第123章 死亡の舞、帰四式は剣無式

徐々に、柳逸は慎重に中へと近づいていった。この洞窟の温度は、前回入った時よりも明らかに高かった。洞窟の周囲の岩々からは赤い光が放たれており、それは高温のためだった。
どれくらい進んだのか分からないが、柳逸の目の前がぱっと明るくなった……
目の前の光景に彼は驚愕した。前方には進む道がなく、下には深淵があり、周囲は円形をしていた。下の深淵は巨大な湖のようだったが、中にあるのは水ではなく、赤い泡を上げるマグマだった。
柳逸は周囲を見回した。不思議だ、なぜここに道がないのか？もしかして、その鉱石はこのマグマの中にあるのか？考える間もなく、柳逸は「悲夢」剣を取り出し、真っ直ぐ下へと飛んでいった。距離が少しずつ縮まるにつれて、彼はこの巨大なマグマ湖の外周に道があることに気づいた。柳逸はその外周へと飛び、ゆっくりと降下しながら「悲夢」剣をしまった。
ここの温度は恐ろしく高く、柳逸が身を守る罡気によって一時的に保護されてはいたが、それでも強烈な熱の圧力を感じていた。まるでその罡気がいつ壊れてもおかしくないかのようだった。
上を見ると、この巨大な山には開口部があり、外気が入っているようだった。周囲を見渡しても何もなく、目に入るのは焼けつくように赤くなった壁だけだった。
柳逸は心の中で思った。「もしかして、ここには何の鉱石もないのか？この単純な構造を見れば一目瞭然で、特別なものは何もないようだ。唯一見えないのは、このマグマの下に何があるかだが、鉱石がマグマの下にあるはずがない。」
柳逸が考えていると、マグマが激しく動き出し、赤い溶岩が中心から四方に飛び散った。柳逸は急いで後退し、できるだけ距離を置こうとした。
この時、マグマ湖は渦を巻きながら急速に回転し始め、同時にマグマの下から洞窟全体に響き渡るような長い叫び声が聞こえてきた。その声は柳逸がどこかで聞いたことがあるような気もしたが、同時に違うようにも思えた。柳逸は突然、何か恐ろしいものが自分に近づいてくるのを感じた。それは間違いなく前回出会った火の精霊ではない。今の勢いからして、その怪物は火の精霊よりも何倍も強力だろう。
柳逸は考える間もなく、左手で主剣の柄を握り、右手はリラックスした状態で下ろし、現れる怪物に致命的な一撃を与える準備をした……
その時、湖面には天を突くような巨大な波が立ち、飛び散ったマグマが至る所に飛んだ。その波が消えると再び奇妙な叫び声が聞こえ、長く火のように赤い巨大な竜が柳逸に向かって突進し、無数のマグマを飛び散らせた。
周囲の温度はまるですべてを溶かしきりそうで、柳逸の視界はぼやけ始めた。彼はもはやその火竜の姿をはっきりと見ることができなかった。徐々に柳逸の脳裏に輪郭が浮かび上がってきた。長い火竜、その爪は見えず、マグマの中まで伸びている体と巨大な頭部、そして火のような光を放つ赤い目だけが見えた。それらはまるで瞬時に柳逸の脳内に突入してきたかのようだった。温度はますます上がり、周囲の岩が溶け始め、その赤い光が徐々に柳逸を包み込んでいった……

