第176章 局中に策略あり、見たからといって真実とは限らない
傲天の目には恐怖が満ちていた。彼の痛みは体の右側から来ており、右腕が肩からきれいに切り落とされたからだ。さっきの音は、彼の腕が地面に落ちた音だった。すべてがあまりにも突然だったため、傲天は準備もできずに右腕を切り落とされてしまった。
傲天は目の前の悪魔のような人物をじっと見つめていた。自分がさっき大きな過ちを犯したことを知っていた。あまりにも油断していたのだ。相手はその瞬間に二度剣を振り、二度目の剣は一回目よりも何倍も速く、自分が気づく前に腕が切り落とされてしまった。すべてが手遅れだった。血が傲天の服を赤く染め、苦痛のあまり彼は最も悲痛な叫び声を上げた。
傲天の修行レベルなら、こんなに早く敗れるはずはない。しかし、柳逸は全力を尽くし、傲天に二度目の剣を振る機会を与えなかった。柳逸はゆっくりと近づき、冷ややかに笑って言った。「まだ何か言うことはあるか？」
傲天は左手で素早く右半身のツボを塞ぎ、左腕で肩を押さえて血があまり流れないようにし、やっと立ち上がって言った。「勝者は王、敗者は寇、殺すか殺されるかだ。」
柳逸は大声で笑い始め、突然静かになって言った。「ふっ……お前はもう敗者だ。まだ英雄ぶって何になる？よし、今日こそお前にはっきり死なせてやる。」
「三十年前、お前は野心家として魔門の座を奪うために未灵风を陥れ、彼を男として月仓山で世間の人々に追い詰められて死なせた。三十年後、柳俯一家の千人以上の命もすべてお前たち魔門のせいだ。その後、お前は卑劣な小人として『兰尔菲娜清』の心法を手に入れるために自分の娘を利用した。こんな大悪人がなぜまだこの世にいるんだ？」柳逸はますます怒り、最後には目に赤い光が再び閃き、彼の憎しみは再び頂点に達した。目の前のこの男は、何度も自分を傷つけてきたのだ。
傲天はその言葉を聞いて突然笑い出し、返事をした。「これが江湖だ。江湖はこういうものだ。もし適応できないなら、早く退場した方がいい。」
柳逸は傲天を見て冷ややかに言った。「私は一度も入ったこともなければ、退場したこともない。私は自分がやるべきことだけをする。お前を殺すつもりはない。お前はもう役立たずだからな。ただ……お前を完全に普通の人間にしてやる。」そう言って右手を出し、上から傲天の丹田に向かって直撃した。白い光が広がると同時に、傲天はぐったりと倒れ込んだ……
傲天は柳逸を見て、目に憎しみの色を浮かべて言った。「なぜ私を殺さないんだ？」
柳逸は冷ややかに笑って言った。「お前は私が殺したくないと思っているのか？お前を一剣ずつ凌遅にしてやりたいほどだ。だが七月はお前の娘だ。私はもう彼女に多くの借りがある。今日はお前に命だけは残してやる。」
その後、柳逸はもう一度も振り返らず、剣を使って空へと飛び上がった……
飛び去る柳逸を見て、傲天は思わず狂ったように笑い出し、大声で叫んだ。「なぜ？なぜだ？」
その時、木の後ろから声が聞こえてきた。「理由は簡単だ。運命がお前を敗者に定めているのだ。」
傲天は激しく振り返り、叫んだ。「誰だ？」
深い青色の服を着た少年が傲天の目の前に現れた。傲天は驚き、目の前の人物は天極星宮の帝君である藍影だった。彼は微笑みを浮かべて傲天を見ていた。傲天は尋ねた。「どうしてここにいるんだ？」
藍影はゆっくりと右手を伸ばし、紫黒色の珠が微かな光を放ちながら傲天の目の前に現れた。それは「天之章」だった。傲天は目の前の人物と「天之章」を見て狂ったように笑い始めた。その笑い声には絶望が混じっていた……
藍影は「天之章」をしまい、右手を軽く挙げると、幅広の長刀が彼の手に現れた。藍影は邪悪な笑みを浮かべて言った。「お前はもう役立たずだ。この世で生きていてもきっと苦しいだろう。なら、私が手を貸してやろう。」
傲天は何かおかしいと感じ、一歩後退して言った。「何をするつもりだ？」
藍影は依然として笑って言った。「お前を殺すんだ。」その言葉と共に、長刀が最速で傲天の喉元に傷を残し、次いで「ドサッ」という音と共に人が倒れる音がした。藍影が刀をしまうと、傲天の死体は枯葉に徐々に埋もれていった。一代の英雄が、こうして人に命を絶たれたのだ。
藍影の口元には満足の笑みが浮かび、彼の足取りに合わせて、その姿は再び酆都鬼城へと向かった……
