第159章 不服
連続三日間、林東は焦りながら待ち続けた。心が落ち着かず、修行も途切れ途切れになり、本来なら二日半で突破できるはずだったが、三日経っても依然としてわずかな差が残っていた。
ついに、部屋のドアがノックされ、林東はベッドから飛び降りてドアを開けると、そこにいたのは馬春だった。
「どうだ、あの牛社長は来たか？」
「もう通りの先まで来ている。もう少しで着くだろう。」
林東の切迫した様子を見て、馬春は頷きながらも心の中で不安を感じていた。貴賓カードなんて、彼にとってはどう見ても役立たずに思えた。店主がこれほど期待を寄せているのだから、後でがっかりさせないようにしなければ。
「来てくれて助かる。私についてカウンターまで来い！」
林東はすぐに外に出て、馬春がついてくるかどうかも気にせず、大股でロビーまで行き、カウンターに座った。
馬春もその後をついてカウンターの横に立ち、いつもの笑顔を浮かべて客が来るたびに微笑みながら頷いたが、心の中では後で店主をどう慰めようか考えていた。
しばらくすると、まず輝く額を持つ人物が宿屋に入ってきた。緑色の長衫を着た牛金水は上機嫌そうで、最近商売が順調な様子だった。
牛金水の案内で、その後ろから30代から50代までの男性5人が続いて入ってきた。
「劉社長、ここはただの宿屋に見えますが、城北では一番有名な宿屋で、大きな酒楼よりも優れています。もしあなた方がみんな私のところに泊まっていなければ、絶対に林記宿屋をお勧めしたでしょう。お金を惜しまなければ、林記宿屋の方が京城の大きな宿屋よりも快適だと聞いていますよ。」
牛金水は笑顔で迎えながら、カウンターに座っているのが馬春ではなく林東だと気づくと、少し驚き、すぐに立ち上がって迎えに来た林東に向かって深くお辞儀をした。「林店主、どうしてご自身でカウンターでお客様を迎えているのですか？」
林東は笑いながら遠回しに注意を促した。「貴重なお客様が来ると知っていたので、先にカウンターで待っていたのです。」
「林店主は本当に話が上手ですね。」牛金水は丁寧に応えたが、貴賓カードを出す気配は全くなかった。
仕方なく、林東は自ら皆を上階に案内した。
馬春は忙しく動き回り、店員のようにお茶を運んだり水を出したりしていた。用事を済ませると、牛金水に向かって言った。「牛社長、今日は何を食べたいですか？お酒はタイムを使いますか、それとも他のお酒ですか？」
「フェントンの葉で煮たカメを二皿、紅焼きのセイイロチドリを一皿、紅焼きのキジを一羽……」注文を終えた牛金水も馬春の忠告を理解せず、手を振って言った。「馬管理人、まずはこれらを用意してくれ。足りなければまた店員を呼ぶよ。」
林東の熱い視線の中で、馬春は心の中で軽くため息をつき、口を開いて尋ねた。「牛老板、前回お渡ししたVIPカード、持ってきていらっしゃいますか？もし持ってきていれば、料理代を積み立てるだけでなく、今の料理代であれば、三年熟成のタイムを五壺無料でプレゼントできますよ。」
「VIPカード？私の記憶力って……」牛金水は一瞬呆然とし、すぐに自分の禿げ頭を叩き、服の中に手を入れた。
林東は大いに喜び、カードを取り出すのを忘れても大丈夫、持ち歩いていればそれで良いことで、いずれは店に入るたびにカードを取り出す習慣が身につくだろうと思った。
しばらく探した後、牛金水は困惑した表情を浮かべた。「ここに入れたはずなのに、どうしてなくなったんだ？」
林東は我慢できずに尋ねた。「牛老板、もう一度考えてみてください。家に置いてきて持ってこないのではありませんか？」
「そんなはずは……林掌柜がくれた時からずっとここにあったのに。まさか、泥棒に盗まれたのか？」牛金水は目を見開いて言った。
林東は言葉を失った。自分の運は本当に悪い。最初にVIPカードを渡した客のカードが盗まれるなんて。
