第167章 天の伝説、西北の忘れられた森

もし愛情が本当に順調でないのなら、逃げ出そう。別の感情でそれに代わろう。憎しみ、欲望、心の不満を発散させれば、一時的にその愛情を忘れることができるかもしれない。

柳逸は狼王の言葉を聞き、思わずさらに尋ねた。「先生、それは本当なんですか？」
狼王は柳逸を見て言った。「それはただの話、伝説に過ぎない。真偽や、その場所が本当に『天の章』が落ちた場所かどうかも私にはわからない。推測に過ぎないのだ。なぜなら神界の盤古の封印が凡界に現れることはほとんどなく、また当時『天の章』が失われた時期もちょうど同じだったから、こうした結論に至ったのだ。」

柳逸は考え込んだ後、言った。「つまり、先生でさえも、そこに失われた『天の章』があるかどうか確信できないということですね。」
狼王は頷いて言った。「うむ、その通りだ。しかも『天の章』に記されている神功は非常に深遠で、盤古は大言壮語を吐いて、この『天の章』さえあれば涅人と単独で戦えると言ったのだ。」

柳逸はなぜか、涅人と聞くと自分のことのように感じ、大声で叫んだ。「ふん、大言壮語だな。私はすでに『ランルフィナ・チン』の十三階を突破しており、七千年前の修行レベルではない。この『天の章』がどれほど強力か見てやる。」

狼王は急いで言った。「魔主、この『天の章』を侮ってはいけません。これは神界の数々の大神が盤古と共に究め上げた神功であり、『ランルフィナ・チン』と互角に渡り合える力を持っています。しかし、この『天の章』は依然として伝説であり、今のところ誰も手に入れていません。」

柳逸は頷いて言った。「先生の言う通りです。最悪の事態を想定しなければ。もし『天の章』が本当にそんなに強力なら、早急に八荒神龍を従えて『悲夢』を再進化させなければなりませんね。」

狼王は尋ねた。「八荒神龍？それは何ですか？聞いたことがありませんが。」
柳逸は続けて言った。「それは七千年前の話です。盤古が守護神獣を創造したほか、大智者も自然要素のバランスを考え、この八荒の地に天地の種を埋めました。霊気や日月の精華を吸収して精霊が生まれ、時間が経つにつれてこれら八種類の精霊は龍の姿に進化しました。彼らは盤古が創造したものではなく、ごく少数の人しか知りません。各荒龍にはそれぞれ異なる力があり、これら八つの力を集めれば、龍皇は真の力を発揮できるのです。」

狼王は聞いて、思わず尋ねた。「では、それは龍皇とどう関係があるのですか？」
柳逸は続けて言った。「龍皇はもともと八荒神龍に属していませんでしたが、盤古の力によって八荒神龍の長となりました。そして彼の堕天によって『悲夢』剣が現れました。龍皇に依存すれば、八荒神龍をすべて剣の中に収めることができ、その時こそが真の『悲夢』剣となるのです……」

狼王は思わず頷いた！
柳逸は続けて言った。「先生の言う通り、私はその盤古の封印を解き、『天の章』を取り出し、それを餌にして正道と魔道を争わせ、ゆっくりと魔道を排除していくのですよね。」