道中、柳逸の心には多くの悩みがあるようだったが、何かとは言えなかった。しかし、今何をすべきかははっきりしていた。魔門の護法である違疯は死ぬべき男だが、柳逸は彼をそう簡単には死なせない。復讐を果たすのだ。『悲夢』に乗って素早く飛び、柳逸は再び狼王のもとに戻った。
狼王は落ちてきた柳逸を見て尋ねた。「魔主、どうだった？」
柳逸は言った。「傲天の腕を一本切り落とし、彼の武功も無効にした。殺してはいない。」
柳逸の言葉を聞いて、狼王は少し残酷だと感じたようだったが、それでも柳逸が受けた苦しみに比べれば取るに足らないものだった。狼王は頷いて言った。「では……『天之章』は？」
柳逸は続けて言った。「『天之章』は行方不明だ。森の中に飛んでいった。」
狼王は頷いたが、答えずに別の質問をした。「今、現場では激しい戦いが繰り広げられている。正派と魔門の者たちは皆、大きなダメージを受けている。我々が手を出す絶好の機会だ。」
柳逸は頷き、注意深く現場を観察した。確かに、狼王の言う通り、今の戦況は以前に比べて明らかに被害が大きくなっていた。地面の血は小川のように流れ、死体も大幅に増えていた。現場に残っているのは正派や魔門の高手たちだけだが、彼らも皆、傷だらけだった。
その時、黒い人影が柳逸の視界に現れた。その人物は他ならぬ違疯、魔門の護法だった。かつての家族の破壊、天地の分断もすべてこの悪人の策略によるものだった。今、彼も少し傷を負っているようだったが、まだ持ちこたえていた。
すべてが、再び柳逸の目の前に現れた。それは25年前の夜のことだ。風は悲しみを運び、空から雨が降り注ぎ、柳逸を含む千人以上が一夜にして命を落とした。あの温かかった家も、あの雨の夜に一瞬にして崩壊してしまった。その夜、彼はジリルを抱いていたが……それは死体だった。すべてはこの違疯の仕業だったのだ。
柳逸の目は赤くなり、深い憎しみが彼の思考を遮った。彼にはただ一つの行動しかなかった。剣を抜き、目の前の仇敵に最悪の報いを与えることだ。
風と共に残影が瞬時に戦場に現れた。それは柳逸だった。狼王と白虎も互いに目を合わせ、武器を取り出して突進した。今こそ行動する時だ。正と魔の両者ともすでにボロボロになっており、わずかな力加減で敵を倒すことができる状態だった。
戦場に直行した柳逸の体は、「ランルフィナ清」の強大な真元力によって自動的に動き、血のように赤い光を放った。憎しみの怒りで彼の目は真っ赤になり、周囲の竜巻が彼の白髪を巻き上げた。長剣を何度も振るううちに、柳逸はすでに違疯のそばまで到達していた……
その時、違疯も突然目の前に現れた奇妙な人物に気づき、落ち着いて一瞥した。すぐにその人物がどこかで見たことのある、とても馴染みのある人物だと気づいた。ちょうどその時、向こう側の人物が天に向かって叫び、血のように赤い雲が押し寄せてきた。その血のように赤い瞳がゆっくりと自分に向けられ、まるで地獄から来たかのようで、死神が自分を呼んでいるかのようだった。
違疯は結局のところ護法級の人物であり、相手が恐ろしいにもかかわらず諦めることはなかった。長剣を手に回し、一瞬のうちに強大な真元力を駆使して目の前の人物に向けて16本の剣を放った。16本の光が異なる方向、異なる角度から柳逸に向かって斬りつけられ、続いて武器同士が衝突する音が響き、その後剣が鞘に収まった。
違疯ははっきりとは見えなかったが、相手が剣を振ったこと、そして自分よりも何倍も速い速度で剣を振ったことを心の中ではっきりと理解していた。その16本の剣をすべて防ぎ切ったのだから、相手の修行のレベルは自分よりもはるかに高い。違疯もまた老獪な狐であり、明らかに敵味方の力差がある状況では無駄に命を捨てるつもりはなかった。その後、彼は最速で逃げる準備をした。
しかし、すべてがあまりにも遅すぎた。彼の思考は目の前の人物の動きに追いつかないようだった。再び目の前の人物の口から恐ろしい叫び声が響き、その直後、硬い手が瞬時に彼の首に回された。その瞬間、違疯は相手の強大な真元力がすぐに自分の全身を縛り付けたのを感じた。その手によって自分は高く持ち上げられ、もうすぐ窒息して死んでしまうようだった……
