第45章 静かな夜に深い語らい、異郷で旧友に出会う

一日の中で最も暗い時こそ、光に最も近い時だ。（古龍の言葉）
……
「柳公子、こんな遅くまで眠っていないのですか？」李凌は静かに石のテーブルの横に座った。ここは四合院のような部屋で、李凌が柳逸たち三人のために用意したものだった。
柳逸は折り扇を振りながら言った。「そうだな、君も眠っていないんだろう？」
李凌は笑って言った。「こんな深夜に柳公子がまだ眠っていないのは、誰かを思っているからでしょう？」
突然、柳逸は何かを思い出し、急いで尋ねた。「凌、『烈陽』を大刀王に渡したのなら、これからは何を使うのですか？」
李凌は茶を注ぎ、空に浮かぶ明るい月を見上げて言った。「なぜ私が剣を使わなければならないのか？」
柳逸は李凌の言葉に言葉を失い、戸惑って言った。「あなたは剣士です。当然剣を使うべきです。」
李凌は微笑んで言った。「今日から、李凌はもはや剣士ではなく、剣も使う必要はない。今日の李凌は、ただの普通の人間に過ぎないのだ。」
柳逸は続けて尋ねた。「つまり……普通の人間になりたいということですか？」
李凌は頷いて言った。「明日、師匠が閉関を解く。その時、自分の心境を伝え、この争いの絶えない江湖を去るつもりだ。もしかすると、江湖の医者になるか、八卦師になって、平凡に暮らすかもしれない。」
柳逸は頷き、続けて言った。「それなら、後悔しませんか？今日まで築き上げた成果を簡単に手放すなんて。」
李凌は笑って言った。「実は、私はずっと自分が名利を欲しがらない人間だと思っていた。しかし、この20年間の閉関を通じて、自分が間違っていたことに気づいた。とんでもなく間違っていたのだ。百年間、私は名利の下で生きてきた。今日、それを手放すことは、自分に生きる道を与えることに他ならない。後悔するだろうか？」
柳逸は折り扇を振りながら笑った。「はは、凌よ、私は江湖や剣士なんてあなたには合わないと思う。あなたの話を聞くと、僧侶になるのが一番ふさわしいように思える。」
李凌も笑って言った。「師匠はずっと、私には俗世の縁があり、仏門とは縁がないから、俗家の弟子としてしか受け入れられないと言っていました。」
柳逸は不思議に思って言った。「仏門は門戸を広く開いているのでは？妖怪や悪魔でさえ受け入れるのに、あなたを受け入れないなんて。はは、どうやらあなたの方が彼らより恐ろしいようだ。」
李凌は微笑むだけで何も言わなかった。
柳逸は続けて言った。「師匠は明日閉関を解くんですよね？」
李凌は頷いて言った。「うん、そうだ。」
柳逸は言った。「もし明日、師匠が『乾坤鏡』の中の怨霊を超度できたら、私たちは先に山を下りようと思います。」
李凌は尋ねた。「なぜそんなに急ぐのですか？」
柳逸は首を振って言った。「そんなに急いでいるわけではありません。ここに来た時、娥眉山の下、百里ほど離れたところに落雪という町があるのを見ました。仏門の静けさを乱したくないので、そこに一時的に滞在するつもりです。」
李凌は笑って言った。「どうして邪魔になるというのですか？」
柳逸は笑って言った。「邪魔というわけではありませんが……一日三回お粥しか食べていないので、胃が酸っぱくなってしまいます。自分の胃を慰めるためでもあります。」
李凌は大笑いして言った。「酒や肉は通り過ぎていくだけだ。私、李凌は百年も生きてきたが、お粥以外は何も食べたことがない。」
柳逸は笑って言った。「もし興味があれば、一緒に酒を飲んだり肉を食べたりしましょう。」