狼王は頷き、言った。「この計画がうまくいくかどうかはわからない。あの封印の中に何があるのかも不明だ。私は時間をもとに推測しているだけだ。それに、もし本当に『天之章』なら、それを餌に使うのは危険かもしれない。誰かがそれを手に入れたら……私たちの最大の敵になるかもしれない。」
柳逸も頷き、言った。「それは考える必要があるな。だが今最も重要なのは、『天之章』が本当に盤古によってその場所に封印されているかどうかを確かめることだ。もしそうなら、それを取り戻してから最善の方法を考えるのも悪くない。」
狼王は頷き、三界の地図を取り出し、最も北西の角を指して言った。「ここ……忘却の森と呼ばれている。とても奇妙な場所だ。三界の地図はここまでしか探索されておらず、私も通りかかった時に中をちょっと見ただけだ。盤古の封印はその森の最も高い場所にあるが、当時はよく見ていなかった。」
柳逸は好奇心を持って尋ねた。「なぜよく見なかったのですか？」
狼王は笑って言った。「臆病だからだ。あの封印の周りに強大な力があり、妖怪や獣以外の怪物が守っているようだった。その怪物たちは私たちの守護神獣の管轄外だったからな……へへ。」
柳逸は狼王の気まずい説明を聞いて思わず笑い、言った。「うん、今はルートもはっきりし、場所もよくわかった。では、今すぐ出発しよう。」
狼王は眉をひそめて言った。「そんなに急ぐのか？」
柳逸は言った。「もちろん、早ければ早いほどいい。神界がすぐに私を探しに来そうな気がする。それに、八荒神龍の服従させる作業もまだ始めていない。早めに行動した方がいいと思う。」
狼王は頷き、言った。「うん、それなら、私も魔主と一緒に行こう。」
柳逸は首を振り、言った。「いや、永遠の都はあなたに頼っている。あなたがいなければその都は危険だ。それに、先生、七月の面倒を見ていただけますか？」
狼王は頷き、言った。「それもいいだろう。」
柳逸は言った。「私がどこに行くかは、七月には言わないでください。そうしないと、あの愚かな娘は必ずついてきますから。」
狼王は笑って言った。「うん、わかった。」
柳逸は頷き、言った。「それでは、すべて先生にお任せします。」そう言って、外に向かって歩き出した……
柳逸はこの忘却の森の名前を聞いたことがなく、三界の地図にも探索された場所としては記載されていなかった。忘却の森はとても恐ろしい場所のようで、多くの人々がそこまで行くと行方不明になっていた。それが三界の地図に忘却の森以外の場所が明確に示されていない理由だった。
道中、彼は北西に向かって飛び続け、層になった雲を巻き上げた。彼の心は寂しくなり、再びジリルのことを思い出した。あの残酷な言葉を――「私はあなたを知らない。どうか去ってください。」その声が彼の頭の中で繰り返し響き、その言葉を聞いた時、彼は完全に崩壊してしまった。
彼に何が言えるだろうか？すべてが運命づけられているようだった。あの日、彼も彼女も死なず、二人はただ出会う機会を逃しただけだ。彼に何ができるだろうか？剣を使うのか？偽の柳逸のそばから自分の愛を取り戻すために剣を使うのか？おそらく、ジリルは一生自分を憎むだろう。

