第173章 悲魔の涙、奇跡を創り龍皇を再誕させる

自分に100％の自信を持ってはいけない。自分が最強だと永遠に言ってもいけない。敵が見つからなくても、敵がいないわけではない。すべて最悪の事態を想定しておけば、多くの驚きが待っていることに気づくだろう。逆に、希望が大きければ大きいほど失望も大きくなる。

魔門大殿の中で戦いはまだ続いていたが、もはや戦いの終わりが近づいているようだった。柳逸は重傷を負い地面に倒れていた。その時、真っ白な骨龍が彼に致命的な一撃を放った。彼にはもはや抵抗する力はなく、死が近づいていることを悟った。すべてがこの瞬間に結末を迎えようとしていた。

死の淵で、彼はジリルのことを思い出した。あの「ごめんなさい」という言葉のために、彼は魔の涙を流した。その涙はとても透明で輝いていた。涙は黒い血と混ざり、腕を伝って手の中に流れ落ちた。その時、驚くべきことが起こった。黒い剣柄が、その暴虐な血と悲しみの涙を瞬時に剣身の中に吸い込んだのだ。

魔の涙は最も悲しいもので、魔の血は最も暴虐なものだ。血と涙の融合、剣と魂の重なりが再び奇跡を生み出した。剣身から赤い光が放たれ、その瞬間ずっと震えていた。柳逸は振り返り、黒い「悲夢」を見た。何が起こったのかはわからなかったが、その剣が自分の手から離れようとしているという感覚ははっきりしていた。そこで彼は手を離した……

誰が魔に情けはないと言ったのか？誰が魔に愛はないと言えるのか？情けも愛もなければ涙など存在しない。悲しみと暴虐が同時に剣の中に溶け込み、奇跡が現れた。悲魔の涙と暴虐な血によって創られた龍皇が再び目覚めたのだ。龍皇が目覚めたのは、主の悲しみと絶望を感じ取ったからだ。千年の時を経ても、その約束は守ることだった。そしてこの奇跡が再び彼に肉体を与え、再び復活させたのだ。それは魔が再び龍皇を創り出したのだ。

天地を揺るがす龍の咆哮と共に、赤い光が大殿全体を照らした。全身が赤い鱗に覆われた巨大な龍が姿を現し、大殿の中へと飛び込んできた。その赤い鱗は光を反射し、とても眩しかった。鋭い爪はまるで千年も封印されていた刃が再び現れたかのようだった。その威厳ある気迫には絶対的な圧倒力があった。暗赤色の瞳が大殿の中を見回し、龍の髭は絶えず揺れていた。すべてが現実だった……

柳逸は心の中で驚いた。これは龍皇だ。そう、これは本物の龍皇だ。しかし、なぜここに現れたのか？彼はすでに肉体を捨て、魂の呪いとして「悲夢」になったはずではないか？そして向こうにいる真っ白な骨龍こそが龍皇の肉体であるはずだ。すべてが不明瞭で、未知のものに思えた。しかし、柳逸が自分が再び龍皇の肉体を創り出したことをどうして知ることができようか？それは悲しみへの執着と、暴虐への愛情が龍皇を再び目覚めさせたのだ。

