第69章 魔剣の悲夢、迷いの中の選択

もし人が自分の最も身近な秘密を永遠に知ることができないのであれば、それはこの世で最も残酷で最も悲惨なことではないだろうか。（古龍の言葉）
……
「ボス、悲しまないでください。ジリルも一時的に怒っただけです。数日すれば気が済んで戻ってくるでしょう。」十傑一はまだ納得せずに柳逸をなだめていた。柳逸の悲しげな様子を見て、彼も気が滅入っていた。
柳逸は何も言わず、心の中で後悔に満ちていた。さっき追いかけて行ったときには、もうジリルの姿は見えず、どれだけ呼んでもジリルは応じなかった。
狼王は柳逸を一瞥し、仲間たちに言った。「ええ、恋愛というものは私には全くわからない。私は先に行くよ。」そう言うと、振り返ることもせず、折り扇を足に当てて風に乗って去っていった。
阿九は柳逸を見て十傑一に言った。「もういい、彼をなだめるのはやめなさい。ボスでさえわからないことを、あなたがわかったふりをしても無駄だ。ジリルはもう二度と戻ってこないかもしれない……」
「もう黙れ！」大刀王が横でいらだちながら阿九に叫んだ。
柳逸は仲間たちを見て言った。「みんな、ありがとう。でももうすべて終わった。ジリルは去ったけれど、必ず彼女を取り戻すつもりだ。」
大刀王は柳逸を見てハリネズミのような頭を振りながら言った。「そう思ってくれてよかった。もう遅いから、どこかで休もう。」
ちょうどそのとき、仲間たちが立ち上がろうとしたところで、四つの白い影が一瞬で現れ、彼らの前に立ちはだかった。
柳逸たちは来た人々を見てみると、四人とも銀白色の鎧を着ており、「鳳凰翎」を頭につけ、長剣を持っていた。年齢はみな30歳前後の中年で、服装からして神門の者のようだった。
先頭に立っていた肌の黒い男が前に出て言った。「恐れ入りますが、あなたが柳逸、柳公子でいらっしゃいますか？」
柳逸は頷いて言った。「その通りです。」
中年男は拳を抱えて言った。「私たち四人は神門の四長老、揚雲風の配下の護衛です……私は風神です。」
後ろの者たちも順番に言った。「私は水神、火神、雷神です。」
柳逸は頷いて言った。「どうも……皆さんがここに来た目的は何でしょうか？なぜ私たちの行く手を阻むのですか？」
風神は答えた。「先月、私たち神門の弟子二人が落雪鎮を通りかかったところ、偶然魔族の妖女に出会いました。一人の弟子は不幸にも命を落とし、もう一人の弟子は重傷を負って神門に戻り、柳公子がその妖女と密接な関係にあると報告しました。そのため、揚長老が私たち四人を派遣し、柳公子に神門に来て事情を説明してもらうよう頼んだのです。」
十傑一は怒って言った。「何の関係があるんだ？関係があるなら、その魔族の妖女を捕まえに行けばいい。なぜ私たちに来るんだ？」
風神は冷笑して言った。「安心してください。私たち神門と魔門は水と火のように相容れません。いずれその妖女を探しに行くつもりです。ただ今は柳公子に出会ったので、まずは事情を説明してもらいたいだけです。」
大刀王も怒って言った。「何を説明するんだ？妖女がお前たちの仲間を殺したんだろう？お前たちが探しに行けばいい。彼には何の関係もない。彼は人を殺していないんだ。」
そのとき、ずっと黙っていた水神が一歩前に出て言った。「人を殺していないからといって関与しないつもりか？人間界の者が魔門の妖女と関係を持っているなんて、たとえ人を殺していなくても、神門は簡単にはお前を放っておかない。」