急速に飛んでいるうちに、どれくらいの時間が経ったのかも分からない。柳逸は空の星々が移り変わっているのに気づいた。彼の現在の速度では、まるで流れ星のように瞬き続けているのだ……。
再び朝日が昇る頃、柳逸はすでに最北西にある忘却の森の上空に到着していた。その森は三界とは全く異なり、木々の高さは十数丈もあり、太さは何人も抱えなければならないほどで、木々の間には複雑に絡み合ったつるがあり、柳逸には森の内部の様子が全く見えなかった。仕方なく降下し、森の外で停止した。
柳逸は心の中でつぶやいた。「この森の中には、一体どんな恐ろしい怪物が潜んでいるのだろう？狼王でさえその封印に近づく勇気がないとは。」そう考えると、彼は「混沌仙境」の黒潭弱水のことも思い出し、心が動いてつぶやいた。「まさか荒龍がいるのか？」この考えは根拠のない推測ではない。現代の世界では、荒龍の力だけが守護神獣に対抗できる。他の妖獣に神獣に立ち向かう資格などあるだろうか？
柳逸はそう考えながら数歩前に進んだ。しかし、森の中に入ろうとしたその時、白い光の影が柳逸の前に一瞬で現れた。柳逸は目がチカチカし、自分の錯覚だと思ったが、よく見ると、本当に自分に背を向けた人がいた。一体誰だろう？その人の速度と修行のレベルは柳逸を驚かせた。三界の中で、彼の現在の修行レベルでは、目の前の人の動きさえ見抜けず、どうやって現れたのかも分からない。これには柳逸も驚かされた。
柳逸は足を止め、その白い姿を見つめた。どこか見覚えがあるようで、自然と好感が湧き上がり、「すみません……」と尋ねた。
突然、白衣の人が笑いながら振り返り、「ハハ、学者よ、久しぶりだな」と言った。
白衣の人の顔を見た瞬間、柳逸は少し呆然とした。その顔はあまりにも見覚えがあり、親しみやすく、冷たい目つき、高くそびえる眉、高い鼻梁。とても若々しく見え、雪のように白い長衫は依然として洒落ており、自然と漂うような印象を与えた。柳逸は思わず「冷剣兄上」と言った。
冷剣は柳逸の言葉を聞いて、「ハハ、どうした、私のことを覚えているのか」と言った。
柳逸の千年にわたる記憶はすでに開かれており、前世の剣に関する思い出も当然はっきりと覚えていた。「もちろんです。私たちはずいぶん久しぶりですから」と答えた。
冷剣は柳逸を見て笑い、「どうやら記憶が戻ったようだな。なぜまだ私のことを兄上と呼ぶのか？君の方が私よりずっと年上だぞ」と言った。
柳逸も笑って言った。「あの時の情誼を、どうして忘れられましょうか。黄泉の道で君が見送ってくれ、酒の中には真の男がいる。一度兄上と呼べば、一生その呼び名が続きます。」
冷剣は言った。「いいな、君のような兄弟がいれば、私もこの世を無駄に歩いたわけではない。ふふ、どうして君はこの忘却の森に来たのだ？」
柳逸はようやく思い出したように言った。「ああ、盤古の封印のためです……」
冷剣は柳逸を見て言った。「ああ、その封印のためか。それについては、私も少し知っている。」
柳逸は頷いて言った。「冷兄上、お教えください。」
冷剣は言った。「それは盤古の封印だが、周囲の力は異常に強く、明らかに普通の神界の封印ではない。私も開こうと試したことがあるが、できなかった。どうやら私とその封印されたものとは縁がないようだな。」