龍皇の気迫が瞬時に白い骨龍を圧倒した。骨龍は柳逸への攻撃をやめ、一回転して龍皇を見つめた。どうやら、この敵こそが本当の敵のようだった。

骨龍の激しい咆哮と共に、それは攻撃を仕掛けた。その攻撃は最も原始的でありながら、最も強力だった……

そして龍皇は万獣の獣、どうしてそのような怪物を恐れることがあろうか。天を揺るがす龍の咆哮と共に、彼もまた相手に直撃していった……。
それほど大きな音はしなかったが、二つの巨大な力が衝突することで、その周囲には紫色の電光が生じ、火花が飛び散った。彼らの衝突によって生じた巨大な力が広がるにつれ、その赤い空間は歪み、変形し始め、まるでいつ引き裂かれてもおかしくないかのようだった。
その赤い視界の中で、柳逸はこれ以上考えることはしなかった。考えても無駄だとわかっていた。今最も重要なのは、できるだけ早く傷を治すことだ。なぜなら、この不思議な龍皇がその白い骨の怪物を打ち負かせるかどうかわからないからだ。もし龍皇が負けたら、自分には少なくとも戦うための望みが残る。
そこで柳逸は六識を閉じ、「ランルフィナ清」の強大な真元力を素早く集中させ、通常の数倍の速さで傷の修復を始めた。普通の傷なら一瞬で治るはずだが、胸の傷はすでに骨龍に貫かれていたため、真元力を集中して特別に修復しても、お茶を一杯飲むほどの時間がかかった。ゆっくりと目を開け、再び立ち上がった時、柳逸の傷はすでに治っていた。
目の前の戦いはすでに別の光景に変わっていた。龍皇の体はその白い骨龍にしっかりと絡まれ、ますます強く締め付けられていた。力が強すぎるため、二人の体が触れ合う場所からは紫色の電光が生じていた。一瞬、柳逸は途方に暮れた。自分の修行レベルは三界でも十分だと思っていたが、今、この白い怪物に対してはどう手を出せばいいのかわからなかった。どうやら自分の力では、この怪物を傷つけることはできないようだ。
人間界で封印された怪物がこれほど強力なのだから、神界に挑むなどというのは無謀だ。目の前の戦いを見て、柳逸は自分の道が一瞬にして茨に覆われたように感じた。正気を取り戻し、柳逸は今や希望を龍皇に託すしかなかった。なぜなら、自分には目の前の怪物を傷つける力が全くないことを知っていたからだ。
二匹の龍が絡み合い、時折長い咆哮を上げていた。骨龍の絡みから逃れるため、龍皇は大殿の上空で転がり回り、時折体で壁や柱にぶつかっていたが、それは全く効果がなかった。その白い骨は龍皇をしっかりと絡め取り、龍皇がもがけばもがくほど、骨龍の絡みはますます強くなっていった。
柳逸は龍皇のもがきを見て、今の龍皇の苦痛を感じ取ることができた。しかし、自分は今どれほど無力か。八荒神龍を従えるのはもうすぐ終わるはずだ。もし修行を続けてレベルを上げなければ、先にある茨に刺されたり、殺されたりするかもしれない。
その時、龍皇の前身が突然立ち上がり、苦痛の叫び声を上げた。あまりの苦痛のため、その叫び声は柳逸の心を震わせた。しかし、その叫び声が終わると、龍皇の両目から赤い光が強く放たれ、右側の爪が素早く持ち上げられ、一声の龍の咆哮と共に下に叩き下ろされた。
その白い骨龍は避ける気配がなかった。おそらく自分が最も強固だと思っているのか、あるいは自分の爪を全く気にしていないのかもしれない。どうしてあの一撃で龍皇への絡みを諦めるだろうか？

しかし、パチンという音と共に、白い球――いや、白い骨竜の頭が地面に落ちた。彼はあまりにも油断しており、自分と戦っている相手が誰なのか全く理解していなかった。それは龍皇、力の源泉であり、かつて神のような力を持っていた存在だ。その一撃の力は想像に難くない。当然、その爪が振り下ろされた瞬間、彼の頭は容易く叩き落とされたのだ。

その頭が落ちると同時に、龍皇の全身を覆っていた骨の骨格も瞬時に崩れ、パチパチという音と共にすべて地面に落ちていった……

すべてがあまりにも突然で、柳逸の心は感慨でいっぱいになった。世の中の未知はまるで空の星々のようで、数え切れない。彼の敵は次々と強くなっていき、今はただの凡界でさえこれほどだ。もし将来冥界や神界に遭遇したら、想像もつかない。もし今日、龍皇に頼らなければ、おそらくとっくにこの世界を去っていただろう。龍皇がなぜ復活したのかはわからないが、彼はその奇跡に感謝しなければならない。

龍の咆哮と共に、龍皇の体から赤い光が閃き、再び「悲夢」剣に変わった。しかし、今度の剣には新たな変化があった。剣身はもはや黒色ではなく、血のような深紅色だった。柳逸は剣を鞘に収め、そっと剣身を撫でながら「ありがとう」とつぶやいた。

ちょうどその時、後殿から駆けつけた麒、麟、そして残りの剣士たちが全員集まった。麒は一礼して言った。「魔主様、大殿の後ろにはもう誰もおらず、火も放ちました。」

柳逸は頷き、周囲で燃え始める炎を見ながら心の中で喜びを感じた。柳逸は少し考えてから言った。「私たちは今すぐ天龍神壇の外に行き、他の人たちと合流しよう。ここには二人を残して外で監視させよう。もし魔門の傲天が戻ってきたり何か動きがあれば、すぐに私に報告してくれ。」

「はい」と麒と麟が声を揃えて答えた。

柳逸は外に向かって歩き出し、その後「悲夢」を振り上げて天龍神壇の方向へ飛んでいった……

柳逸が去り姿を消すと、白い人影が風のように駆け込んできた。その体は少し歪んでおり、浮遊しているような感じで非現実的な印象を与えた。白い人影は崩れた骨竜の間に歩み寄り、その白い骨の山から一丈もある白骨を取り出し、突然大声で笑った。「ハハ……お前の『悲夢』の鋭さと、この骨で作られた剣の硬さ、どちらが上か見てみたいものだ。」彼の笑い声と共に、その白い人影はもうすぐ灰になりそうな宮殿の中に消えていった。