柳逸一は拳を抱えて言った。「あの時は確かに誤解でした。柳も暗門に追われていたため、こうして……魔門の領域に踏み込んでしまったのです。しかし、それは柳の本意ではありませんでした。」
水神の気性は風神よりもさらに荒っぽく、大声で言った。「そんなことを言わないでくれ。我々はただ命令に従ってお前を連れ戻すだけだ。何か誤解があるなら、戻ってヤン長老に言え。」
十杰一は怒って言った。「お前たちのような者が正派と呼べるのか？武術が強いからといって偉いと思って、勝手に人を連れ去れるとでも？今日、ボスを連れ去りたいなら、まずは俺の拳を越えなければならない。」
水神は冷笑して言った。「よし、お前の拳がどれほど硬いか試してやろう。」
「戦うなら、俺の大刀王がいないわけにはいかない。」そう言って、彼は「烈陽」剣を抜いた。金色の光の中で、大刀王は戦神のように四人の前に立った。
後ろにいた火神が思わず言った。「『烈陽』剣だ。」
四人は驚いたが、水神の気性はさらに荒っぽく、怒って言った。「さあ、お前の拳を見せてみろ。」そう言って長剣を振り、青緑色の剣気を十杰一に向けて放った。
大刀王は「烈陽」剣を抜き、十杰一と水神の戦いを見ながら、他の三人が柳逸一を襲わないように警戒した。清音雅閣での一ヶ月間の修練により、彼は狼王の「秋葉剣法」の真髄を理解し、「烈陽」剣の助けもあってその力を倍増させていた。今の大刀王もまた、高手の中の高手と言えるだろう。
一方、十杰一は体が大きくても速度は決して遅くなく、青緑色の剣気が自分に向かってくると、身を動かして避け、その力を利用して前に突進した。右拳を上げ、強力な「天罡斗拳」の一式「天錐」を放ち、その拳風は錐の刃のように水神に向かって突き刺さった。水神の修行レベルなら、十杰一の拳の強さが直接受け止められないことはすぐに分かった。しかし不思議なことに、これほど強力な拳法を身につけるには、少なくとも百年、多ければ想像もつかないほどの時間が必要だ。この愚かな少年がどうやってそれを身につけたのか。
しかし、場の状況は彼が深く考える暇を与えなかった。長剣を横に構えて十杰一の「天錐」を防ぎ、剣と拳風が接触する瞬間、水神は動いた。十杰一が剣に伝えた力を利用して後ろに宙返りし、長剣を力強く振り回し、大声で叫んだ。「龍神、行け！」
一瞬にして、その青緑色の長剣は青緑色の長龍に変わり、龍の周囲からは白い気が放たれた。周囲の草や木々はその長龍の気の影響で瞬時に氷彫りのようなものに変わった。その青緑色の長龍は止まることなく、直接十杰一に向かって突進した。
大刀王は叫んだ。「気をつけろ、あの龍はおかしい。」
しかし十杰一はその長龍を気にする様子もなく、大声で叫び、「五行拳」の「風火烈陽拳」を放った。右手の腕を90度の直角に曲げ、「風火烈陽拳」を使うと同時に、腕全体が燃えているかのように眩しい火紅色の光を放った。光が強くなるにつれて、十杰一は激しく突進し、燃えるような拳でその青緑色の氷龍に打ち込んだ。その瞬間、十杰一は体を震わせた。

