第60章 宝藏の旅、どこでも出会う
一人でこの世に生きているのなら、自分がやりたいことをしているのだから、十分満足しているはずだ。（古龍の言葉。）
……
琴婆婆の要請で、みんな静かになり、テーブルを囲んで座った……
琴婆婆は咳払いをして言った。「私が話したいのは、今、三界の人々が競って手に入れようとしているあの宝物です。」
大刀王は尋ねた。「その宝物は本当にそんなに重要なのか？各界の族長たちまで人を送って奪い合っているほどに？」
琴婆婆は頷いて言った。「もちろんです。170年前、私が清音雅閣の責任者になった時、師匠から聞かされました。蓮花鎮の九蓮峰の中に、驚くべき秘密が隠されていると。それは帝国や大派閥を築くのに十分な宝物で、その中の財宝はどんな帝国をも覆すほどで、秘籍や宝物もどんな大派閥にも匹敵します。」
大刀王は続けて言った。「では、なぜ今になってようやく人が山に入って宝を探しに行くのか？」
琴婆婆は少し間を置いて言った。「以前もいましたが、場所がはっきりしなくて、九蓮峰が異常に広大だったので、多くの人が諦めました。今日になってようやく、誰かが宝の場所を見つけ、宝の地図を描き出したのです。」
十杰一は少し不思議に思って尋ねた。「もし彼が宝の場所を見つけたのなら、こっそり宝を移してしまえばいいのに、なぜわざわざ地図を描いてみんなに見せるのか？明らかに偽物だろう！」
阿九は十杰一を見て驚いて言った。「いつからそんなに賢くなったの？」
琴婆婆は二人を見て笑って言った。「いいえ、偽物ではありません。その地図は本物です。ただ、その宝物がある洞窟は神秘的な洞窟で、彼一人の力では、たとえそこで死んでしまっても、おそらく何も見つけられないでしょう。」
柳逸は不思議に思って尋ねた。「まさか、その洞窟に何か変わったことがあるのか？」
琴婆婆は頷いて言った。「まさにその通りです。その洞窟は九峰の中央に位置し、中には洞窟があり、洞窟が九峰を繋いでいます。九九化洞、洞窟が九つに分かれており、まるで巨大な地下迷宮のようです。宝の地図を見つけて洞窟に入っても、運に頼るしかありません。」
吉利儿はため息をついて言った。「そうか、その洞窟は人が掘ったものなのね。」
琴婆婆は頷いて言った。「そう、人が作ったものです。そしてその洞窟は底知れず深く、地下の中心に繋がっているという噂です！」
大刀王はついに頷いて言った。「だからこんなに多くの人が集まってくるのか。普段は宝の地図があると必死で争うのに、今はみんな静かだ。なるほど、そういうわけか。」
琴婆婆は頷いて言った。「若者の皆さんは、その宝物を探しに行く気になりますか？皆さんには縁が深いように思えますので、本当にその宝物を見つけられるかもしれませんよ。」
十杰一は首を振って言った。「それはとても危険だ。中に入ったら、うまくいかなければ出てこれないかもしれない。」
琴婆婆は頷いて言った。「今は、魔族なども全力を尽くして宝物に集中しています。皆さんは今、ずっと安全です。たとえ魔族に出会っても、護法級の人物が出てこない限り、十杰一と大刀王の修行レベルなら、今なら十分対処できると思います。」
柳逸は扇子を振りながら言った。「私は元々宝物に興味はありません。ましてや、これほど巨大な地下迷宮です。もし私たちが入ったら、出てくる道などありませんよ。」
緑珠は突然言った。「あなたは学者なのに、どうしてこんなに愚かなの？短剣とか使って印をつければ、道中ずっと使えるでしょう。本当に、死をそんなに恐れるなんて。」
吉利儿は頷いて言った。「いいわ、緑珠姉さんの言う通りにしましょう。遊びに行きましょう。どうせそんなに人がいるんだから、食料をたくさん持っていって、道中に印をつければいいじゃない？」
柳逸も頷いて言った。「それなら、あなたの言う通りにしよう。」
そして振り返って琴婆婆を見て続けた。「婆婆は行かないのですか？」
琴婆婆は首を振って言った。「清音雅閣の先祖からの教えで、こんな事件には関わってはいけないのよ！」