一方、空中を進む柳逸には別の心配事があった。もし自分の計算が間違っていなければ、すでにかなりの時間を費やしており、血門や暗門の力もそれほど強くない。狼王や白虎が連れているのは魔界の達人たちで、全員が「ランルフィナ清」の九段を修練しているはずだ。自分のようにこれほど長い時間を費やすことはないだろう。

実際、自分はほとんどの時間をあの怪物に費やしており、今回は九死に一生を得て、完全に龍皇の力によって生き延びたのだ。あの戦いを思い出すと、柳逸の心には避けられない後悔が浮かんだ。もし龍皇が間に合ってくれなければ、自分はとっくに死んでいただろう。どうやら修行というのは本当に終わりのない道のようだ……

月が沈み太陽が昇り、東の夜明けが一日の始まりを告げる。ちょうどこの明け方、柳逸は他の者たちと共に集結地点に降り立った。案の定、狼王と白虎は既にここで待っていた。彼らの後ろにいる者たちを見ると、大きな被害はなく、ただ数人が怪我をしているだけだった。

柳逸が降り立つと、血まみれで服が破れた彼を見て狼王は急いで尋ねた。「魔主、危険に遭遇したのですか？」

柳逸は頷き、「うん、危険と言えるな。魔族と鬼族の契約に関わるあの怪物に遭遇したが、もう龍皇によって追い払われた」と答えた。

狼王は驚き、不思議そうに尋ねた。「おかしいですな、魔主。もし私の記憶が正しければ、その契約の怪物は龍皇のはずです。では、あなたが言うその龍皇とは何なのですか？」

柳逸は笑って言った。「それも私にはわからない。だが、あの怪物は龍皇ではない。既に鬼族と魔族の呪いによって姿が変えられているのだから、ただの怪物に過ぎない。真の龍皇は今、この『悲夢』の剣の中にいる。」

狼王は頷き、「では、魔主のおっしゃる通り、魔門の拠点は既に滅びたということですか？」

柳逸は頷き、「そうだ。先生や白虎先生はどうなったのかな。」

狼王が先に答えた。「魔主、任務は完了しました。全員を殺し、服従する者たちだけを解放しました。」

柳逸は頷き、白虎も近づいてきて、低い声で言った。「私は老狼より少し遅れましたが、あそこをすべて灰にしてしまいました。」

柳逸は頷き、「よくやった。今は天龍神壇だけが残っている。引き続き計画通りに進もう……」

狼王が突然言った。「魔主、少し待ってください。天龍神壇は元々魔族のものではなく妖族のものです。本来なら私たち魔界のものであるべきです。ただ、天龍と火鳳の野心によって、無知な妖族たちは惑わされているのです。魔主が龍皇を呼び出せるのなら、私たちも直接彼らを服従させることができるでしょう。なぜなら、真の万獣の王は龍皇だからです。」

柳逸は頷き、「それも良い考えだ。ただ、龍皇は真の姿を一度しか現さない。もう呼び出せるかわからないから……」

狼王は頷き、「まず私たちが行ってみましょう。もし彼らが従わなければ、全員を殺せばいい。」

柳逸は答えた。「わかった。先生の言う通りにしよう。」

一行は剣に乗って飛び立ち、黒々とした群れが太陽を覆いながら天龍神壇の拠点へと直行した。それは深藍色の宮殿で、魔門ほど壮観ではなかったが、それでも威厳に欠けることはなかった。宮殿の入口に着くと、ここにも古い陣法が設置されていた。

しかし奇妙なことに、宮殿の左右にそれぞれ塔があり、その塔の上には巨大な黄色い球体が一つずつあった。球体の中では白い光が流れ動き、まるで生命があるかのようだった。卵に似ているが、あまりにも大きかった。柳逸は好奇心を持って尋ねた。「先生、あれは何ですか？」