「ガン」という音と共に、長い龍は消え去り、代わりに先ほど落ちた剣が地面に転がっていた……「プッ」という音と共に、水神は鮮血を吐き出し、かろうじて人と剣を一体化させていたが、十傑一に破られた際に剣身が受けた傷がすべて水神の体に伝わっていた。
風神はすぐに駆け寄って水神を支え、怒って言った。「火神、雷神、このやつを捕まえろ。」
「はい。」二人はすぐに突進し、十傑一に攻撃を仕掛けようとした。
「誰が敢えて……」という低い声が響き、まるで九天の向こうから、千年も眠っていたが目覚めた瞬間のような声で、無限の威厳と抗いがたい魔力を帯びており、火神と雷神の動きを止めさせた。
十傑一は首を傾げて耳を澄ませ、「狼王か？なぜ逃げてまた戻ってきたんだ？私たちが危険にさらされていることを知っているのか？」と言った。
柳逸は首を振り、「狼王ではない。その声には深い歴史の重みが満ちており、一瞬で世紀の変遷を思い起こさせる。無限の悲しみを抱えながらも圧倒的な威厳があり、人を抗いがたくさせる。狼王にはそのような気迫はない」と答えた。
大刀王はハリネズミのような頭を振り、「では、一体誰なんだ？」と言った。
皆が推測していると、白い円形の光が突然閃き、人々の間に現れた。次第に、そこには一人の人物が姿を現した。中年の男で、見た目は30代程度だが、その目には深い歴史の重みが宿っていた。白い遊撃士の服を着て、普通の剣よりもずっと細い奇妙な剣を持っていた。顔の輪郭ははっきりしており、まるで彫刻されたかのようで、安心感を与え、黄色い肌はさらに親しみやすさを感じさせた。その中年男で最も印象的だったのは、まるで多くの物語が隠されているかのようなその目だった。
皆が反応する間もなく、十傑一は突進していき、「ドスン」という音と共に膝をつき、「師匠」と言って頭を下げ始めた。
白衣の中年男は十傑一を見て微笑み、「立ちなさい」と言った。そして右手で軽く支えると、巨大な力が下から上へと働き、十傑一はすぐに立ち上がった。
大刀王は近づき、まるで怪物を観察するかのようにその中年男を見て言った。「お前があの愚かな大男の師匠か？本当に感心するよ。木を宝物に変えることができるなんて。そんな人間をこんなに強く鍛え上げるなんて。」
十傑一はへへと笑ったが、突然何かがおかしいと感じ、急いで言った。「師匠、彼は私を罵っているのでしょうか？」
白衣の中年男は微笑みながら言った。「まあ、気にするな。彼が何を言おうと。」
柳逸はついに十傑一の師匠に会うことができた。自分は幼い頃から十傑一と一緒に育ってきたが、十傑一の師匠は一度も目の前に現れたことがなく、そのためその師匠は常に謎に包まれていた。今日、ついに十傑一の師匠に会えるとは思わなかった。
火神と雷神は怒って言った。「お前は何者だ？」
白衣の中年男は手に持つ細い剣を回しながら首を振り、「私が何者かは重要ではない。重要なのは、今日はここの誰も傷つけさせず、誰も連れ去らせないということだ」と言った。

火神と雷神は、これほど容赦のない言葉を吐く人物を見て、しばらく何も言えなかった。その時、風神はすでに水神の内傷を抑えて近づき、長剣を白衣の中年男に向けて激しく突きつけて言った。「我々の正体を知っているのか？我々を怒らせれば、誰も耐えられないことになるぞ。」

柳逸はすでに江湖についてある程度理解しており、余計なことをする者は必ず悪い結果になると知っていた。急いで前に進み出て白衣の中年男に言った。「あの、兄さん……先輩、彼らは神門の者です。どうか去った方がいいです。敵わない相手です。」

しかし白衣の中年男は柳逸の言葉を聞かず、むしろ物語を秘めたような眼差しで柳逸を見つめていた。それはとても馴染み深く、親しみやすい眼差しだった。20年前、幽明路で、奈何橋のそばで、同じような顔があった。二人は酒を酌み交わしながら生死を別れ、英雄の涙を流し、時代の変遷を笑って語り合い、人生の短さや恋の恨みについて語り合った……

柳逸は中年男を見て言った。「先輩、先輩。」

中年男は我に返り、首を振って言った。「大丈夫だ、若者よ。神門どころか、仙族全体が来ても、私は恐れない。」

中年男は突然振り返り、その身から無形の気勢が変わった。親しみやすさはすっかり消え、目の前の人物はまるで天から来た神のようで、絶大な力を持っていた。弱い者に対しては何でも破壊できるのだ。

中年男は右手の中指と人差し指を激しく伸ばし、3尺もの長さの白い気剣が形成された。それは180度反転し、弧を描いて風神の長剣を通り抜け、「ガン」という音と共に風神の長剣は中年の白衣男の気剣によって断たれた。

風神は驚き、一歩後退した。自分の剣が気剣に断たれたなんて信じられなかった。それは自分が鍛えた宝剣であり、八神剣には及ばないものの、決して粗悪なものではなかったのだ。

