第95章 浮華山荘、名誉の裏側にある代償

すべては計画通りに進んでいた。魔界――永遠の都の建設が、雷のような速さで三界六道の無数の人々の耳に届いた。もちろん、人間界の正道や暗黒の魔道も含まれている。
世界は本来二つに分かれており、情勢は微妙だった。暗黒の魔道と人間界の正道の間の戦争は一触即発の状態にあった。一方は三界を統一する野望を抱き、もう一方は魔道を滅ぼすというスローガンを掲げていた。しかし、この世の出来事は常に人の想像を超え、常識では推測できないものだ。魔界――永遠の都が瞬く間に天山の頂上の空に現れ、神秘的で予測不可能な門派となり、世界の勢力図はすぐに静まり返った。
疑うなかれ。どんな覇者や英雄も愚か者ではない。新たな魔界、永遠の都の台頭はあまりにも神秘的だった。数日のうちに、正道と魔道の両方がこの神秘的な門派を探るために人を送ったが、送り出された者は誰一人戻ってこなかった……これこそが永遠の都の力の神秘だ。誰もその城主が誰なのか、どんな姿をしているのか知らない。ただ、氷山の頂上の空に浮かぶ永遠の都が、人間界の正道や暗黒の魔道と三つに世界を分けていることだけがわかっている。
ここが永遠の都の大殿だ。12本の柱の下には12匹の天光白虎が整然と立っており、白虎たちの体には剣士たちがおり、皆黒い服を着ている。腕や腰には時折革製の防具がある。前方を見ると、大殿の左側には狼王が立ち、扇子を手にゆったりと扇いでいる。右側には白虎が立ち、白い服を着て精悍な様子だが、顔中の髭が少し醜く見えるものの、男らしさは失われていない。
上を見ると、玉座に座る人物は黒い革の服を着ており、腰には黒い長剣を差し、顔には白い仮面をつけ、銀色の髪を持ち、実に洒落ている。ただ、その目には悲しみが浮かんでいる。黒いマントが長く後ろに垂れている。これは誰だ？10年前の無能な学者、10年後の新たな魔界の主、空に浮かぶ永遠の都の城主、柳逸だ。
柳逸の隣には男女が立っており、二人とも赤い服を着て長剣を持ち、30歳前後に見える。この二人を侮ってはならない。彼らこそ、龍や鳳に次ぐ守護神獣、麒と麟だ。
柳逸の目には悲しみが浮かんでいる。静かな大殿の中で、彼の耳元にジリエルの言葉が響いてくる。「学者よ、もしいつかジリエルが死んでしまったら、悲しまないで……この温かい日差しや広大な空、花の海や雪、風や香りを感じてください。世界は依然として素晴らしく、ジリエルの去り際に学者の世界が奪われることはありません。どうかジリエルを学者の記憶の中に深く埋めておいてください、いいですか？」ジリエルの言葉が何度も彼の耳に響き、彼は本当に麻痺してしまった。なぜこんなことになるのか？自分は本当に孤独な運命にあるのか？
柳逸の目に赤い光が閃き、彼は激しく立ち上がり、大声で叫んだ。「違疯よ、必ずお前を楽に死なせてやる……」その声が大殿中に反響した。柳逸の心の痛みはひどく、どんな傷よりも激しいものだった。
大殿の中は驚くほど静かだった。その時、狼王が一歩前に進み出て言った。「魔主よ、怒りを鎮めてください。私には良い知らせがあります。魔主が復讐を始めるのに役立つかもしれません。」

柳逸の目に赤い光が一瞬閃き、彼は振り返って静かに玉座に座り直し、「先生、どうぞお話しください」と言った。
狼王は言った。「五年に一度開催される三界論武は、今年の八月十五日に行われます。もうすぐです。あと四日しかありません。一ヶ月間、天下の人々が京都の下にある『浮華山荘』に集まります。その時、正魔両界の者も来ます。魔門の護法である違疯も含めてです。五年ごとの論武では、浮華山荘が三界の達人たちの順位を再び決定します。この名誉と利益の誘惑、誰が欲しくないでしょうか？」
柳逸は頷き、「よし、それで決まりだ。今すぐ出発しよう。浮華山荘へ行く。違疯をそんな簡単に死なせはしない……それに、あの暗黒の魔道は目立つのが好きだろう？よし、奴らの勢いを挫いてやる。白虎？」
白虎は一歩前に出て、「臣、ここにあります」と答えた。
柳逸は続けて言った。「私と狼王、麒、麟が浮華山荘へ行く。永遠の都の安全はお前に任せる。無断で入ってくる者は全員殺せ。」そう言うと、彼の目に再び赤い光が閃いた。
白虎は返答した。「はい、魔主様。」
柳逸は続けて言った。「先生、満月の時に天火が降りてくるのを防ぐため、新鮮な血を一壺用意してください。」狼王は頷いた……
すべてを指示し、準備が整うと、柳逸は黒いマントを振り払い、左手で長剣を握り、「行こう」と言った。四人は大股で永遠の都の外へと歩いて行った。
空には、四つの人影が赤い永遠の都から飛び出し、風に逆らって進んでいた。その時、柳逸は何かを思いついたようで、手を背にして狼王の方を向き、「この十年間で、先生は十傑一や大刀王に会ったことがありますか？」と尋ねた。
狼王は少し考えてから、「一度だけ会ったことがある。それは我々四人が結婚した時だ。十年前、魔主が亡くなって三ヶ月後、十傑一は阿九と結婚し、大刀王も水儿と結婚した。彼らは私を招いて酒を飲ませてくれた」と答えた。
柳逸は頷き、「三界論武はこんなに賑やかなのだから、阿九の性格なら絶対に行くだろう。大刀王も英雄の伝説を慕っているから、きっと騒ぎに加わるはずだ。十年経った。今の彼らがどんな様子か見てみたいものだ」と言った。
狼王も頷き、「そうだな、十年経った。もう彼らの顔さえ忘れかけている。時間というものは本当に不思議で、人の記憶を薄れさせることができる」と言った。
柳逸は静かに頷き、「確かに不思議だ。記憶を薄れさせることもできるし、深めることもできる……」
柳逸たち四人は剣を使った移動の速度を上げ、まるで空の流れ星のように中原の京都にある浮華山荘へと直行した。そこは未知に満ちており、すべてが明らかにされるのを待っていた。
四人の修行レベルなら、三日で京都の南、杭州の西にある浮華山荘に到着する。一目見ただけでは果てが見えないほど広大なこの山荘は、三界の人々が共に建てたもので、五年ごとに開催される三界論武のためのものだ。普段は人が掃除をしているので、ここはとても清潔に見える。
浮華山荘の大門を入ると、ここが単なる山荘ではなく、少なくとも村であり、いや、町と言うべきだろう。家々の間には無数の広い道が交差しており、道端には無数の物売りがいて、本来なら静かであるはずのこの山荘をさらに賑やかにしていた。

その広大な街道を歩く人々は、すべて三界の者たち——仙族、魔族、人族、そして天龍神壇の妖族まで、皆この華やかな別荘に集まってきた。
皆の目的は単純だ。この三界論武で自分の地位を確立し、一戦で名を馳せ、他者の目において優れた存在となることだ。しかし、三界には山のように、海のように多くの達人がおり、名声の裏には命そのものが代償として求められる。血の雨が間もなく降り注ぐ中、柳逸は悲しげな眼差しで通り過ぎる人々を見つめていた。