第61章 洞中の仕掛け、最も別れが辛い人々

人が誰かを愛するようになったら、その相手が誰であろうと、それは彼女の過ちとは言えない。（古龍の言葉）
……
大刀王ははっきり聞き取れなかったようで、続けて尋ねた。「さっき何て言った？あの娘の後ろにいるのは魔門の四大護法だぞ。」
狼王は扇子を振りながら言った。「では、誰が十傑一の拳やお前の神剣を簡単に避けられると思う？」
大刀王は頷き、「この娘はなかなか強いな」と言った。
柳逸は二人を見て言った。「急ごう。もう暗くなりそうだ。完全に暗くなる前に洞窟に入らないと、暗くなると入り口が見つかりにくくなる。」
狼王は扇子を振りながら言った。「私についてきなさい。私はちょうどそこから出てきて、君たちを迎えに来たのだ。他の人たちはもう何時間も前に入っている。君たちが一番遅い。」
柳逸は狼王について行きながら尋ねた。「どうやって出てきたのですか？」
狼王は自分の鼻を指して言った。「これだ。これが役に立つんだ。とても効果的だよ。」
アジュは突然言った。「そうだ、狼王にガイドを頼もう。彼がいれば目印をつけるよりずっといい。」
十傑一も頷き、「その通りだ。彼の鼻は役に立つ。私たちが出てくるときも苦労しなくて済むだろう。」
アジュの説得により、狼王はついに柳逸たちの宝探しの一行に加わった。そうして一行は長い列を作り、一目見ると、実に多くの人がいた。
約半刻ほど歩いた後、ついに四方を高山に囲まれた盆地で止まった。狼王はゆっくりと方向を示しながら言った。「東、南、西……一、二、三。」
突然、狼王はある山の下を指して言った。「あそこの山の上か下だ。」
皆がその山に向かって歩くと、案の定、山の角の茂った森の中に洞窟が見つかった。洞窟の入り口には大きな看板が立っており、そこには赤い文字で「妄進者死」と書かれていた。
狼王は言った。「気にするな。中に入ろう。」
数人がたいまつを灯し、狼王に続いて中に入った。洞窟は広々としていたが、真っ暗で湿気もあった。皆はゆっくりと前に進み、足元の道が傾いているようで、一歩進むごとにずっと低くなっていくようだった。どうやらこの洞窟の入り口は地下へと続いているようだ……
ジリエルは柳逸の手をしっかりと握り、彼が飛んでいってしまうのではないかと心配していた。
どれくらい歩いたのか分からないが、突然目の前が明るくなり、洞窟が急に開けて、皆の目の前に広いホールが現れた。ホールの上には夜明珠があり、まるで昼間のように明るく照らしていた。
しかし、次の問題が生じた。ホールは円形で、周囲には合計81の入り口があり、入り口の前には何の案内もなかった。柳逸は急いで狼王に尋ねた。「どこを行けばいいのですか？」
狼王は鼻を指して言った。「どこに人が通っていないか嗅いでみよう。そこを通ればいい。とにかく中には分岐点がたくさんある。そうだ、絶対にばらばらにならないようにしろ。そうしないと出られなくなるぞ。」
皆は頷いた。
狼王はそのホールを30分ほど回り、ついにある入り口で止まり、「ここには人が通っていない。ここを通ろう」と言った。
柳逸は頷き、「いいですね！」と答えた。
皆は互いに手を繋ぎ合い、うっかり間違った入り口に入ってしまわないように気をつけていた。