白衣の中年男は冷たく、一言一句はっきりと言った。「私の前では、お前に剣を使う資格はない。」その声には傲慢さが満ちていたが、彼にはその傲慢さを持つだけの実力があった。

なぜなら、誰もが剣道に終わりはなく、人と剣が一体となることが多くの人々の追求であり、天人の境地はさらなる追求であることを知っていたからだ。剣の頂点に達した時、求められるのは虚無、つまりいわゆる「無剣が有剣に勝る」「剣は心の中にある」という境地であり、それが小さな成就に過ぎない。気剣は虚無の境地に達して初めて使えるもので、神剣には及ばないものの、それでも非常に強力だ。こんな人物がこの頂点に達しているとは思わなかった。現在の有名な剣士でさえ、この境地に達している者はいないのだ。目の前の人物が人々を服従させないわけがない。

風神は震えながら尋ねた。「お前、お前は何者だ？名前を言え。神門は、絶対に、絶対にお前を許さない。」

白衣の中年男は冷たく笑い、右手を激しく動かし、白い光が一瞬閃き、細長い剣が再び剣鞘に戻った。そして続けて言った。「神門がそんなに偉大か？もしいつか彼らが私に手を出したら、私も神門を滅ぼすだろう。」

こんな大言壮語を、果たして何人が口にできるだろうか？神門は仙族の第一の門派で、門下生は数千人おり、達人が数多くいる。四大長高はその中でも特に優れた達人たちだ。こんな強大な門派に対して、こんな大言壮語を口にできる者がいるだろうか？

風神は怒って言った。「お前……」

話がまだ終わらないうちに、突然何かがおかしいと感じ、見下ろすと、四人のズボンが腰から落ちていた。四人は驚き、さっきの剣光が一度に四人を切り裂き、正確に彼らのベルトを腰のところで断ち切ったのだ。速度があまりにも速かったため、ズボンはすぐには落ちなかったのだ。
風神が一気に攻撃した瞬間、ズボンが落ち、四人は慌ててズボンを引き上げながら目の前の強者を見つめた。世界とはそういうものだ。自分より強い者に出会ったら、道は二つしかない。一つは死、もう一つは逃げることだ。
風神は怒って言った。「よし、青山は変わらず、绿水は流れ続ける。先輩が永遠に彼らを守ってくれるとは信じない。いつか必ず捕まえてやる。」
中年男は冷たく言った。「三つ数える。もしまだ目の前から消えなければ、お前たち四人に剣を一振り与えてやる。」
「1」
「2」
「行こう。」中年男が三まで数える前に、四人はすでにズボンを引き上げて遠くまで走り去っていた。本当にその剣を恐れているようだった。
その時、十傑一が駆け寄ってきて言った。「師匠、本当にすごいですね。あなたの剣はまるで神のようです。私も剣を学びたいです。」
中年男は一瞬で冷たさを消し、親しみやすい表情になり、微笑みながら十傑一の肩を叩いて言った。「お前は剣の修行に向いていない。私が教えた『五行拳』や他の拳法をしっかりと身につければ、自然と当代の達人になれるだろう。」
柳逸が近づいてきてため息をつきながら言った。「今日はやっと見識を広げることができた。剣術がこんなにも極められるとは思わなかった。本当に不思議だ。」
大刀王は阿九に向かって言った。「お前は彼が誰か知っているか？」
大刀王の言葉は阿九に向けられていたが、皆が聞いており、まるで全員に向けられたかのようだった。柳逸は知りたがり、十傑一はなおさら知りたがり、阿九もそう言われて知りたくなったが、激しく首を振って言った。「私が彼が誰か知るわけがないでしょう？」
大刀王は突然笑って言った。「『流雲』剣の主は誰だ？」
阿九は突然水儿の言葉を思い出し、言った。「ああ、この若者が三界で一番の剣士、冷剣だというのですか？違うような気がします。なんて若く見えるんでしょう。」
阿九は適当にそう言ったが、柳逸と十傑一は少し信じ始めた。三界を見渡しても、冷剣のような気迫と傲慢さを持つ者はいない。さっき風神に言った言葉も、冷剣のような人物でなければ言えないものだ。
十傑一は急いで駆け寄ってきて尋ねた。「師匠、あなたが冷剣ですか？」
白衣の中年男は十傑一を見て、軽く微笑んだだけで何も言わず、代わりに大刀王に向かって笑って言った。「若者よ、よく観察しているな。『烈陽』剣がお前を選んだのには深い理由がある。十年もすれば、きっと何かを成し遂げられるだろう。」
大刀王は笑って近づいてきて言った。「先輩の言う通り、自分が冷剣だと認めるしかないな。」
白衣の男は頷いて言った。「そうだ。本来、隠すこともない。ただ、あの四人は見るだけでうんざりした。名前を教えるなんて言うまでもない。ここで皆に会えたのも縁だ。それに、私は十傑一に用がある。静かな場所で話し合おう。」