李凌は首を振り、「まだ師匠に話したいことがありますし、しばらく門の中に留まらなければなりません。もし将来縁があれば、たとえ十年でも百年でも、きっと一緒に酒を飲む機会があるでしょう」と言った。
柳逸は頷き、ふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、私には友人がいるんです。がっしりして背も高く、とてもたくましい男で、京城からここへ私たちを探しに来るでしょう。もし私たちが去ってしまったら、凌に彼に伝えてほしいんです。私たちは娥眉山の下、百里離れた落雪鎮にいると。」
李凌は頷き、「心配しないでください。彼が来れば、必ず伝えます」と言った。
柳逸は拳を抱えて「ありがとうございます」と言い、空を見上げて続けた。「もう遅いようですね。私は先に寝ます。あなたも早く休んでください。」
李凌は頷くだけで何も言わなかった。柳逸は振り返って厢房の中へと歩いて行った。
李凌は茶を一口飲み、空に浮かぶ明るい月を見ながら静かに言った。「何が尘缘なのか、そのものは一体どこにあるのか？」
夜は静かで、短い一夜がそうして過ぎていった……
柳逸は伸びをして起き上がり、ドアを開けると、水儿と大刀王もすでに起きており、石のテーブルで粥を飲んでいた。
もちろん最も目を引くのは大刀王だった。立ったままの髪型で、背中には李凌の「烈阳」剣を布で包んで背負っており、その横には大刀も立てかけられていた。知らない人なら、この男を武器の密売人だと思うだろう。
柳逸は隣の水たまりで手を洗い、前に進み出て言った。「おはよう、今日は二人ともとても早く起きたね。」
水儿は笑って言った。「私たちが早く起きたわけじゃないわ。あなたが遅く起きたのよ。見て、もう日が高く昇ってるわ。」
柳逸は粥を取って食べ始め、「どうやら私が寝過ごしたようだ」と言った。
しかし大刀王はそれには触れず、別の話題を持ち出して言った。「この粥、飲むと吐き気がする。なぜ仏門の人々は何十年、あるいは何百年も飲み続けられるのか。彼らが何でできているのか本当にわからない。」
大刀王が不満を漏らしていると、李凌がどこからともなくやって来て笑いながら言った。「どうしたの？ここの食べ物に慣れないの？でも心配しないで。昼頃には山を下りられるよ。」
水儿は箸を置いて言った。「大师は出関されたのですか？」
李凌は頷き、微笑んで言った。「師匠は出関しました。師匠は柳逸さんだけを会わせたいと言っています。水儿さん、『乾坤镜』を柳逸さんに持たせて、一緒に師匠に会いに行ってください。」
水儿は頷いて「わかりました」と言い、鏡を取り出して柳逸に渡した。
大刀王は少し戸惑って言った。「なぜ柳大さんだけなんだ？私たちに何か不満があるのか？」
李凌は笑いながら大刀王を見て、仕方なく首を振り、柳逸に向かって言った。「柳逸さん、私についてきてください。」
柳逸は李凌に続いて歩き、約15分ほど進んだ。昨日の大殿を通り過ぎたが、昨日の大殿たちの方には行かず、大殿の隣にある小さな禅房に向かって止まった。
李凌は一礼して言った。「師匠、柳逸さんが到着しました。」
するとドアの中から、年老いてはいるが優しい声が聞こえてきた。「下がっていい。柳逸さんを中に通してやりなさい。」
李凌は「はい、師匠」と言い、続けて柳逸に向かって言った。「師匠が中に入るように言っています。私は先に行きます。」そう言って去っていった。

柳逸は突然、自分がとても緊張していることに気づいた。ここは小さな禅室だが、その雰囲気は大きな殿堂よりも厳かだった。仏教の伝説に出てくるその高僧とは一体どのような人物なのだろうか？
疑問を抱きながら、柳逸はそっとドアを押し開け、ゆっくりと中に入り、手元でドアを閉めた……
「来たのか、私はもう二十年も待っていたぞ。」右側から声がした。
柳逸が右を見ると、周囲は黄色い絹で覆われており、風もないのに自然と動いていた。その上には、普通の袈裟を着た僧侶が背を向けて立っていた。
柳逸は尋ねた。「あなたが覚归大師ですか？」
その僧侶は静かだが優しい声で言った。「そうでもあり、そうでなくもある。」
柳逸は続けて尋ねた。「大師、さっき私を待っていたと？二十年も？」
僧侶は答えた。「その通りだ。柳施主よ、雲は風に従い、時は水に従う。あっという間に二十年が過ぎた。お前は元気にやっているのか？」
柳逸は少し不思議に思った。この大僧侶はもしかして狂っているのではないか。なぜ理解できないようなことを言うのだろう？柳逸は言った。「大師が何を言っているのかわかりません。本当に理解できません。」
僧侶は首を振り、静かに言った。「孟婆の汤こそが最良の解脱だ。」声はとても小さかったが、柳逸には聞こえた。おそらくこの数日間、狼王教で教わった内丹を融合させる心法の練習によって、彼の功力がさらに向上したからだろう。
僧侶は続けて言った。「柳公子、こちらに座ってくれ。お前の手に持っている『乾坤鏡』を貸してほしい。」
柳逸はゆっくりと近づき、隣の敷物に座ると、僧侶も振り返った……次の瞬間、動きが止まった。その瞬間、柳逸は目の前の僧侶がとても馴染み深く、とても優しい人物に思えた。どこかで会ったことがあるような気がしたが、思い出せなかった。
僧侶の白い眉は一尺もあり、白い髭は胸まで届いていた。ふっくらとした顔は優しく親しみやすく、目はとても生き生きとしていた。体格はとてもがっしりしており、外側には普通の袈裟しか着ていなかった。
柳逸の視線は老僧の顔に留まった。これはどのような顔なのだろう……こんなにも馴染み深い？どこで会ったのだろう……夢ではなく、現実でもない。では、この感覚は一体どこから来るのだろうか？