言った。

柳逸は考えてから続けた。「私は、公主のこの曲は『落雪』と呼ぶべきではないと思います。」

叶罗百花は驚いたようで、「おや？では先生はどのような名前をつけるべきだと思いますか？」と尋ねた。

柳逸は少し間を置き、何かを考えているようだったが、突然ため息をついて言った。「世の中の冷たさは氷雪のようで、公主の心も氷のように冷たく、雪のように孤独です。『封心』と呼ぶのが適切でしょう。公主は長年、雪だけがある世界に自分を閉じ込めてきたのでしょう。そこの寒さは、人間界の極寒さよりも厳しいに違いありません。」

柳逸の言葉を聞いて、叶罗百花の目には一瞬光が閃いたようだったが、それが何を意味するのかはわからなかった。彼女は続けて言った。「先生は本当に非凡な方ですね。琴の音をこれほどまでに感じ取れるなんて。きっとこの分野においても深い造詣をお持ちなのでしょう。百花は音律の面で先生を出し抜こうと思っていましたが、今となっては全く望みはないようですね。」

柳逸は少し立ち止まり、続けて言った。「公主様、過分なお言葉です。ただ公主様の琴の腕前が素晴らしいからこそ、私もはっきりと感じることができるだけです。特別なことではありません。それに、私はもう十年も琴を弾いていないので、ほとんど忘れてしまっています。もし今、公主様と競うとしたら……即興で弾くしかないでしょう。」

叶罗百花は柳逸の姿をしばらく見つめ、何かを考えているようだった。自分はうまく偽装していると思っていたが、一曲だけで目の前の人に自分の全てを見透かされてしまった。まるで何の隠し立てもないかのような、あの裸のような感覚。彼は一体どんな人なのだろう？どうしてそんなにも琴の意を、そしてその人の心を感じ取れるのだろう？

柳逸の言葉が終わると、二人はしばらく沈黙したが、叶罗百花はすぐに沈黙を破り、静かに立ち上がって柳逸に言った。「それなら、百花も先生の曲を聴かせていただきます。先生、百花の琴を使ってください。」

柳逸は頷き、その声のする方へゆっくりと歩いて行った。最初の感覚に頼りながら、そっと座り、続けて言った。「では、まずは公主様の琴をお借りします。」

叶罗百花は柳逸には見えないことを知っていたが、それでも安心して頷き、続けて言った。「先生はどんな曲を弾かれるのですか？」

柳逸は少し考えてから言った。「さっきも言いましたが、これだけ長い間経っているので、もう手に馴染まないのです。できるのは、思いつくままに弾くことだけ。自分がどんな曲を弾いているのかも分かりません。」

叶罗百花は美しい瞳で柳逸を見つめ、何かを言いたそうだったが、すぐに別の言葉で代えて言った。「先生がそうおっしゃるなら、百花の勝つ見込みはさらに高くなりますね。」

柳逸は何も言わず、ただ静かに頷いて言った。「公主様、どうぞお座りください。私が弾きます。」

叶罗百花は答えた。「先生、どうぞ始めてください。百花はここにいればいいです。」彼女はこの盲目の人をもっとはっきりと観察したいようだった。彼の一つ一つの動きを見て、彼が言う「十年も琴を弾いていない」というのが、一体どんな音を奏でるのか確かめたかったのだ。

柳逸は頷き、「では、始めます」と言った。

言葉が終わると、琴の音が響き始めた。柳逸の言った通り、思いつくままに弾かれているようだった。黒い手袋をはめた手が無秩序に弦を弾き、粗野な音符が叶罗百花の耳に届いた。叶罗百花は眉をひそめた。喜ぶべきか、それとも悲しむべきか分からなかった。

喜ぶ理由は、目の前の人が奏でる音が自分とは比べ物にならないからだ。愚か者であっても区別がつくほどだ。悲しむ理由は、自分でも言葉にできないが、心の中に何とも言えない虚しさがあった。さっきの彼の言葉からすると、彼は琴の技術において非常に深い造詣を持っているようだった。まるで昔から知っているような親しみやすさが、一瞬で彼女の心に刻まれたようだった。そして今、それは希望への失望なのかもしれない。少し寂しさを伴った希望だが、その希望が何なのか、彼女自身にも分からなかった。親友ということなのだろうか？