柳逸は頷いて言った。「わかりました。でも、そのいわゆる洞窟の正確な場所がわかりませんね。」
柳逸が迷っていると、みんなが同時にいくつもの宝図を取り出した。柳逸は不思議に思って言った。「こんなに多いのに、全部本物ですか？」
阿九は笑って言った。「バカね、今は宝図も印刷されていて、二両の銀子で一つ売られているのよ。」
柳逸はみんなを見て、突然笑って言った。「はは、やっぱりみんな前もって計画していたんだね。私が言った通りだ！」
これが若者の心性だ。好奇心旺盛で、スリルを求め、新しいものを追い求める。
ついに柳逸たちは清音雅閣で十分な食料や生活用品を用意し、一人一つずつ荷物を背負い、琴婆婆に別れを告げ、一人一つ地図を持って、その宝の洞窟へと向かった。
未来がどうなるかは誰にもわからず、変えることもできない。柳逸たちは新鮮な気持ちで、伝説の宝物へと歩みを進めた。
空は徐々に暗くなり、柳逸たちは宝の洞窟に近づいていった。森を通り過ぎるとき、突然黒い人影が閃き、柳逸に向かって飛んできた。
そばにいた十杰一が最も素早く反応し、拳を振り上げて「天罡斗拳」を使った。白い拳の先端から空気を切り裂く音がし、そのまま黒衣の人物に向かって打ち出された。明らかに、十杰一の方が黒衣の人物より一歩速かった。もし黒衣の人物が引き続き柳逸を捕まえようとしたら、柳逸に手を出す前に自分が十杰一の「天罡斗拳」で粉々にされていただろう。
しかし、奇妙なことが起こった。十杰一の拳が黒衣の人物に近づくと、黒衣の人物の体が横に動き、十杰一の拳をかわして飛び越え、柳逸を捕まえようとした……
突然黄色い光が閃き、剣気が直接黒衣の人物に向かって放たれた。もし黒衣の人物が手を止めなければ、柳逸を捕まえる瞬間に二つに切り裂かれていただろう。
しかし、さらに奇妙なことが起こった。黒衣の人物は空中で急に止まり、軽く身をかわして金色の剣気を避け、回転しながら再び柳逸に向かって手を伸ばした。明らかに、大刀王と十杰一の攻撃は黒衣の人物の速度を落とすだけで、彼を止めることはできなかった。黒衣の人物が柳逸を捕まえようとしている……
大刀王と十杰一はさらに驚いた。今の世の中で、九大門派の護法や長老級の人物以外に、二人の合力の一撃に耐えられる者がいるだろうか？この黒衣の人物は本当に謎だ。
「もういい、厉叔父さん、やめてください。」それは非常に冷たい声だった。しかし非常に効果的だった。黒衣の人物が柳逸を捕まえようとする瞬間、彼は急に後ろに宙返りし、声のした場所に落ちた。
まだ完全に暗くなっていない中、リウ・イーは目の前の人物を注意深く見極めた。7月でなければ他にいない。かろうじて7月がキーリー色のタイトなウェアを着ているのが見え、右手には淡い紫色のレザーアームバンドが袖のように見え、左側の細長い腕には銀色のブレスレットが一つだけついている。平らな細いウエストがはっきりと見え、キーリー色の超短スカートによって7月の長く美しい脚がすっかり露わになっている。足元には同じ色の膝までのカウハイドブーツを履いており、キーリー色のショルダーパラシュートが斜めにかけられ、春の光を少し遮っている。頭には紫色のリボンで黒髪を斜めに結んでいる。
どうやら7月の服装のスタイルはほとんどこれと同じで、色だけが違うようだ……。
大刀王の張大はため息をつき、「リウ大、この女、なかなかいいな。君が見たあの子だろう？どうして……」と言いかけたが、
「パチパチ」という二つの音がして、黒い影が7月の背後に戻っていった。
二発の平手打ちを食らった大刀王は、ようやく7月の背後に四人が立っていることに気づいた。その四人は全員が黒いパラシュートで全身を覆っており、何も見えない。
7月はリウ・イーを一瞥し、振り返って言った。「行こう！」背後の四人の謎めいた人物たちは一言も発せず、7月に続いて歩き出した。
五人の姿が消えていくのを見て、突然声がした。「魔門の四大護法よ、食べ過ぎたのか？彼らを怒らせるのは良くないぞ。」
言葉が終わるやいなや、狼王の姿が人々の前に現れた……