仕方なく、もう数日待とう。林東は再び銅製のカードを取り出し、牛金水の前に差し出した。「牛老板、盗まれたものは仕方ありません。このVIPカード、どうぞ受け取ってください。」
「これは……」牛金水は少し気まずそうに銅製のカードを受け取り、謝罪した。「林掌柜、このVIPカードは帰ったら箱にしまって、絶対になくさないようにします。」
林東は苦笑いした。「牛老板、このVIPカードはそんなに高価なものではありません。持ち歩いていれば、宿で食事をする時にも出せますし。もし盗まれても、また新しく作ればいいだけです。」
「こんな精巧な金属製のカードがなくなったらもったいないですよ。」牛金水は首を振った。「身につけていれば、泥棒に遭った時に簡単に盗まれてしまいます。」
林東は黙った。確かに、それも大きな問題だ。
VIPカードを財布に入れていると、普段銀貨や銅貨を取り出す時に邪魔になる。服の中に入れていると、泥棒に遭っても財布のように切り取られても気づきにくい。頻繁にカードを作り直さなければならないとしたら、VIPカードのコストは決して安くない。
でも、身につけないと……このVIPカードには何の意味があるのだろう？直接宿に名前を登録して、その名前で様々な特典やポイントを享受した方が良くないか？わざわざお金をかけてVIPカードを作る必要なんてない。
「牛老板……」一方で、馬春は言いたいことがあるようだったが、言葉に詰まっていた。
「馬管事、どうしたのですか？」牛金水は困惑して尋ねた。
林東を一瞥し、馬春は歯を食いしばり、長い苦しみより短い苦しみの方がましだと思い、思い切って尋ねた。「貴賓カードは、ずっと衣服の中に入れていたんですか？」
牛金水は戸惑いながら頷いた。
「一度も取り出したことはありませんか？」馬春が追及した。
「それは……」牛金水は気まずそうに言った。「林店主、どうかお許しください。その時、貴賓カードの作りが精巧だったので、孫に遊ばせようかと思ったのですが、その後、すっかり忘れてしまいました。」
林東は苦笑した。貴賓カードの見た目からして、子供のおもちゃにしか使えないのか？
「牛社長、今日の服は3日前と違うようですね。」馬春が話をそらした。
牛金水は自分の長衫を見下ろした。毎日服を変えるのに、立派な牛記皮貨店の店主が、わずか3、5着しか持っていないはずがない。
「ああ、私の愚かな頭だ。」牛金水は再び自分の禿げ頭を平手打ちし、パチパチと音を立てた。「服を変えたせいで、その貴賓カードは使用人たちが洗濯する時にしまわれてしまったのかもしれません。」
林東は完全に力を失った。この牛社長の目には、貴賓カードは何の価値もないのだ。そうでなければ、こんなにすっかり忘れ去られるはずがない。
仕方なく階下に降りた林東は頭が痛かった。収納機能、安全性、魅力――この3つの問題が絡み合い、貴賓カードは単なる冗談に過ぎないのか？
林東は納得できなかった。彼の元の世界では、貴賓カードの役割は決して小さくなかった。しかし、ここではまだ初めての試みで、どうして全く役に立たないのか？
馬春の問いかけるような表情を見て、林東は彼の意図を理解したが、どうしても自分の口でその貴賓カードを否定することはできなかった。
意気揚々としていたが、結果は惨敗だった。林東は負けを認められないわけではないが、この貴賓カード以外に、客来酒楼や迎風楼が再び立ち直る前に大客を常連客に変える方法は何もないのか？
方法はきっとあるはずだ。
しかし林東には思いつかず、一晩中悩んでも貴賓カードしか思いつかなかった。もう一晩考えても、自分の能力を知っているので、やはり貴賓カードしかないだろう。
深くため息をつき、林東は言った。「貴賓カードの件は一旦置いておきましょう。しっかり考えた上で決めます。」
馬春は仕方なく頷いた。ここまで来ても、店主はまだ諦めていない。
林東は眉をひそめ、裏庭に戻ろうとしたその時、店の外から店員が慌てて駆け込んできた。