狼王は見て、少し考えた後、「これはおそらくあの古い陣法の防御陣だろう。フェニックス夫人が作ったものだと思う。魔主はフェニックスの再生の話を聞いたことがあるか？もし我々が陣法を動かせば、あの二つの塔の上にいる火のフェニックスが目覚めて我々に攻撃を仕掛けてくるだろう」と言った。
柳逸は頷き、「天龍神壇の配置は本当に精巧だな」と言った。
狼王も頷き、「もちろんだ。これだけ見ても、天龍神壇は血門や暗門よりもはるかに強い。フェニックス夫人は狡猾な女性だ。彼女が安心して去れるように、彼女の拠点はきちんと配置されているのだろう。あるいは、あの二匹の火のフェニックスで十分防げると思っているのかもしれない。私が彼女を知っている限り、彼女は簡単には出て行かないだろう」と言った。
柳逸が頷いていると、数人が議論している間に、門から一列の人々が出てきた。その一列が現れると同時に、宮殿のどの場所にも弓兵が現れた。矢から放たれる緑色の光からして、これは決して普通の矢ではない。
柳逸は「天龍神壇は他の門派よりもずっと厳格だな。フェニックス夫人だけでなく、天龍も頭の切れる人物だ。天龍が今日まで生き残れたのも、彼が強力な存在だからだ。彼らは早くも、他人が宝を奪う隙に自分たちの拠点を襲うのを防ぐ準備をしていたのだ」と言った。
すぐに、天龍神壇の入口には10人ずつ一列、2列で一組となり、6組の弓兵が現れた。指揮官の指示に従い、100人の弓兵が素早く矢を装填し、戦闘の準備を整えた。その速さと整然とした配置は、天龍神壇の厳しい訓練の成果を物語っていた。柳逸は、もし自分が今魔族に攻撃を仕掛けていなければ、10年後には天龍神壇が魔族を統一しているかもしれないと想像した。
その時、指揮を執っていた者が大声で叫んだ。「来た者は誰だ？」
柳逸は何も言わなかったが、その指揮官が問いかけると同時に、左右の塔の上にあった金色の卵が突然激しく破裂し、熱気を放った。周囲の空気が歪む中、二匹の巨大な火の鳥が空に舞い上がり、瞬く間に深藍色の宮殿の上空を旋回し始めた。
金色のフェニックスは非常に美しく、空中を旋回しながら鳴き声を上げ、周囲の空気を燃やし、侵入者に警告しているかのようだった。
柳逸は見て、心の中で「自分が連れてきた者たちの修行レベルは高いが、空にいるあの二匹の火のフェニックスも簡単には対処できない。それに、この千人近くの弓兵はどうするつもりだ？彼らの矢も決して普通の矢ではない。本当に戦いになったら、自分の被害も大きいだろう」と思った。
柳逸が迷っていると、狼王が一歩前に進み出て、「三界を守る神獣、狼王だ」と言った。狼王が前に出ると、白虎も一歩前に進み出て、「三界を守る神獣、白虎だ」と大声で言った。その後、麒と麟も前に進み出て、自分たちの名前を告げた。

天龍神壇の中の修行者の多くは妖獣であり、彼らが妖獣であるからこそ天龍神壇に加わり、守護神獣である天龍や火鳳に従っているのだ。しかし、守護神獣が合計六匹いることを知らない者はいないだろう。そして今、残りの四匹の守護神獣が突然現れた。その目的は不明だが、この妖獣の世界において、神獣は結局のところ盤古によって創造された存在であり、変わらない権力を持っている。何万年も時が経っても、妖獣たちは生まれながらにして神獣を恐れているのだ。

狼王たちが名前を告げると、その首領はしばらく考えた後、敬意を表して言った。「四位の神者が天龍神壇に何の用でいらしたのか、お聞かせください。」

狼王が続けて言った。「とても簡単です。我々は永遠の都を代表し、魔族を再び統一するのです。もちろん、その中には天龍神壇も含まれます。」

首領はそれを聞くと急いで言った。「四位の神者、無茶なことを言わないでください。」

白虎が怒って言った。「この野郎、よくもそんな口の利き方ができるな。虎爺がお前を夕食にしてやるぞ。」

その時、柳逸が一歩前に出た。彼の体についた血痕はすでに乾き、黒い服は赤色に変わり、白髪さえも赤く染まっているようだった。さらに、時折変わる彼の眼差しは、相手に心底の寒気を感じさせた。

柳逸が言った。「私こそが永遠の都の主だ。我々は一晩で魔門、血門、そして暗門を滅ぼした。もしお前たちが抵抗に意味があると思うなら、これ以上殺し続けても構わない。」その言葉は穏やかで波立たず、冷たく無情だった。

首領はその言葉を聞いて顔色が変わったが、すぐに落ち着きを取り戻し、答えた。「あなたの言うことが真実か偽りかはわかりませんが、天龍神壇に入りたければ、まず我々の試練を越えなければなりません。」

柳逸はその首領を見て言った。「よし、何か見せてやろう。」そう言って左手で「悲夢」を地面に突き刺し、十三階の心法「ランルフィナ清」によって強大な真元を一瞬で「悲夢」の中に取り込んだ。そして、その真元力の作用により、剣全体から赤い光が放たれ、急速に広がっていった。大地も空も一瞬で血の赤色に覆われ、太陽の光さえも色あせてしまった……

強大な真元を注ぎ込むと同時に、空には赤い雲が竜巻と共に現れ、柳逸の衣服は翻り、半白半赤の髪はさらに乱れた。突然、柳逸が大声で叫んだ。「化せ。」