柳逸は言った。「それで冷大哥、どうするつもりですか？去るつもりですか？」
冷剣は頷き、言った。「うん、ふふ、まだやるべきことがあるから、今すぐ出発しなければならない。ここで君に会うとは思わなかったよ。」
柳逸は言った。「これも天の定めでしょう。前回、凌兄から冷大哥の剣が虚空の境に達したと聞きました。今日実際に見て、本当に羨ましいですね、はは。」
冷剣は笑って言った。「私は一生剣を愛してきたが、剣道を極めることはできなかった。いわゆる虚無とは型がないことだ。剣道については、まだほんの少しも理解していない。今回の旅も、剣道をさらに探求するためだ。」
柳逸は頷き、目の前の人物に感心した。剣に夢中でありながら、悟りの速さも恐ろしいほどだ。わずか数百年でこれほどの修行を積んでいるのだ。
その時、冷剣は続けて言った。「兄弟よ、次に会う時には剣を交え合うことになる。準備しておけ。大哥は何年も君と剣を交えていない。断らないでくれよ。」
柳逸は頷き、笑って言った。「わかりました。必ず、機会があれば冷大哥の剣を見てみたいです。」
冷剣は頷き、言った。「それではまた会おう。」そう言って手を挙げると、剣は白い光に変わり、人はそよ風となって光と共に去っていった。空中には白い影だけが残った。
柳逸は思わず感嘆した。この世にこれほどの修行を積める人はいくらいるのだろう？冷剣以外に誰がいるというのか？冷剣には天人のような存在だと感じた柳逸は、自分が学んでいることが冷剣にはまだ遠く及ばないことに気づいた。もし次に本当に剣を交えることになったら……彼に勝つ自信は全くない。そう考えると、剣道の深遠さに感嘆せずにはいられなかった。
そう思いつつも、柳逸は忘却の森へと向かった。自分も成長しているのだから。しかも八荒神龍を手に入れるのももうすぐだ。いつか八荒神龍を手に入れ、その力を使って剣道を探求すれば、自分の修行も急速に進むだろう。
森に入ると、柳逸はそこが迷宮のような森だと気づいた。巨大な古木が太陽光を遮り、ここには暗闇しかなかった。自分の修行の力に頼って道を見極めなければならない。木と木の間隔はそれほど広くなく、歩くのに非常に苦労した。柳逸はなぜ最初から最も高い場所に飛んでいかなかったのかと少し後悔した。
しかし、もう入ってしまったのだから、引き返す必要もない。暗闇の中を手探りで高い場所へと進んでいった。耳元には時折奇妙な叫び声が聞こえてきたが、柳逸は「混沌仙境」でこれらをたくさん見てきたので気にしなかった。しかし進むほどその声は大きくなり、やがて他の奇妙な叫び声は消え、ただ一つの奇妙な声だけが聞こえてきた。その声は柳逸にとってとても馴染み深く、どこかで聞いたことがあるように思えた……
柳逸が不思議に思っていると、突然、角から白い眩しい光が現れた。柳逸はすぐに頭を回したが、振り返った時にはその光は消えていた。柳逸はそれが幻覚だと思い、気にせずに上へと進み続けた。

山頂がもうすぐというところで、再び奇妙な叫び声が聞こえ、側面から白い光が一瞬で現れた。柳逸はそれが幻ではなく実在するものだと確信した。先ほどぼんやりと見たとき、それは全身から光を放つ怪物で、白い光であり、その叫び声も聞き覚えがあった。柳逸の心は激しく揺さぶられた。まさか、それは……？

柳逸の心の中では、その怪物は八荒神龍の中の荒龍に違いないと思っていた。彼の記憶には、全身から白い光を放ち、赤い目を持つ龍、つまり光の象徴である龍輝がはっきりと残っていた。柳逸は心の中でこう思った。「まさか、この封印を守っているのはそれなのか？」

しかし、瞬間、再び奇妙な叫び声が聞こえた。とても聞き覚えがある、間違いなく龍の声だった。柳逸はわずかに興奮した。本当に龍輝なのか？もし彼を手なずけることができれば、八荒神龍の中に四体の神龍が「悲夢」の中にいることになり、そうなれば「悲夢」の力はさらに強大になるだろう。

柳逸が考えていると、突然目の前に光が現れた。柳逸がそれを見た瞬間、先ほどの考えはすぐに覆された。違う、これは荒龍ではなく、白い光の球体だった。その球体の周りには白い電光があり、非常に強力に見えた。柳逸は心の中でこう思った。「これは何だ？荒龍ではない！どうやら……あの声、そうだ、龍ではない。これはエルフだ。彼は以前火のエルフに会ったことがあるので、それについてはよく知っている。だから間違えて荒龍だと思ってしまった。」

柳逸の頭の中で思考が急速に回転した。まさか、このエルフが盤古の封印を守っている存在なのか？それなら、狼王が言っていた妖獣というのはこのエルフなのか？だからこそ、彼はこの存在には屈しなかったのだ。エルフは本来三界で自然に生まれるもので、妖獣には属さず、守護神獣の範疇にも入らない。

その時、白く光るエルフが柳逸の行く手を塞ぎ、その体から放たれる光が森全体を照らした。柳逸は右手を緩めて下ろし、左手で「悲夢」剣を握りしめた。彼の殺意の下で、強大な真元力が急速に全身に満ち、『ランルフィナ清』の心法は最高段階にまで高まった。周囲の竜巻が巻き起こり、黒い空間の中の火、水、力の要素が絶えず剣身に集まっていった。これこそが三神龍の特別な技能だ。

