第170章 偏方の効果
雲蒼穹が箸を取って味見しようとすると、林東は仕方なく言った。「雲おじさん、この偏方は、たぶん老爺子が一人で食べるしかないですよ。」
雲蒼穹は笑って何とも思わず、箸を再び鼎老爺子に返し、口を尖らせて言った。「効くかどうかは別として、林東の気持ちですからね。」
鼎老爺子は箸を受け取り、風霊草を一本取って口に入れ、数回噛んだ後、すぐに飲み込んだ。
我慢できずにまた風霊草を一本取り、鼎老爺子は唇を鳴らしながら言った。「塩加減がちょうどよく、見た目はしおれているけど、食べるととてもシャキシャキしている。」
「それなら、この皿のものを全部食べ尽くしましょう。そうすれば薬効が最大限に発揮されます。」林東は苦笑しながら頷いた。幸いにも料理スキルのボーナスがあり、自分の腕前も悪くない。でなければ、どうやって鼎老爺子に紅焼き風霊草を全部食べさせるかわからなかっただろう。
「それなら遠慮しませんね。」
鼎老爺子は酒を飲みながら楽しそうに食べ始めた。林東は使用人を呼んで料理を用意させた後、隅にある酒壺をいくつか持ってきて、雲蒼穹と一緒に飲み始めた。
使用人が料理を運んでくる頃には、鼎老爺子も紅焼き風霊草の皿をすっかり食べ尽くしていた。彼は手を振ると、隅にあった酒壺が一斉にテーブルの上に飛んできた。泥封を開け、壺口を掴んだ鼎老爺子が口を開こうとしたその時、顔の笑みが突然固まった。
「おかしい……」
林東はずっと鼎老爺子の様子を注視しており、この異変を見て心の中で喜んだ。紅焼き風霊草の薬効が現れ始めたのはほぼ確実だ。
「どうしたんですか？」雲蒼穹は心臓が跳ね上がり、もしかして傷が悪化したのでは？
「見てください。」鼎老爺子は振り返り、背中を雲蒼穹に向けた。
雲蒼穹の表情が険しくなり、両手が電光のように瞬時に鼎老爺子の背中に置かれた。
霊力が鼎老爺子の経脈に流れ込むにつれて、しかめていた眉が緩んでいった。雲蒼穹はゆっくりと言った。「やはり以前と変わらず、悪化していません。」
「悪化していない？もう一度よく調べてみてください。」鼎老爺子が促した。
「悪化していない？」
雲蒼穹は少し間を置き、ゆっくりと目を閉じ、霊力を鼎老爺子の経脈の中を何度も巡らせた。通った場所では経脈が詰まり、断裂している箇所も至る所に見られた。
何の異常も見つからなかったが、雲蒼穹は諦めず、根気強く霊力を鼎老爺子の経脈の中で何度も動かし続けた。
「違う……」
ついに、雲蒼穹は何かがおかしいと気づいた。霊力を経脈を通して送り込むには、塞がりや断裂している場所を絶えず制御しなければならない。もし傷が悪化しているなら、鼎老人の経脈を通るのにかかる時間はどんどん長くなるはずだ。たとえ悪化していなくても、時間の差はそれほどないはずだ。しかし何度も繰り返すうちに、かかる時間が短くなっているのを感じ取れた。
一方、林東は熱い視線を注ぎながら、紅焼き風霊草に絶対の自信を持っていたが、それでもやや焦りの色が見えた。
雲蒼穹は依然として目を閉じたまま、霊力を経脈から鼎老人の丹田へと送り込み、そこで静止させた。
広大無辺な丹田の中では乱流が渦巻き、丹田の内壁に激しく衝突していた。雲蒼穹の霊力は、嵐の中の青松のように揺るぎなく、周囲の変化を静かに感じ取っていた。
しばらくして、雲蒼穹の顔に突然驚きの色が浮かんだ。
鼎老人の乱流が渦巻く丹田が、ゆっくりと回復しているのだ。速度は速くないが、はっきりと感じ取れた。
もう少し感じ取った後、雲蒼穹は霊力を引き戻し、急に林東の方を向いて言った。「この秘薬は、確かに老人の傷に効果がある。」
「やはりな、傷が回復し始めている気がしたんだ。」鼎老人は騒がしく振り返り、舌打ちしながら言った。「林坊や、どこでその秘薬を手に入れたんだ？本当に効果があるのか？」
「『少し効果がある』って何だ？」林東は安心し、酒壺を掴んでぐいっと飲み干し、二人の視線の中で落ち着いて言った。「一日で、あなたの傷を10％良くする保証だ。」
「そんなはずが……」
二人とも首を振った。この世で最も効果的なのは間違いなく高級な丹薬だ。この料理にも霊材は使われているが、炒めただけで、薬とも呼べない。頂点に立つ強者の重傷に効くだけでも奇跡だ。一日で傷を10％良くするなんて、それは九階級の霊丹でなければ不可能だ。
林東は黙って、さらに数壺の酒を持ってきてテーブルに置いた。「酒を飲め！」
雲蒼穹は真剣な顔で言った。「林東、この料理の効果は何回続けて使えるのか？手元にはまだ何皿分の材料がある？」
紅焼き風霊草の効果は並外れていたが、林東は隠さずに言った。「何回使っても効果があります。まだ三皿分の材料があります。」
雲蒼穹は喜びの表情を浮かべた。「どの材料が足りないか教えてくれないか？」
「風霊草です！」林東はためらうことなく答えた。
雲蒼穹はすぐに立ち上がり、決意を固めて言った。「今すぐ風霊草を探しに行く。本当に何回使っても効果があるなら、十分な炼丹材料を集めるまで持ちこたえられるはずだ。」
