第44章 人生苦短、夢を思い出すには数百年を要す

「超越する」ことは決して簡単なことではなく、何を超越しようとも必ず代償を払わなければならない。（古龍の言葉）
……
灰色の服を着た少年がゆっくりと近づいてくるのを見て、オレンジ色の剣も少年の動きに合わせて揺れていた。水儿は痛みをこらえながら言った。「あれも仙人じゃない。ただの修行が非常に進んだ剣士に過ぎないわ。」
ところが、三人の殺し屋は強者が現れて妨げになったのを見て目配せを交わし、すぐに決断を下した。少年が到着する前に先に三人を殺すのだ。そこで彼らは動き出し、長剣の速度を上げて三人の喉元を狙った……
「ガン」という音と共にオレンジ色の光が消え、三本の剣がすべて地面に落ちた。三人の殺し屋の手首はその光によって切り裂かれ、激しい痛みで動けなくなった。
「シュッ」という音と共に、三本の剣が地面に落ちるのと同時に強風が吹き荒れ、灰色の服を着た少年は三人の赤い服の殺し屋の目の前三尺のところに現れていた。そして、あの神秘的な剣も彼の周りを回り続けていた。
「三人とも、もう殺生はやめてください。仏門の地を離れてください。」灰色の服を着た少年は優しく三人の殺し屋に言った。
三人の殺し屋は自分たちの手首の傷を見て、先頭に立っていた者が怒って言った。「お前は何者だ？名前を残せ。暗門はお前を見逃さないぞ。」
灰色の服を着た少年は左手を伸ばし、回っていた長剣が激しく彼の手に落ちた。少年は拳を抱えて言った。「仏門の俗家の弟子、李凌です。」
この言葉を聞いて驚いたのは三人の殺し屋だけでなく、柳逸や水儿、大刀王もだった。李凌は現代で最も優れた剣士の一人で、トップ5に入る存在だ。30年前に自ら創り出した「大慈悲剣」で名を馳せた。もし年齢を計算すれば李凌はもう老人のはずだが、なぜこんなに若く見えるのか？20代前半の少年のようだ。もしかして彼も生死を悟ったのだろうか？
しかし三人の殺し屋は同じ考えを抱いていた。今日はもう殺すことはできない。李凌がいる以上、たとえ暗門の四大護法が来たとしても柳逸を殺せるとは限らない。そう考えると、三人は剣の真気を使って身を翻し、雲の上に消えていった。
消えていく三人を見て、李凌は振り返り、とても親しみやすい口調で言った。「三人とも、傷はそれほど重くないですよ。私と一緒に仏門に入り、しばらく休んでください。」その口調はとても親しみやすかったが、中には抗いがたい力があった。
大刀王は痛みをこらえて立ち上がり、「お前が人間界で第三位の高手だとは。なんて若いんだ。老人だと思っていたよ。」と言った。
李凌は穏やかに笑って言った。「山の中では一日が山の外では十年。私は老人よりも年老いている。この若々しい容姿の下には、激しい変化を経験した心があるのです。」
柳逸は水儿を支えて立たせ、「この李凌は明らかにあなたの師匠よりも年上だ。でもとても親しみやすく見える。まるで……家族のようだ。」と言った。
水儿は歩きながら言った。「三界には何千何万もの人がいる。トップ6に入る剣士には当然、彼なりの特別な才能があるのです。」
大刀王は痛みを忘れ、李凌の後をしっかりと追いながら言った。「李老前辈、あなたはもうこんなに年老いているのに、なぜこんなに若く見えるのですか？教えてください。私も学びたいのです。」そう言って、期待に満ちた目を向けた。