彼にはもはや「悲夢」剣の悲しみも感じられず、あの四式の剣意も感じられない。これは彼がこれまで一度も経験したことのない状況だ。つまり、この灼熱の気配が彼の最も敏感な感覚を奪い去り、「悲四式」を使えなくしてしまったのだ。では……それは何を意味するのか？
ここにいる火龍は盤古が世界を創造した際に生まれたもので、本来は精霊に属していた。何千年もの進化を経て、ここで火の気を吸収し、自らの元の姿を完全に変えた。それが火精霊の進化形である火龍だ。このように進化した荒獣には通常、特別な能力がある。例えば柳逸が今経験しているのも、この灼熱の気配が彼の思考を妨げ、まるで炎に焼かれるような状態にしているのだ。彼がすべきことは、ただ待つことだけ。火龍が近づいてきて、ゆっくりと自分を飲み込むのを待つのだ……
柳逸の剣は本来「剣中魂」に属しており、自分の修行によって得られたものではない。完全に感覚によるもので、強大な真気を頼りにその剣中魂の剣意を感じ取り、「悲四式」を使うのだ。しかし、物はそれを制するものがある。この灼熱の気配こそが、柳逸の剣意を封じ込める最良のものであり、彼をその気配の中に完全に押し込め、思考も感覚もできなくしてしまう。さらに、彼の体の周りの護身罡気さえも、この恐ろしい温度によって溶け始めている。その瞬間、柳逸の頭の中に二文字が浮かんだ——終わった。
恐ろしい高温によって柳逸は徐々に昏睡状態に陥り、急速に近づいてくる火龍は周囲の灼熱の気配をさらに強め、柳逸の護身罡気を力ずくで引き裂いていく。
三十年間の人生の道、それが彼にとっての終わりなのか？彼は何をしてきたのか？どうやら彼は失敗ばかりで、父親に孝行することもなく、自分の女性を守ることもできず、人生において弱者だった。たとえ彼が変わろうと、たとえ彼が魔になろうとも、運命の手は絶えず彼の敵を彼の目の前に押し寄せてくるのだろうか？まさか、これが彼の終わりなのか？
「いや……」という後悔に満ちた叫び声。その一言の中には、彼の三十年間の苦悩とロマンス、悲しみに満ちた歳月が込められている。彼は運命に従うつもりはない。まだやり残したことがある。世界中の人々の安全はまだ彼の手に委ねられている。彼はこのまま死ぬつもりはない。彼は変わりたい、自分の運命を変えたい。今から、自分のすべてを取り戻そうとするのだ……
もはや感覚はなく、完全に意識だけに頼って、一瞬にして柳逸は自分の心の中にもう重圧も、心が砕けるような痛みもないことに気づいた。彼にあるのはただの軽やかさ、軽やかさだけだ……気は心に従い、心は意に従い、意は剣に従う。彼が使う剣技は単なる引きずりだけで、万物を破壊するのではなく速く動かすだけ。意を先にせず、無式こそが最高の式だ。まさに「剣の魂魄、人の心意」こそがこの「無式」なのだ。
柳逸が「悲夢」剣を抜くと、再び現れた剣身は赤い光の中で血のように赤く輝き、黒い霧が激しく流れ始めた。柳逸の目の中の赤い光は絶えず点滅し、彼は両手で長い剣柄を掴み、頭上に力強く振り上げた。強大な「ランルフィナ清」の心法が自動的に働き始めると、剣身には緑色の光が現れ、黒い霧は赤い実体に変わり始めた。徐々に、徐々に、四本の爪を広げた赤い龍が柳逸の体の上を旋回し、そして融合していった。

柳逸が大声で叫んだ。「『無式』……」すると彼の体から赤い光が放たれ、その瞬間、赤い龍の影が火龍の頭上で一瞬だけ現れた。その龍の影が消えると、再び赤い光が火龍の頭上に現れ、周囲の熱気を力ずくで切り裂いた。次に奇妙な叫び声が聞こえたが、それは力のない、恐怖に満ちた叫びだった……その叫び声と共に、マグマの上を旋回していた火龍がゆっくりと沈んでいった。

目の前で起こっている全てを見ても、彼には何の感覚もなかった。なぜならそれはすべて幻覚だったからだ。目の中の赤い光が徐々に消え、「ドン」という音と共に「悲夢」剣が手から離れて地面に落ちた。彼は疲労を感じ、力がなくなっていった。やがて彼は倒れ、その孤独と、その孤独の中の白髪を抱えたまま、マグマの隣の岩壁の下に倒れ込んだ……