この小さな洞窟に入ると、あまり広くなく、二人並んで歩くのがやっとだった。先頭の狼王と最後尾の大刀王がそれぞれたいまつを持ち、周囲を照らしていた。
十傑は歩きながら言った。「なんだかどんどん下に降りているような気がする。こんなに長い時間歩いてきたけど、もう地下に着いてしまったのでは？」
柳逸は首を振って言った。「私にもわからない。とにかく進もう。」
どれくらい時間が経ったのかわからないが、再び目の前が明るくなった。そこはもう少し小さい楕円形のホールで、合計九つの扉があった。狼王の鼻が鋭くなければ、外に出てすぐに振り返っても、どの扉から入ってきたのかわからなかっただろう。
狼王は中央の扉を指して言った。「ここは誰も通っていない。中に入ろう。」そう言って、一行を率いて中央の扉から中に入った。
このように繰り返し進み続け、みんなはどれくらい時間が経ったのか、何個のホールを通り、何個の扉を選んだのかわからなかったが、確かなのはみんながとても疲れていたということだ。
ついに、楕円形のホールで狼王が言った。「少し休もう。乾燥食を食べて、ここでしばらく眠る。みんなが十分に休んだら、再び出発しよう。」
大刀王はすぐにその場に座り、大きな餅を取り出して食べ始めながら言った。「とっくに休むべきだった。もう五、六時間は歩いているはずだ。なぜかずっと回り続けて、出口が見つからないんだ。」
狼王も首を振って言った。「この洞窟を掘った人には本当に感心する。彼はその宝を手放そうとしない。きっと彼も変わった人間なんだ。こんな巨大な地下迷宮を作れるのは、彼以外に考えられない。」
数人は食べながら話し合っていたが、阿九は落ち着かず、各扉のところを一度ずつ回り、食べながら目の前の洞窟を観察していた。しかし何周回っても、阿九はがっかりした。どの洞窟も同じで、特別なところは何もなかったのだ。
阿九は怒って大刀王のそばに戻り、大刀王に寄りかかりながら上を見上げ、眠ろうとした。しかし、上にある夜明珠を見て、ふとそれがとても特別だと感じた。その珠自体は普通だが、特別なのは珠の周りの保護パッドだった！
阿九は急に座り上がり、「狼おじさん、上の夜明珠を見て！」と言った。
阿九がそう言うと、数人は急いで頭を上げて見上げたが、特に何もなかった……阿九は続けて言った。「珠の横を見てください。珠自体ではなく、あの円形の保護パッドが動いているように見えます。」
狼王は急いで持っていたものを置き、立ち上がって言った。「確かにそうだ。」そう言って、足で百折扇を踏み、空中に飛び上がった。狼王はその円形のパッドを注意深く観察し、それが洞窟の中深くに埋め込まれ、半分だけが外に出ているのを見た。狼王は手でそのパッドを回してみると、案の定、そのパッドが軽く動いた……
その直後、轟音が響き、奇妙なことが起こった。九つの洞口が一瞬にしてすべて明るくなり、急速に回り始めた。そしてどこからともなく竜巻が現れ、みんなに向かって吹き付けた。みんなが何が起こっているのか理解する間もなく、また奇妙なことが起こった。各洞口から吸い込む力が発生し、まるでこのホールの中の人々を底知れぬ深淵に吸い込もうとしているかのようだった。
その瞬間、全員が異なる洞窟に吸い込まれてしまった。狼王は空中で大声で叫んだ。「まずい、これはあの忌々しい変わった人間が残した仕掛けかもしれない……」言葉が終わる前に、彼もまたある洞窟に吸い込まれてしまった。

大広間には柳逸とジリエルだけが残っていた。柳逸はジリエルの手を握り、二人は空中に浮かんだ。ジリエルは後ろに引き込まれ、柳逸も同様に引き込まれたが、最終的に二人は互いの手を握り合い、吸い込まれることなく空中に留まった。柳逸は心の中で思った。「ここには何の吸引力もないのだ。だから自分とジリエルがこうなったのだ。」
ジリエルは柳逸を見て突然涙を流し、大声で言った。「学士様、私たちは永遠にこの暗い洞窟に埋もれてしまうのでしょうか？もう二度と会えなくなるのでしょうか？」
柳逸はジリエルの顔を見て激しく言った。「なぜ運命は私たちをこんなにも弄ぶのか。なぜ同じ洞窟に入れてくれないのか。」
二人はそれぞれ後ろに引き込まれていった。明らかに、同じ洞窟に入ることはもう不可能だった。
ジリエルは力いっぱい柳逸の手を握り、「学士様、怖いの。暗がりが怖いし、あなたに二度と会えなくなるのが怖いの」と言った。
柳逸はジリエルの悲しそうな姿を見て心が激しく痛んだ……突然、ジリエルの手が少し緩むのを感じ、急いで言った。「ジリエル、私の手を握って、絶対に離さないで。」
ジリエルは首を振り、「もう握れないわ。学士様、雪の海で話したことを覚えていますか？もしあなたが生きているなら、幸せに生きてください。もしあなたが死んだら、心の中の『情蛊』も枯れてしまい、ジリエルもあなたと共に黄泉へ行きます」と言った。
柳逸の目は赤くなった。彼はジリエルを、自分の愛をしっかりと握りしめたかったが、できなかった。自分の力が少しずつ失われていくのを感じ、ジリエルの手もゆっくりと離れていった。
柳逸はジリエルを見て叫んだ。「あなたはなんて残酷なの。私だけを残して、終わりのない虚しさと心の痛みを味わわせるなんて。もう幸せなんてない。」
ジリエルは柳逸を見て、涙を少しずつ流した。「学士様、もう握れないわ。私たちが一緒に過ごした時間は短かったけれど、ジリエルはとても幸せでした。もし来世があるなら、ジリエルは必ずまたあなたの妻になります。」
柳逸はジリエルを握りしめようとしたが、もう力がなく、手は徐々に離れていった。突然、強い吸引力が彼を後ろに引き込み、ジリエルもすぐに目の前から消えていった……
底知れぬこの洞窟から、心を引き裂くような叫び声が聞こえてきた。「このくそったれの運命よ、なぜ私にこんなことをするのか。いつか私、柳逸は剣を抜いて天を切り裂くぞ！」