李凌は大刀王を見て笑いながら言った。「もう先輩と呼ばないでください。私の経験はほんのわずかで、生まれてから今までの百年間で経験したのは剣道だけです。人生は短く、苦しみも短い。経験していない私がどうして先輩と呼ばれるのでしょうか？もし気にしなければ、『凌』と呼んでください！」
大刀王は三界で神人とされるこの剣士を見て、信じられない思いだった。剣道を追求するために周囲のすべてを捨てたこの神のような人物が、実は記憶のない剣士に過ぎないなんて。
大刀王は言った。「やはり聞きたいのは……なぜあなたはこんなに若いのかということです。」
李凌は笑って言った。「自然に任せるのです。武術がある頂点に達すれば、生命の極致を突破し、人々が語る不老不死にもなれるのです。」
大刀王は悲しげな顔で言った。「ある頂点に達する？生命の極致を突破する？私にとっては夢を見る方が現実的です。」
その時、李凌は突然立ち止まり、胸から赤い丹薬を取り出し、柳逸と水儿の方へ歩いて行った。水儿の顔色は青白く、さっきの傷はかなり重かったようだ。
李凌は水儿に微笑みかけて言った。「お嬢さん、あなたの傷は重いです。さっきは私の不注意でした。これは私が長年かけて作った『百花露』です。内傷を治し、外傷の出血を止めるだけでなく、力も二倍に増すことができます。どうぞ受け取ってください。」
水儿は李凌の陽光のような微笑みを見て、顔が少し赤くなった。さっきの殺し屋との戦いでは、明らかに自分の力が足りず、強力な道法を全く使えなかったために大敗したのだ。もし今力が二倍になれば、以前使えなかった多くの道法も使えるようになるだろう。
しかし、李凌と名乗るこの人は理由もなくこんなに貴重なものをくれるのだ。水儿は少し迷った……
李凌は続けて言った。「三千大千世界が微塵に砕けても、縁は消えることのない因です。お嬢さん、この薬があまりに高価だと思わないでください。」
水儿は神門に心を読む術があることを知っていたが、相手が自分の考えを知っているとは思わなかった。これほどの修行の深さは、もはや測り知れない領域に達しているのだ。李凌を見つめながら、水儿はその赤い薬丸を受け取り、口に入れた。
涼しさと花の香りが混ざり合い、清水のように体内に流れ込んだ。涼しい気が瞬時に全身の静脈やツボを巡り、お茶を飲む時間ほどで水儿は体を動かしてみた。もう全身が痛くないことに気づき、内力の修行レベルを確認すると、本当に二倍に上がっていた。水儿は喜んで言った。「この薬は本当に効くわ。」
大刀王は急いで駆け寄り、「い、いい人、私の傷も重いんです。その薬、もう一粒ありますか？」と言った。
李凌は左手に剣を持ち、右手を腰の後ろに回して言った。「もうありません。その薬は私が六年間、毎朝花々の中で最も霊気の強い露を集めて作ったものです。だから六年間で一粒しか作れませんでした。」
大刀王は思わず天に向かって叫びたくなった。こんなに貴重な薬が、なぜ自分には回ってこないのか。
李凌は大刀王を見て微笑みながら言った。「縁が来ていないのですから、無理に求めても意味がありません。」そう言って、再び前に歩き始めた。
柳逸は水儿を支えていた手を引っ込めると、水儿が李凌の姿を見つめてぼんやりしているのを見た。柳逸は扇子を振りながら心の中で言った。「まさかこの娘、この老人に恋をしたのか？」