十傑一は言った。「いいね、師匠には久しく会っていない。今日はちょうどボスもあのくそったれの洞窟から逃げ出したし、どこかでしっかり休もう。」
大刀王は頷き、「近くに休める場所はない。風をしのげる場所を見つけて火を焚き、野外で野宿しよう。食べ物は俺が用意する。」
阿九は嬉しそうに手を叩き、「いいね、いいね！私は野外で遊ぶのが一番好きだよ。」
柳逸も頷き、「それもいい。大刀王の言う通りにしよう。」
すぐに、彼らは静かな場所を見つけ、素早く火を焚いた。そこに座り、大刀王が食べ物を持って戻ってくるのを待った。
しばらくすると、大刀王は太ってたくましいウサギ二匹を持って戻ってきた。阿九はそれを見て冗談を言った。「大刀兄さん、腕前が上達したね。『烈陽』剣でウサギを倒すのはすごいな。」
大刀王は気まずそうに笑い、短剣を取り出してウサギの皮を剥ぎ、準備を始め、ウサギを焼くための長い枝を二本用意した。
その時、冷剣が言った。「実は私も特別に十傑一と柳公子を探しに来たのです。」
十傑一は先に尋ねた。「師匠、私に用事があるのですか？」
冷剣は言った。「あなたたちが暗門や魔門を怒らせ、今では神門も人を送ってあなたたちを捕まえようとしていると聞きました。明らかに三界の中で、人間界の人々だけがあなたたちを怒らせている。心配になって特別に見に来ました。」
大刀王はウサギをいじりながら言った。「それなんて大したことない。師匠がいれば、誰も私たちに手を出せないよ。」
冷剣は仕方なく笑い、「私にも私の用事があります。さっき神門の風神が言ったように、私は永遠にあなたたちのそばで守っているわけにはいきません。だから、これからは自分たちで進んでいかなければなりません。」
少し間を置いて、冷剣は続けた。「でも、今回は十傑一に一つ持ってきました。」そう言って胸から取り出したのは銀白色の箱で、開けると眩しい白い光が放たれ、親指ほどの大きさの丹薬が入っていた。
冷剣はそれを十傑一に渡し、「これを飲みなさい。」
十傑一は何も言わずにその箱を受け取り、中のものを飲み込んだ。
冷剣は説明した。「それは丹薬ではありません。天山の氷峰を巡っていた時に見つけた万年寒蝉です。その寒蝉はすでに万年間修行し、精霊の姿になっていました。私がそれを捕らえ、特別に十傑一に持ってきたのです。」
十傑一がその白い寒蝉を飲み込むと、激しく震え、「師匠、なんでこんなに寒いんですか？」と言った。
冷剣は続けた。「当然です。今は五行の気の中の烈陽真気を使って寒さを和らげ、それを自分の丹田に融合させなければなりません。一時間ほどすれば、あなたの力は一甲子分増えるでしょう。」
大刀王はウサギ肉を焼いている最中に叫んだ。「えっ、一甲子って、それは60年分の力じゃないのか？なんでこのやつはこんなに強いんだ？ずっと仙丹や妙薬を与えていたのか。他にもあるか？俺にもくれ。」
その時、十傑一はすでに六識を閉じ、寒蝉の冷たさを自分の中に融合させ始めていた。