来る者は善くない。このエルフも自分が盤古の封印を解くのを阻止するために道を塞いでいるのだろう。しかし、冷剣はなぜこのことについて何も言わなかったのか？まさか、このエルフはわざと私を待っていたのか？

柳逸が考えている間に、その白い球体が動き出し、いつの間にか両側に手のようなものが突然現れた。両腕を振り上げると、二つの光る小さな球体が急速に柳逸に向かって飛んできた。

柳逸はすぐに反応し、体を傾けて一つの白い球体を避けた後、長剣を瞬時に抜き、「当啷」という音と共に柳逸の前に斜めに構え、二つ目の球体を別の方向に弾き返した。二つ目の球体が巨大な古木に当たると、柳逸はその巨木が瞬時に石に変わるのを目の当たりにした。

彼は心の中でこう思った。「これはどんな武術だ？三界では見たことがない。法器と言えばそれも間違っていないが、このエルフは手軽にこの石化光球を放てる。明らかに普通の存在ではない。」

柳逸が殺意を抱き、攻撃を仕掛けようとしたその時、再び白い光球が動き出した。柳逸は一歩遅れてしまったが、その一歩の遅れにより攻撃はできず防御しかできなくなった。白い光球は急速に回転し始め、同時に無数の光球が様々な方向から飛来してきた。その速さと数の多さは計り知れないものだった。

柳逸は自分が一歩遅れただけで反撃の機会を失うとは思ってもみなかった。しかし現実は彼に考える暇を与えなかった。もし油断してその光球に当たれば、自分もあの巨大な木のように瞬時に石の人間に変わってしまうだろう。

柳逸は両手で剣を握り、意は心に、心は剣に従い、大声で「化」と叫んだ。その一言と共に、青、紫、赤の三色の光が瞬時に柳逸の体を包み込み、実体化した龍の影が彼の周囲を旋回した。

これは柳逸が「ランルフィナ清」という最高の心法を用いて、三神龍を呼び寄せて体の周囲に生み出した防御の気だった。以前の防御の気と比べて、この三龍によって生み出された気にはさらに殺傷力が加わっており、特に龍炎の気は最も激しく、近くにいた白い光球は瞬時にその気によって溶けてしまった。また、体の周囲に龍泽があったため、その熱い気は周囲の森を焼き尽くすことはなく、体から一丈以内の攻撃にのみ反応した。

柳逸は素早く「悲夢」剣を振り回し、数々の光球を切り裂いた。速度があまりにも速かったため、柳逸の手と剣には数々の残影が生じ、三神龍の防御の気と合わさって、まるで隙のない壁のようなものが形成され、非常に見事だった。近づいてくる白い光球であっても、三龍の旋回によって粉々にされてしまった……

柳逸は防御しながら心の中で「このままではいけない。こんなに速い攻撃をどうやって突破するか考えなければ」と思った。

突然、頭の中に閃きが走った。自分が三神龍を使って防御の気を作れるのなら、なぜ彼らを無敵の剣に変えられないのか？よし、試してみよう。

柳逸は一瞬で再び強大な真元力を剣に集中させた。その時、真元力が集中したため、三神龍の龍影も徐々に剣身に寄り添い始めた。柳逸は時が来たと見て、白い光球を次々と切り落としながら、勢いよく跳び上がった。体を空中で180度急旋回させ、長剣を振り回しながら「斬」と叫んだ。

強大な真元力が三神龍の影を駆り立て、剣が振り回されると同時に龍の咆哮が響き、三色の光が瞬時に三匹の荒龍に変わった。巨大な体に力と炎、弱水を帯びたそれらは、止められない勢いで白い光に向かって突進していった……