感情というものは不思議で、誰かを好きになるのに一秒かかることもあれば、一生かかることもある。
三人は李凌の後をついて行き、突然目の前が明るくなった。そこには同じ高さの巨大な仏像が二体現れていた。仏像の高さは四十六丈、幅は二十一丈で、蓮の花の上に座っている。二体の巨大な仏像の間には高さ十六丈、幅十二丈の大きな門があり、ちょうど二体の仏像を繋いでいた。
柳逸は口を大きく開けて言った。「わあ！本当に壮大だ。仏こそが山、山こそが仏。素晴らしい、本当に。」
李凌は笑って言った。「柳公子の言葉は本当に驚くべきものですね。」
柳逸は笑って返した。「過分なお褒め言葉です。」
李凌が軽く袖を振ると、大きな門がゆっくりと開いた。李凌は柳逸、水儿、大刀王を連れて大殿へと向かった。
「仏門には十の殿と十八の厅があり、弟子は三千人、俗家の弟子は八十一人います。今、私は皆さんを『修心殿』へ連れて行き、体の傷をすべて治してから話しましょう。」李凌は先頭で道を案内しながら説明した。
いくつかの大殿を過ぎ、七番目の大部屋の前で止まった。李凌は言った。「ここが『修心殿』です。中に入ってください。私は外で待っています。」そう言って振り返り、両手を背中に回した。
柳逸が見上げると、確かに「修心殿」という金色の大きな文字が書かれていた。しかし、このまま入っても追い出されないのだろうか？まあいい、とにかく中を見てみよう。
三人がドアを押して中に入ると、ドアが突然自動的に閉まってしまった……
李凌は何の反応も示さず、依然として両手を背中に回したまま、青い空を見つめながらつぶやいた。「私はこの一生、何を追い求めてきたのか？常に剣道の極境に達しようと思ってきた。李凌よ、李凌よ、百年も剣に夢中になっているのは、結局名声を追い求めているだけではないのか？」手に持つ剣を見ながら、李凌は感慨深げだった。
およそ二十分ほど経って、柳逸と大刀王、水儿が「修心殿」から出てきた。三人とも顔色が良く、より元気そうに見えた。大刀王は自分のまっすぐな髪を触りながら言った。「すごいな、中のあの木偶人たちは本当に強い。一瞬で私の体の詰まった静脈を開いてくれた。」
李凌は振り返って三人を見、水儿の顔に目を留めて微笑んで言った。「どうやら皆さんはもう回復したようですね。『大雄宝殿』へ行き、主持や各殿門の長老たちに会いましょう。」
柳逸は頷いて言った。「李先輩に救っていただき、感謝します。」
李凌は笑って、再び先頭で道を案内しながら言った。「私のことは凌と呼んでください。経験も記憶もない人間が、どうして先輩と呼ばれるのでしょうか？先輩と言うなら、剣を練習する機械と言った方がいいでしょう。」
李凌の言葉は速くも遅くもなく、しかし一言一句が反論を許さない圧力を持っていた。
元の道を戻り、最初の大殿の入口で止まった。李凌が軽くお辞儀をすると、声が四方八方から聞こえてきた。「俗家の弟子、李凌。」
続いて、閉ざされた大殿のドアから声が聞こえてきた。「凌？どうして戻ってきたの？」
空中から別の声がした。「因縁だ。」
大殿の中から声が聞こえてきた。「阿弥陀仏、あなたの剣術はまた新たな境地に達したようですね。」
李凌は顔を上げて大殿の看板を見て言った。「剣道に終わりはない。新たな境地というのは、単に別の境地の始まりに過ぎないのだ。」

大殿の中から声が聞こえてきた。「お前の言葉からすると、どこか疲れているようだな。何の用だ、中に入れ。」言葉が終わるやいなや、「大雄宝殿」の扉が勢いよく両側に開いた。
李凌は振り返って言った。「私についてきてください。」
数人が「大雄宝殿」に入ると、一目見ただけで仙族の神門の大殿に劣らない広さだった。殿の両側にはそれぞれ六本の高い柱があり、高い天井を支えていた。柱の上にはそれぞれ石で彫られた人形があり、形は様々だったが、どれも黄金の戦鎧を身にまとっていた。柳逸は一目見て、これら十二本の柱に彫られた人々をどこかで見たような気がした……しかし、思い出せなかった。
大殿の中を見ると、十人が二列に座り、中央にいて、他の両側にはそれぞれ九人ずつが対称的に座っており、合計で二十八人の僧侶がいた。年齢は皆百歳を超えているようだった。中央の十人は紫色の蓮の上に、両側の十八人は青色の蓮の上に座っていた。蓮が何でできているのかは分からなかったが、そよ風が吹くと蓮が風に揺れるのだった……
李凌は二十八人の僧侶を見て、静かに跪き、「烈陽」を手にして言った。「凌が師伯や師叔の皆様にお目にかかります。」
中央にいる十人のリーダー格の老僧が言った。「立ちなさい。また二十年ぶりだな。時は流れるものだ。」
李凌はゆっくりと立ち上がり、「今回山を出たのは、あの三人に出会ったからです。彼らを見て、凌は自分の過去の姿が見えないようで、修行をやめることにしました」と言った。
十人のリーダー格のもう一人の老僧が言った。「縁とは、つまり業なのだ。もしかすると、諦めることも剣道の別の境地なのかもしれない。」
李凌は続けて言った。「私は仏門の山の下で、あの三人が暗門の者たちに追われているのを見ました。そして彼らは仏門に行って高僧に頼んで、封印された冤魂を超度してほしいと言っていました。」
先ほどの最初の老僧が続けて言った。「そのようなことがある。暗門は殺し屋組織で、魔族に属している。普通、資金のない者には暗門の殺し屋を雇うことはできない。」
柳逸は扇子を振りながら言った。「私たちもどの神々に怒られたのかは分かりませんが、この件はもう終わりました。柳逸はただ他人の頼みを果たし、仏門でこれらの冤魂を超度できる高僧を見つけたいだけです。」そう言って、水儿の「乾坤鏡」を受け取った。
老僧は頷いて言った。「善い心だな、凌。その『乾坤鏡』を持ってきて、私に見せてくれ。」
李凌は「乾坤鏡」を受け取り、前に進んで老僧に渡した。
老僧はそれを見て、再び首を振り、隣の別の老僧に渡した。その老僧も見て首を振り、下に渡していき、やがて大殿の中の二十八人の老僧全員に回ったが、依然として誰も何も言えなかった。最後に再び最初の老僧の手に戻った。
李凌は尋ねた。「どうしたのですか？師伯、もしかして師伯や師叔の皆様には、その冤魂を超度する方法がないのですか？」
老僧は鏡の中で舞う冤魂を見て、首を振って言った。「これらの冤魂の怨念は実に重く、何千年も蓄積されている。私たち仏法の力には限りがあり、完全に超度することはできないのだ。」
柳逸は急いで尋ねた。「もし仏門にも助ける者がいないのなら、次にその鏡に映った時、世間は災難に見舞われるでしょう。」
老僧は柳逸を見て言った。「施主、急がないでください。私たちが超度できないからといって、仏門に誰もいないわけではありません。」
李凌は静かに続けて言った。「師伯は、私の師匠のことを言っているのですか？」

