第172章 安全无忧
「もういい、飲み続けよう。」
鼎老人は手に持つ酒壺を揺らし、ガラガラと音を立てた。
「もう少し後で飲まないか？」林東はぼんやりした状態から目を覚まし、尋ねた。「老人さん、私と一緒に秋風城に行く気はありますか？」
「お前と一緒に秋風城に行くだと？」鼎老人は頭をかき、決めかねていた。西兰城ではかなり快適に暮らしているのだ。
林東は頷いた。雲蒼穹はすでに宿を出ており、西兰城に留まっても特にすることはない。今や秋風城こそが宿の発展の主要な目標であり、鼎老人という切り札も万が一のために持って行く必要がある。
「酒は確実にあるし、普段は邪魔されないのか？」鼎老人が尋ねた。
酒は確実に用意できるが、邪魔については……林東は仕方なく言った。「少し鍛冶の音がするけど、それも邪魔に入るかな？」
「音が大きくなければな。」鼎老人は少し躊躇した後、のんびりと言った。「お前が店主だ、お前が決めろ。」
林東は思わず指を鳴らし、酒壺を掴んで言った。「行こう！秋風城へ！」
「今すぐ行くのか？」鼎老人は空を見上げた。広大な星空の下では、どう見ても出発に適した時刻ではない。
「もちろん今すぐ行く。秋風城に着けば、一日一晩ずっと一緒に飲むよ。」林東は力強く頷いた。
鼎老人は伸びをして立ち上がった。人は甘い言葉に弱い。仕方なく、年老いた体で揺られながらでも行くしかない。
林東は部屋の方に右手を伸ばし、「どうぞ！」と言った。
「外で待っている。荷物をまとめるなら急いでくれ。」鼎老人はのんびりと頭を振った。
「中を見ればわかりますよ。」林東は断固として言い、石のテーブルの上の酒壺をすべて移動カウンターに収め、さらに鼎老人の部屋の酒壺もすべて片付けた。
仕方なく、鼎老人も後を追った。
「え、お前の部屋にドアを作るって何だ？」
部屋に入ると、壁にあるドアを見て鼎老人は驚いた。
林東は黙ってドアを開け、中を指し示し、すぐに大股で中に入った。
「隠し部屋？これは……」鼎老人は混乱していた。方向を見ると、どうして自分の部屋に通じているのか？しかし中を見ると、明らかに石造りの部屋だった。
林東は直接木製の階段に向かい、数段上がって上の板を開け、仕掛けを押すと壁がゆっくりと開いた。
鼎老人は混乱したまま雑物部屋に入った。もはや完全に混乱していた。
隠し通路を再び閉めた後、林東は雑物部屋のドアを開け、のんびりと言った。「秋風城に着きました！」
鼎老人は外を見て驚いて言った。「ここが秋風城か？」
林東は尋ねた。「老人さん、転送陣のことは知っていますよね？」
「転送陣？」鼎老人は完全に呆然とし、自分がどうして転送陣を通過してしまったのか、混乱していた。
「転送陣に似た霊陣だ。」
林東は上等な酒の壺を鼎老人に投げ渡した。数日前なら、彼はきっと鼎老人にこのことを知らせるのをためらっただろう。しかし、紅焼き風霊草のことはすでに知られているのだから、比べれば転送陣など取るに足らない。もし鼎老人に悪意があるなら、とっくに紅焼き風霊草に目をつけているはずだ。
鼎老人は口をもぐもぐさせた。このような秘密は聞かない方がいい。彼は蓋を開けず、自分で飲み始めた。
「行こう！まず私の部屋で酒を飲もう。明日、住む場所を用意してあげる。」林東が声をかけ、鼎老人を連れて部屋に戻った。
二人は部屋で翌日の昼まで飲み続け、移動式のカウンターの中の酒の壺がほとんどなくなると、林東は一気に全部取り出し、一人で部屋を出て行った。
十数日ぶりに戻ると、庭の中央の最も左側には簡易的な鍛冶屋が建てられていた。鍛冶屋の中では炉火が勢いよく燃え、数人の鍛冶屋がマッチ棒ほどの太さの鉄棒を小槌で叩いていた。その集中力は、誰も林東の存在に気づいていないほどだった。