叶罗百花が混乱していると、その粗野な琴の音が突然消え、変わった。優雅で低く、もはや乱れることはなく、美しい音符が叶罗百花の耳に届いた。それはまるで喜びであり、幸福であり、言葉にできない感覚だった。心は美しさで満たされ、すべてが素晴らしいと感じられた。

その感覚はとても親しみやすく、身近で、まるで生活の至る所にあるかのようだった。飛ぶ鳥を見て、小川の流れを見て、花や草が一斉に咲くのを見て、それらすべてが幸せで、喜びで、あらゆる美しさそのもののように思えた。

葉羅百花はこの書夢閣の装飾に非常に厳格で、ここのすべては彼女自身の考えに基づいて作られていた。一本の草、一輪の花、そしてこの亭子の中の一筋の陽光までもが彼女の計算の中にあった。しかし、彼女自身はそのような感覚を一度も持ったことがなく、まるで周囲のものを見過ごしているかのようで、あらゆる美しさがすぐそばに、自分から遠くないところにあるようだった。

突然、琴の音が変わり、その喜びの感覚は一瞬にして消え去った。陽光は消え、花や鳥や魚や虫もすべて消えてしまい、まるで空から地面に落ちて現実に戻ったかのようだった。しかし、それは現実ではなく、その音符は悲しみを携えて再び葉羅百花の心に突き刺さった。

それは心が砕けるような悲しみで、消し去ることのできない悲しみで、千年万年も続く悲しみで、言葉では表せない痛みだった。世界はすべて暗闇で、他には何もなく、自分だけがいて、一人で、剣を持っている。空と大地は同じ色で、周囲には果てしなさしかなく、すべてがどうしようもない運命を物語っているようだった。

聞いていると、琴の音はゆっくりと変わりながらも、より一層悲しくなっていった。一つ一つの音符が届くたびに、まるで物語を語っているかのようだった。葉羅百花は一瞬茫然としたが、同時にはっきりと思い出した。あの絵、あの白黒の絵を。その時、琴の音はまるで魔力のように、記憶の中の絵の中の人を現実に呼び出し、葉羅百花の世界に入ってきた。

彼女ははっと気づいた。あの孤独な姿が振り返った瞬間、それは実はこの盲目の男だったのだ。白い服を着た女性が彼と手を取り合って歩いていたが、なぜかその女性は徐々に消えていき、顔もはっきりしなくなった。彼は力いっぱい掴もうとしたが、何も効果はなく、彼女の姿は最後に空中に消えていった……

これはどんな感覚なのだろうか。葉羅百花は誰かに尋ねたいと思ったが、周囲には誰もおらず、自分だけがいた。彼女の心は空っぽで、それは何なのか？なぜこんなに悲しいのか、心の痛みはもはや言葉では表せないほどだった……

その時、琴の音が突然止み、周囲のすべてが静かになった。鳥の声もなく、蝶もゆっくりと降りてきて、聞こえるのは小川の流れる音だけだった。柳逸は静かに立ち上がり、ため息をついて言った。「公主の琴を返してください。」

葉羅百花の目はその時少し霞んでいたが、我に返ると頷いて言った。「明らかに先生の琴の技術は百花よりもずっと高いですね。物を琴の中に取り入れるなんて、百花は感心します。ただ……その物語はあまりにも悲しすぎます。」

柳逸は少し考えてから言った。「では、公主は負けを認めるのですか？」

葉羅百花は続けて言った。「私があなたの真元力を封じて、一時的に魔道に堕ちないようにしてあげます。それに……あの涙については、もう流れてこないでしょう。」葉羅百花はそう言ったが、その目は依然として涙で潤んでいた。

柳逸は葉羅百花の気配を感じ取り、百合の香りに導かれるように二歩前に進んだ。その時、二人の距離はわずか一尺ほどだった。葉羅百花には、目の前の人がなぜ突然近づいてきたのか、他に何かあるのか理解できなかった。