老僧は頷き、「そうだ。覚帰師弟の仏学は天人の如くであり、この20年間、天・地・人の三道を内面で思索してきた。だから『乾坤鏡』の中の怨霊など問題にはならないだろう」と言った。
李凌も頷き、「では、師父が出関する日はいつですか？」と尋ねた。
老僧は答えた。「私の推測が正しければ、覚帰師弟はこの2日間のうちに出関するはずだ」
李凌は頷き、「なるほど、それなら話が早いですね」と言い、老僧の手から『乾坤鏡』を受け取った。
老僧は続けて言った。「凌、お前が彼ら3人を連れて下に行き、3つの部屋を用意して、遠方から来た客人たちがしっかり休めるようにしてくれ」
李凌は頷き、「はい、師伯」と答えた。
そして振り返り、『乾坤鏡』を水儿に渡しながら微笑んで言った。「心配しなくていい。師父の仏法なら必ず彼らの怨念を解消できる」
李凌の笑顔を見て、水儿は自分が何を間違えているのか、どこか迷っているような気がし、慌てて『乾坤鏡』を受け取り、「はい、そうです……」と言って、もう二度と李凌を見上げたり、彼の笑顔を見たりすることはなかった。
李凌は柳逸に向かって言った。「若者よ、まずは休んでください。こんなに遠い道のりを歩いてきたのですから、きっと疲れ果てているでしょう。私についてきてください」。その声には言葉にできないほどの丁寧さと温かさがあり、柳逸はこの李凌がますます自分の家族のように感じられた。
3人は李凌に続いて「大雄宝殿」を出て、下の部屋へと向かった……
道中、水儿の心臓はドキドキと激しく鼓動していた。自分はどうしたのだろう？この感覚は何なのだろう？二人を同時に好きになってもいいのだろうか？柳逸に対する気持ちはとても自然で親しみやすく、李凌の笑顔に対しても抗うことができない。一体自分はどうなってしまったのだろう？なぜ心の中で二人の男性を受け入れられるのだろう？
もちろん、水儿には理解できない。世の中には痴情以外にも多情というものがあり、多情は男性だけのものではない……しかし多情な水儿でさえ、どんなに考えても、自分のもう一人の半分がその二人の中にいないことには気づかないだろう。
一方、大刀王は李凌のすぐ後ろをついて行き、「凌、剣術を学びたいんだ。物が飛んでくるような、仏門の武術じゃないやつだよ」と言った。
李凌は笑って言った。「もちろん違う。私も教えてあげられるが、今のお前の内力では20年以上練習してやっと飛べるほどの真気が得られるだろう。でもどれだけ飛べるかは分からないな」
大刀王は大刀を担ぎ、立ち上がった髪を揺らしながら言った。「凌、冗談はやめてくれ。一度知り合った仲だから、頼むよ。私も空を飛んで威風堂々としたいんだ」
李凌は足を止め、全員も止まった。柳逸と水儿は凌が何をしようとしているのか分からず、まさか大刀王に剣術を教えるつもりなのだろうか？
李凌は右手を伸ばし、残影を伴って軽く回転させると、オレンジ色の光が大刀王の目の前に現れ、李凌と大刀王の間に浮かんだ。それが『烈陽』だった。