「林店主！」
背後から軽い呼び声が聞こえ、林東が振り返ると、許純芬が空の籠を持って立っていた。
「奥様、どこか行かれるのですか？」林東が笑って尋ねた。
許純芬は微笑んで言った。「シャオコウがタンフルーを食べたいと騒いでいるので、買いに行くのよ。」
「そんなことは使用人に頼めばいいですよ。」
許純芬は首を振った。「私もちょうど外出したくて、こんなこと、使用人を煩わせる必要はないわ。」
林東も無理にはせず、尋ねた。「進捗はどうですか？」
「もう大きなもので試してみました。徐々に小さくする試みをしています。」
林東は頷き、許純芬と一緒に歩きながら話を続け、大広間に着いたときにようやく立ち止まった。カウンターの中に馬春が座っているのが見え、声をかけようとしたその時、入口で青い色の人影が許純芬とすれ違った。
「三角眼？どうしてここに？」
ほぼ同時に、林東と馬春は来た人に気づいた。
三角眼は口を開けて言った。「店主、麗水城と藍風城はもう手に入れました。みんなは一時的に藍風城に残っています。私は先に戻って店主に報告しに来ました。」
「そんなに早く？」
林東は驚いた。張葉がシーラン城に残っている以外、王六痣を含む四人は全員同じ日に人を連れて他の九つの県城を回っていたのだ。その中で王六痣が三つの県を担当し、痩せた竹竿たち三人はそれぞれ二つの県を担当していた。林東の予想では、彼らが戻ってくるには少なくとも一ヶ月はかかるはずだった。そして最初に戻ってくるのは秋風城に最も近い二つの県を担当している劉浩だろうと思っていたが、意外にも三角眼が先に任務を終えていた。
三角眼は気まずそうに笑いながら言った。「運が良かったんです。その二つの県の県令は難癖をつけず、小悪党たちも簡単に扱えて、ちょっと脅せばすぐへこみました。」
林東はさらりと言った。「とにかく、お前が最初に任務を終えたんだ……三日間休暇をやる。馬春に千八百両の銀子を出してやれ。好きなところへ行って楽しめ。」
「ありがとうございます、店主さん！」三角眼は大喜びした。千八百両の銀子なら、秋風城では思う存分楽しめる金額だ。
「そうだ、まず厨房に戻って食事をして、後で庭に来てくれ。ちょっと聞きたいことがある。」林東は念を押した。
「うん、じゃあ行ってきます。」三角眼は頷き、三歩を二歩で後ろの門へと入っていった。
「店主さん、いつこちらに？」馬春が前に出て尋ねた。
「ちょうど来たばかりだ。」林東は指示した。「鼎老爺も一緒に来た。まず彼の部屋を用意してやり、彼の食事や世話をするために賢い店員を数人選んでやれ。それから林記酒铺にも店員を派遣して、十年物のタイムを運んでこさせろ。」
「わかりました、すぐ手配します。」馬春は力強く頷いた。
「待ってくれ、秋風城に最近何か大きなニュースは？」林東が尋ねた。
馬春は首を振った。「客来酒楼と迎風楼はまだ騒がしいが、以前よりはずっと静かになっている。おそらく両店とも、これ以上騒げば誰も商売ができなくなると分かっているんだろう。枫林酒楼の方は、まだゆっくりと値下げを続けており、最近新しい看板料理を出した。気を補い血を益する効果があるという。城南の花開酒楼の店主は最近賭場でかなりの銀子を失っているが、この看板料理が出れば、枫林酒楼の圧力に耐えられない最初の大酒楼になるだろう。」
林東はしばらく考えてから尋ねた。「宿泊棟とロビーの商売はどうだ？」
「宿泊棟は相変わらずで、毎日六十数室の客室が埋まっています。ロビーは……」馬春は少し間を置いて続けた。「一階は大変繁盛しており、二階の大口客も最近増えて、毎日百組以上の予約が入っていますが、この二日間は増加が見られません。三階の個室は相変わらずで、一日一、二組です。」