柳逸は続けて言った。「あなたの名は百花、号は百花公主。では、この世界で最も苦しむ花が何か知っていますか？」
叶罗百花は目の前の人の言葉を聞き、首を振って言った。「花にも苦しみがあるのですか？」
柳逸は右手をそっと平らに上げ、黒い手袋の中でピンク色の光が集まり、白い光点が混じっていた。その瞬間、二人の体の間から眩しい光が放たれ、その光が少しずつ凝集するにつれて、ピンク色の花が柳逸の右手の上に浮かび上がった。
叶罗百花は美しい目で突然現れた不思議な花を見つめた。これはどんな花だろう？彼女は今まで見たことがなかった。この花は花芯が九つ、花弁が十四枚あり、七枚は花芯を囲み、七枚は曲がって垂れ下がり、赤い光を放っていてとても美しかった。目の前の人の手の中で軽く浮かび、回転しているが、何かが足りないような気がした。
柳逸の右手の花はまさに呪われた彼岸花だった。柳逸は続けて言った。「この花はごく普通のもので、名前は彼岸花です。」
叶罗百花はそのピンク色の花を見つめ、柳逸の言葉を聞き、何か物語があるような気がして、そっと頷いて言った。「先生、お話しください。」
柳逸はため息をつき、続けて言った。「この世には奇妙な花があります。その奇妙な花は天涯海角に生え、名前は彼岸花。花が咲くと彼岸が見え、花が咲いている時には葉が見えず、葉がある時には花が見えません。花と葉は互いに見えず、永遠に離ればなれ……この花は彼岸に呪われ、失われた愛情や悲しみを象徴しています。」
叶罗百花はそのピンク色の花を見て突然理解した。彼女はこの花に何が足りないのかを知った。葉が足りないのだ。花と葉は一緒にあるはずなのに、なぜ永遠に離ればなれで、互いに見えないのか？それはあまりにも残酷ではないか？しかもそれが愛情の悲しみを象徴しているというのか？それは何を意味するのか？そんな愛情が呪われるのか？愛し合う人々が一緒にいられず、永遠に離ればなれでいなければならないのか？
柳逸の手の中で回転するピンク色の花を見て、突然、叶罗百花は何かを思い出した。あの琴の音、その琴の音で表現された二人の姿は、まさにこの彼岸花の予言ではないか？徐々に消えていく姿が再び叶罗百花の脳裏に浮かび、孤独な人影が天を指しているが、誰が彼に正義をもたらしてくれるのか。
一瞬にして、その悲しみが彼女を飲み込んだ。彼女の目は少し霞んだ。叶罗百花がその静寂から目覚めた時、そよ風が吹き、顔が冷たく感じられた。その涙が彼岸花の中に落ちた時、彼女は自分が泣いていたことに気づいた。悲しみの涙を流したのだ。
柳逸はその涙が落ちる音をはっきりと感じることができた。しかし待っている間、彼は失望した。なぜならその涙が落ちてもほこり一つ舞い上がらず、彼岸花にも何の変化もなかったからだ。柳逸の心は突然複雑になった。間違っているのか？この百花の涙は叶罗百花のことを指しているのではないのか？それとも本当に何かの花のことなのか？
柳逸はこれ以上考えるのをためらった。そうだとすると、その百花は一体どこに行けば見つかるのか？この広い世界で、九種類の涙を探すのは針の海から針を探すようなものだ。この呪いは本当に破ることができないのか？
その時、美しい声が柳逸の思考を遮った。「先生……」

柳逸は急いで振り返り、あの彼岸花をしまいながら言った。「申し訳ありません、公主様をお邪魔しました。」
叶罗百花は首を振り、「先生、礼を言わないでください。先生がこの試合に勝ったのですから、百花は約束を守り、その真元力を封じます」と言った。
柳逸は頷き、「公主様、ありがとうございます」と言った。しかし叶罗百花の言葉を聞いて、柳逸は何かを思い出したようで、心をこの試合に集中していた。試合が終わり、突然周りに何かが欠けているように感じた。七月は？そう、七月は藍氏の人間に捕らえられてしまったのだ。柳逸の心は再び動揺した。
あの羽沉星と藍氏とは何の関係があり、なぜ七月を捕らえたのか？これらが彼の心配事となり、考えれば考えるほど焦りを感じ、「公主様、お願いです。私の友人が危険に遭っているようです」と言った。
叶罗百花は理解したようで、「先生、こちらにおいでください」と言い、先導した。
柳逸は叶罗百花の声に従って歩いたが、叶罗百花は歩きながら言った。「あの羽沉星が何者かは分かりませんが、『四翼龍獣』のことから、彼女が藍氏の皇族であり、地位も非常に高く、六星宮の君主よりも下ではないと断言できます。」
叶罗百花の言葉を聞いて柳逸は何も言わなかったが、何か問題が起きそうな予感がした……