李凌は微笑みながら言った。「もう一つ方法がある。それなら20年の時間を節約できる。それは『烈陽』を手に入れることだ。『烈陽』剣は天地の霊気によって生まれた剣で、剣自体が魂を持ち、通霊の剣なのだ。もしそれを手に入れられれば、20年分の修練時間を節約できる。しかもこの剣の力は非常に強く、普通の剣技でも『烈陽』の力を借りれば至高の剣になるのだ。」

柳逸は慌てて自分の頬を叩き、夢を見ているのではないかと確かめた。水儿も李凌に信じられないような視線を向けた。最も信じられないのは大刀王で、彼は首を振り、自分の顔をつねって言った。「また夢を見ているのか？」

李凌は笑って言った。「これは夢じゃない。現実だ。」

大刀王は突然大声で笑い、「凌、冗談をやめろ。俺はただ剣の扱い方を学びたいだけだ。教えたくなければそれでいい。自分の剣を使って俺を怖がらせるなよ」と言った。

李凌は微笑み続けたが、その顔には言葉では表せないほどの厳しさがあった。彼は続けて言った。「俺が冗談を言っているように見えるか？もし彼がお前を選んだのなら、それはお前にその縁があるということだ。そして俺にはもうこの剣は必要ない。彼は俺の人生を奪い、俺の夢を奪い去った。残されたのは殺し方だけだ。」

大刀王は依然として気まずそうに笑い、「もういい、早く戻してくれ。学ばないっていいだろう？俺、大刀王は欲深いが、欲深さにも原則がある。俺を侮るな」と言った。

李凌は微笑み続けたが、その目から突然金色の光が放たれ、次第に弱まっていった。強風が吹き抜け、皆の服が風に舞った。その時、大刀王は自分の右手が『烈陽』剣を握るよう強制的に動かされていることに気づいた。左手で力を込めても、右手の動きを止めることはできなかった。

大刀王はすぐに李凌が何か仕掛けていることを悟り、急いで言った。「凌、何をしているんだ？俺は欲深くて色好きだが、君主の愛を奪うようなことはしない。早く俺を放してくれ！」

李凌は微笑み続け、ついに大刀王の右手が『烈陽』の剣柄に触れ、ゆっくりと剣を握りしめた。

突然、『烈陽』は空へと飛び上がり、空中を旋回し、その後大刀王を連れて厢房や大殿を飛び抜け、急速に飛んでいった。

李凌は大笑いしながら言った。「お前には記憶がある。孤独ではない。『烈陽』もお前を好いている。これがあれば、もう剣の扱い方を学ぶ必要はない。どれだけ遠くに飛びたいか、そのまま飛べるのだ。」

大刀王の髪は空中でさらにまっすぐに立ち、彼は震える声で叫んだ。「お母さん、お父さん、私を守ってください。」そして大声で叫んだ。「速すぎる、怖い……本当に怖い、私は……」

言葉を続ける前に、「バン」という音と共に、『烈陽』は空中で漂い続け、旋回しながら飛んでいった。大刀王の姿はもう見えなかった。

水儿は急いで尋ねた。「大刀王はどこ？彼に何があったの？」

柳逸は扇子を振りながら言った。「何があるって？考えればわかるだろう。壁にぶつかったんだ。」

水儿は怒って言った。「あなた……このろくでなし！」

李凌は笑って言った。「諦めたようで、むしろ楽になった気がする。今こそ人生が本当に始まったのだと感じる。」