自分が持ち上げられると同時に、目の前に影が一瞬で現れ、その後耳元で風の音が聞こえた。それは体の速さが空気と摩擦することで生じる風だった。違疯は、目の前の人物が自分を抱えて戦場から素早く離れていることをよく理解していた。
「バン」という音と共に、想像を絶する速さで壁に激突した。違疯は自分の体が完全にバラバラになりそうだと感じた。その時、彼の喉はさらに強く締め付けられ、窒息感が彼を狂わせようとした。生存本能が彼の両手を必死に動かさせた。
柳逸は手を緩めると、違疯は柔らかく地面に倒れ込んだ。暗い隅で、違疯は大きく息を吸い込み、先ほどの息苦しさを取り戻そうとしているようだった。おそらく、これが彼の人生で初めて受けたような侮辱だったのだ。たった一撃で相手に制圧され、その高い修行の力に違疯は自分の命を危惧せざるを得なかった。
柳逸は頭を下げて、壁にもたれている相手を見つめ、一言一句、冷たく尋ねた。「私のこと、覚えているか？」
銀色の月光が薄暗く照らす中、この隅では違疯は相手の輪郭をかろうじて見分けることができた。しかしすぐに、目の前の人物を知っていることに気づいた。それも一度や二度ではない。十年前の柳俯少爷、十年後の魔界の主、そして今日の殺神のような人物だ。
違疯は思わず口をついて出た。「あなただ。」
柳逸は違疯を見つめ、冷たく笑った。「私だ、予想外だろう？」
違疯は必死に記憶を呼び戻そうとした。目の前の人物の言葉を覆そうとしたのだ。十年前、飛剣が自分の心臓を貫いたことをはっきりと覚えている。自分はすでに死んでいたはずだ。しかし何らかの理由で再び魔界の主となり、その後傲天によって武功を奪われ、記憶も失ったはずだ。なぜ今、目の前に現れるのか？
違疯は信じられないというように首を振り、慌てて言った。「いや、これは嘘だ。あなたは誰だ？」
柳逸は冷たく言った。「本当だ。すべてが本当だ。私のすべてはお前が与えたものだ。お前が私の家族を殺し、お前がジリルを私のそばから連れ去った。そして私が魔道に入ったのもお前のせいだ。すべて、すべてがお前のせいだ……」柳逸はますます興奮し、激しく長剣を抜き出した。冷たい光が瞬時に二人の間を照らし、悲鳴と共に剣が鞘に戻り、光が消える瞬間に一隻の手が地面に落ちた。
その手が切り落とされると、違疯は豚を殺すような叫び声を上げた。痛みで顔にはたちまち豆粒ほどの汗が浮かび、左手でもう手のない腕を必死に押さえつけ、体は次第に後ろに縮こまっていった。しかし彼の背後には壁があり、もはや隠れる場所はなかった。彼の目には恐怖が満ち、目の前の人物の怒りが彼の死を告げているようだった。
柳逸は冷たく笑いながらしゃがみ込み、尋ねた。「痛いか？」
違疯はもはや冷静になることができず、柳逸の言葉を聞きながらただ頷くしかなかった。もはや考えることもできず、周囲に漂う殺気と血の匂いによって、彼の頭には生きてここから逃げ出すという一つの考えしかなかった。
柳逸は目の前の人物を見て再び立ち上がった。よし、彼の反応は柳逸に復讐の快感を与えてくれた。違疯を見つめながら、柳逸は冷たく続けた。「お前をそんな簡単に死なせはしない。一剣ずつお前の肉を切り落とし、人間の苦しみがどんなものかを味わわせてやる。聞いたことがあるが……剣の速さが速ければ、胸を切り裂いてもすぐには死なないそうだな？」
柳逸の一言一句が違疯の理性を完全に破壊していった。違疯にとって目の前の人物はまさに悪魔だった。柳逸の言葉を聞きながら、彼の冷や汗が全身を濡らしていった……
突然、柳逸の言葉は凶暴に変わり、怒りを込めて言った。「お前も怖くなったのか、痛みを知ったのか？十年前にあんなに多くの人を殺した時、お前の心はどんな気持ちだった？今日、お前の心を掘り出してみせる。お前の心が赤いのか、黒いのかを見てやる。」気づけば、憎しみが柳逸を残忍で暴力的な存在に変えていた。
柳逸が最後の言葉を言い終えたその時、違疯は激しく首を振り、「いや、いや、聞いてくれ。あれはみんな他人に命じられてやったことだ。あの人に迫られて、仕方なくやったんだ」と言った。
柳逸が心を掘り出そうと手を動かしたその時、違疯の一言が彼を驚かせた。柳逸は違疯の懇願するような眼差しを見て、嘘をついているようには思えず、怒って言った。「誰だ？この世に魔門の護法を脅して一般民衆を殺させる者が他にいると言え。本当のことを言っていると証明し、私に信じさせろ。」柳逸の目に再び赤い光が閃いた。違疯の言葉を彼はほんの少ししか信じておらず、もしまた嘘をつけば、もう一方の手も切り落とすつもりだった。