冷剣は笑って首を振り、「若者よ、知っておくべきだ。十傑一練は外家の武術であり、『五行拳』を極めるには強大な真力が必要だ。そうでなければ限界まで力を発揮できない。だから彼の功力を高めなければならない。だが今、お前は神剣を手にしている。功力が高くなくても剣法は見事で、神剣もまた並外れたものだ。それだけで内力の不足を補える」と言った。

大刀王は頷いたが、心の中では「仙丹があればもっと強くなれるのに」と思った。

その時、冷剣は再び柳逸を見て言った。「柳公子、私もあなたに贈り物があります」。そう言うと口に手を当て、長い声で鳴らした……

鳴き声が終わると、空中に巨大な影が現れ、巨大な苍鹰が直降下し、数人に向かって飛んできた。

大刀王は危ないと叫んだが、冷剣は「慌てるな。これは私の友人だ」と言った。苍鹰が数人の上空に来ると、二本の爪を緩め、何かを落とした。そして再び翼を振ると、苍鹰は雲の中に飛び込み、夜の闇に消えていった。

冷剣は手を伸ばし、その物を手に取り、前に置いて言った。「『悲夢』だ。剣身の長さは三尺九寸、三刃の剣で、剣格はなく、剣柄の長さは九寸、円柱形の剣柄。剣鞘は龍の体で作られており、龍の口から三刃の剣身が出ている。重さは三十四斤だ」。

柳逸は冷剣の手にある剣を見て、突然とても馴染み深いと感じた。まるで古い友人に会ったかのようで、この剣が何千年も自分に付き添ってきたかのようだった。心を落ち着けて、柳逸は尋ねた。「これは……先輩、どういう意味ですか？」

冷剣は柳逸を見て言った。「お前は剣を使うのが得意な才能を持っている。残念ながら、これまで剣を持つ機会がなく、剣を持つことも嫌っていた。だが、今は魔門も暗門も神門もお前を困らせている。自分のことだけでなく、家族のことも考えなければならない。これを手に取れば、力を与えてくれ、最高の仲間になるだろう」。

柳逸は全身が黒いその長剣を見て、頭の中に『乱十三式』が浮かんできた。柳逸は首を振って正気に戻った。これまでの長い旅は、周りの人々の保護によるものだった。彼らがいなければ、自分はとっくに死んでいただろう。ジリルのことも、自分は彼女さえ守れない。もし前回、清音雅閣が本当にジリルを殺そうとしたら、自分にはどうする術もなかっただろう。そして家族のことも。もしいつか魔族や仙族の者たちが彼らに手を出したら、自分には力があるのだろうか？

柳逸の心は揺らぎ始めた。彼は剣を持って戦うことを嫌っていたが、今の江湖は力こそが力だと教えていた。冷剣が『流雲』で神門の四護衛を打ち負かすのを見て、柳逸の心は動いた。もしかすると、本当に剣を手に取るべきなのかもしれない。

柳逸の顔の変化を見て、冷剣は笑った。その笑みは穏やかでも親しみやすくもなく、むしろ神秘的で、少し陰謀めいたものだった。誰も冷剣の表情に気づかず、柳逸を見つめている中、冷剣の心の中で叫びがあった。「手に取れ、手に取れ。それはお前の運命であり、お前の友だ。お前は再び剣の神話を創造するだろう。そして私も、最後の願いを果たすのだ」。

柳逸はその黒い剣を見つめ、長い剣柄の上の龍の頭が、まるで自分を見て何かを語っているかのようだった……とても馴染み深く、とても馴染み深かった。

「悲夢」の剣が真の魔族の祖先であり、涅の民の魔物であることを知っている者は他にいるだろうか？もしかすると柳逸なら知っているかもしれないが、それは未来の話であり、今ではない。では、今起ころうとしていることとは何だろうか？柳逸は自分を変え、聖賢之書を捨て、三界江湖に身を投じ、家族のため、愛のため、友人のためにこの魔剣を手に取るのだろうか？