「うん、仕事に戻れ！」
林東は手を振り、少し躊躇した後、とりあえず本店を秋風城客栈に変更するのは見合わせることにした。宿泊率や大口の客の数は十分だったが、商売の大半は客来酒楼や迎風楼から来ており、さらに背後には枫林酒楼が差別なく圧力をかけていた。貴賓カードを導入し、客の数が維持できることが確認できてから本店を変更するのが安全な選択だった。
裏庭に戻り、石のテーブルのそばに座って間もなく、三角眼が口元を拭いながら厨房から急いで出てきた。
「店主、何かご用ですか？」
「座れ！」林東は向かいの石のベンチを指差し、三角眼が座るのを待ってから口を開いた。「お前は十数年間泥棒をしてきたんだから、お前の経験から言わせてもらえば、他人の物を盗みたいと思ったら、どんな人間には手を出さない？」
「もちろん乞食や貧しい人間です。盗んでも無駄ですからね」と三角眼は即答した。「それから、官界とつながりのある大金持ちです。腕の立つ泥棒は、まずこの街の大金持ちの中で官界と縁のある者が誰かを調べます。もしうっかりそういう人間から盗んでしまったら、金額が少なければまだしも、多ければ間違いなく役人に追及されます。」
林東は顔色を明るくした。貴賓カードの安全性については既にいくつか考えていたが、最も重要なのはこの街の泥棒を抑えることだった。チンピラたちさえ全て掌握できているのだから、泥棒たちも問題ないはずだ。しかし問題は、これはあまり表に出せないことで、宣伝するのに適しておらず、大金持ちたちを安心させることもできないという点だった。
三角眼の言葉を聞いて、彼は何を宣伝すべきかを理解した。泥棒を抑えることは表に出せないが、李健誠の関係を利用して、貴賓カードを官界と結びつけることができる。さらに、客栈が大金持ちたちの失われた貴賓カードを取り戻す決意を大々的に宣伝すれば、大金持ちたちも貴賓カードの安全性に自信を持つだろう。
少し考えた後、林東は貴賓カードを一枚取り出して三角眼に渡し、言った。「官界と結びつける以外に、泥棒がこのカードに手を出さないようにするにはどうすればいいと思う？」
貴賓カードを受け取った三角眼はしばらく見てから、思案げに言った。「このカードは小さすぎて軽すぎます。衣服の中に入れていても、腕の立つ相手に盗まれても気づきません。財布の中に入れるしかありませんが、財布の重さがあるので、賑やかな場所で何かに注意が向いていない限り、財布が切り裂かれても必ず気づきます。」
「財布の中には入れられない」と林東は首を振った。普段買い物をするときに銀貨を取り出すのが非常に不便だ。
「それなら穴を開けて、紐で繋いで首にかけるしかないですね。」
林東はやはり首を振った。寒い日に取り出したり入れたりするのが不便で、見た目もあまり良くない。
「それとも、牛の腱で繋げて、玉のペンダントのように腰に下げるのはどうだ？」三角眼が説明した。「牛の腱は切るのが難しく、財布を縛るには不便だが、このカードはどうせ頻繁に外す必要もないから、その手間は気にならない。」
林東は思わず手を叩いた。この方法は素晴らしく、必ずしも牛の腱を使う必要もない。牛の腱の強度は十分だが少し太すぎる。強度は牛の腱を上回り、さらに極めて細い霊獣の腱を紐にして腰に下げれば、貴賓カードの外見としては玉のペンダントに劣らない。
「よし、この件についてはもう考えがある。馬春に行ってお金を借りてこよう！」
林東は立ち上がった。心の中で既に方針が決まっていた。執事との関係を築き、さらに霊獣の腱を紐にするというアイデアを加えれば、大富豪たちが貴賓カードの安全性に絶対的な信頼を寄せるのは十分だろう。
残りは、どう宣伝するかだけだ。