違疯は激しく首を振り、「本当だ。あの人の顔は知らない。でも、彼の剣はとても細く、とても速く、お前の剣よりも速いようだった。彼は私を見つけ出し、お前の家族やジリルを殺さなければ自分を殺すと脅した。私も彼に命じられてやったんだ」と言った。
違疯の言葉を聞きながら、柳逸は頭の中で慎重に思い返した。自分にこれほど深い恨みを持つ者は記憶にない。しかも、それは十年前のことだ。一体誰なのか？柳逸は再び血のように赤い視線を違疯の顔に向けた。暗い角では、その視線はさらに恐ろしく見えた。
違疯は柳逸の視線を見て、突然続けて言った。「ああ、そうだ。あの人は白い服を着るのが好きだ。会うたびに白い服を着ていた。白くて、体は影のように虚ろで、人間のようには見えなかった。」
柳逸は再び考え込んだ。まさか真犯人は他にいるのか……。
柳逸が考えている間に、斜め上から白い光の刃が一瞬で飛んできた。その速さは肉眼では追えないほどだった。柳逸は本能的に横に避けたが、すぐに自分が間違っていたことに気づいた。その白い光の刃は自分に向けられたものではなかった。「グルル」という音と共に、違疯の首が落ち、地面で二度転がって止まった。その白目を剥いた目からは恐怖と信じられない様子が読み取れた。
柳逸は方向を確認し、瞬時に追いかけた。しかし、その場所に着いた時、耳に聞こえるのは風の音だけで、人の声は全くなかった。柳逸は心の中で「なんて速い動きだ。一体誰なんだ？」とつぶやいた。違疯はこんなにも簡単に死んでしまったが、柳逸には新たな発見があった。誰かが違疯が何かを話すのを阻止し、口封じのために彼を殺したのだ。つまり、違疯が最初に話したことはすべて本当で、彼の背後にいる者こそが真の犯人なのだ。
単純な質問の後にはいつも複雑な話がついてくるようだが、その時の柳逸は違疯が死ぬ前にした描写を思い出していた。あの白い服を着た人物は剣の速さが非常に速く、しかも不気味で、人間のようには見えなかった。では……一体誰なのか？柳逸は一瞬、自分が何か陰謀の中にいるような気がした。その陰謀は運命的に彼に向けられており、彼もまたその陰謀のためにこの江湖に参加し、三世にわたる記憶を取り戻したのだ。まるで……すべてが既に運命づけられていたかのようだ。
柳逸は落下し、違疯の死体を見下ろしながら、右足でその首なしの死体を蹴り飛ばし、怒って言った。「役立たずめ、こんな風に死ぬなんて。」その後、柳逸は振り返り、素早く戦場の中へと駆け込んでいった。
すべてが起こり、起こったことは歴史となり、変えることはできない。柳逸が戦場に戻ると、暗い隅の部屋の左側から四人が出てきた。いや、正確には二人、二匹の鬼だ。
月光のおかげで、前にいるのは九幽魔神に操られている蘇少で、後ろにいるのは女性で、鬼族の二人の首領、守護者と死神に捕らえられていた。月光の下でよく見ると、その女性は吉利儿だった。蘇少は頭を回して吉利儿を見て言った。「早く来るよりもタイミングよく来る方がいい。さっき見たでしょう？違疯に柳逸の家族やあなたを殺させたのは、あの魔界の魔主だ。今、天下を統一するために、彼はまた多くの人々を殺そうとしている。そしてあなたのその学者も、きっと見逃さないだろう。彼はあなたに興味を持っているようだ。」
吉利儿は信じられない様子で言った。「なぜ彼は私たちを傷つけるのですか？」
九幽魔神は首を振って言った。「それは私にもわからない。でも、彼はすぐにあなたの学者に手を出すだろう。おそらく、彼はあなたを手に入れたいのだろう。」
吉利儿は九幽魔神の言葉を聞きながら考え込んだ。この悪魔は本当に学者の家族を殺した犯人なのか？本当に学者に手を出すのか？彼女は思わず、数日前に花海で一目会った時の会話を思い出した……
あることはとても単純なのに、観察が不十分だと誤解を招く。この世界では、自分にこう言い聞かせなければならない。見たものが必ずしも起こったことではなく、起こったことが必ずしも真実とは限らない。どんなことにも説明の余地があり、取り返しのつかない誤解が生じるのは、その説明の機会が欠けているからなのだ……