林東は呆然とした。蕭天池が三十数株の風霊草を集めるのに半年以上かかったが、頂点に立つ強者である雲蒼穹ならもっと多く持っているはずだ。つまり、鼎老人の傷を完全に回復させるのに十分な風霊草が、すぐに全て集められるということではないか？
雲蒼穹にまだ七十株ほど風霊草が必要だと伝えようとしたその時、人影がちらりと見え、雲蒼穹はもう姿を消していた。
「老人よ、酒を飲めば傷が悪化する。死にたくなければ、しばらく我慢しろ。」
静かな声がまるで空から聞こえてきた。
林東が部屋を飛び出して見ると、雲蒼穹の姿はもうどこにもなかった。
振り返って鼎老人を見ると、やせ細った顔には苦悩が浮かんでいた。目の前の酒壺を見るその眼差しには、深い葛藤があった。
美酒、命。
鼎老人の心の中では、美酒の方が命よりもはるかに重要だった。しかし、命がなければ酒を飲むことなどできない。どれだけ自分に言い聞かせても、しばらく我慢して、もっと長く酒を飲める時間を得ようとしても、決心がつかなかった。
林東は苦笑しながら言った。「もう迷わず、思いっきり飲め！私のこの秘薬は、効果が君の想像をはるかに超えるぞ。」
「もういい、飲む！」
鼎老人は首をすくめ、酒壺を掴んで必死に口に流し込んだ。
超級任務が取り戻され、しかも間もなく完了できるということで、林東は気分が大いに良くなり、もう霊力を使って酒の香りを引き出すことなく、鼎老人と一緒に飲み続けた……
五日後、林東は鼎老人と裏庭で軽く酒を飲んでいた。突然、鼎老人の体が震え、大広間の方を見つめた。かすかに、後門から急いで走ってくる人影が見えた。
林東も無意識に振り返ったが、何も見えなかった。次の瞬間、驚いて見ると、雲蒼穹が疲れ果てた様子で前方に現れていた。
鼎老人を見て、雲蒼穹はほっと一息つき、急いで石のテーブルのそばに行き、収納用の霊戒から風霊草を一気に取り出し、あっという間にテーブルの上に小山のように積んだ。
「合計で三百二十株だ。鼎老人の傷を三ヶ月間遅らせることはできるか？」
「できる。完全に治すことも十分可能だ。」林東は大喜びした。三百二十株は、鼎老人の傷を治すのに必要な最低数をはるかに超えていた。さらに重要なのは、その風霊草の中には、摘んだばかりでまだ種が付いているものもあったことだ。
これらの種があれば、これからは風霊草がなくなる心配は絶対にない。
「完全に治すのか？」雲蒼穹はその言葉の意味がよく分からなかった。
「これらの風霊草があれば、老人を完全に治す自信が十分にある。」林東は力強く頷いた。
雲蒼穹は眉をひそめ、五日間連続で旅を続けたせいで耳に問題が出たのか？
「雲の若者、試してみなさい。」鼎老人は振り返り、がっしりとした背中を雲蒼穹に見せた。
雲蒼穹は疑念を抱きながら両手を上げ、鼎老人の背中に当てた。霊力が両手から流れ込むと、普段なら至る所に見られる詰まりや断絶がかなり減っていた。丹田を見ると、依然として混乱していたが、以前ほど激しくはなかった。
「この偏方で、どうして……」雲蒼穹は目を開け、驚いて林東を見た。
「老人は運が良かったんだ。この偏方はちょうど彼の傷に効くんだよ。」林東は笑って言った。
雲蒼穹は信じなかったが、これ以上尋ねず、ただ頷いて苦笑いしながら話題を変えた。「どうやら、私が必死に急いできたのは無駄だったようだ。この老人の体なら、あと十年や八年は生きられるだろう。」
もし紅焼き風霊草の効果が本当に薬方自体に由来するのなら、林東は絶対に雲蒼穹に隠さないだろう。しかし、その効果は宿屋のシステムから来ており、説明することすらできない。そこで彼も話題を変えた。「早く来れば来るほど、老人の傷も早く完全に回復する。ところで、雲叔、どこでそんなに多くの風霊草を手に入れたんですか？秋風府全体の錬丹宗門を合わせても三百株に満たないはずですが、五日間でどうやって集めたんですか？」
「万丹宗に行って、彼らの霊材倉庫を奪ってきたんだ。」雲蒼穹は石のベンチに座り、青白く無精ひげの顔にはわずかな疲労が浮かんでいた。五日間連続で霊力を使って最速で旅を続け、交渉する時間もなく、無理やり万丹宗の霊材倉庫の陣法を破ったため、彼の力でも少し疲れ果てていた。
林東は驚いた。この言葉は軽々しく言われていたが、万丹宗が大漢国で数少ない大宗門の一つであることを考えれば、林川郡の遠くにあるだけでもこの旅の困難さが証明されている。
三人はしばらく話し合った後、林東はすぐに紅焼き風霊草の準備を始めた。
紅焼き風霊草は一日に一度しか服用できず、そうでなければどれだけ飲んでも効果はない。つまり、鼎老人の傷を治すにはまだ七日間必要だった。
この七日間、林東はずっと西兰城の林記宿屋に留まり、一方で鼎老人の傷の様子を観察し、もう一方で雲蒼穹の世話をした。幸い、秋風城からは大きなニュースはなく、林東はまるで休暇を取っているかのように、昼間は酒を飲み、夜は時間があれば修行をして、楽しく日々を過ごした。
七日後、鼎老人が最後の紅焼き風霊草も葉っぱ一枚残らず食べ尽くし、気ままに酒を飲み始めるのを見て、林東の心は不安になった。彼は鼎老人をじっと見つめ続けた。
スーパーミッション、今日です！