第21章 碧玉化指、凡尘花語の香り

人は皆、立つ場所においては平等だ。上に登ろうとする意志があるかどうかだけが問題だ。もしそこに立って涼を取りながら、他人が汗だくになって登るのを見て、彼らが登り切った後で「この世界は不平等で不公平だ」と言うなら、それこそが真の不公平だ。（古龍の言葉）
……
その時、柳逸は徐々に目を開けた。最初に感じたのは、周囲の景色がよりはっきりと見え、もっと遠く、もっと詳しく見ることができるようになったこと。耳も以前より敏感になり、他の感覚も言葉では表せないほど良くなっていた……
先ほどの導きにより、丹田の中には確かに円形のものがあり、その中はまるで空間のようだった。柳逸は内視してもその空間の大きさをはっきりと見ることができなかった。
柳逸は振り返って隣に座る狼王に尋ねた。「私の中のそのものは何ですか？」
狼王は扇子を振りながら言った。「それが内丹だ。まだ融合していない内丹だ。時間が経つにつれ、それを練り上げることで、この内丹はお前のものになる。お前が練り上げるにつれて、徐々に大きくなり、融合していく。だが、最大でも元の大きさまでしか拡大できない。なぜなら、今のお前には天地の霊気を吸収する力がないからだ。」
柳逸は理解できず、首を振った。
狼王は再び扇子を振りながら言った。「こう言えばわかるだろう。お前は今、内丹の初級を持っており、それは武林の達人が持つ内功に相当する。だが、内丹は人間が持つものではない。だから、私が教えた心法に従って、それを徐々に練り上げ、自分の体の一部に変えなければならない。もしそうしなければ、内丹の陰陽の気によって逆襲され、さらに苦しむことになるだろう。内丹が完全にお前と融合する日まで、その心法を毎日練習し続けなければならない。」
柳逸は頷き、今度は理解した。つまり、教えられた心法を毎日練習しなければ、簡単に凍死したり焼死したりするということだ。
狼王は再び扇子を振り、誇らしげに言った。「数日前に私が妖と人の道を明らかにしなければ、この心法を創造することはできなかっただろう。この心法は失敗作だと思っていたが、お前には実際に役立ったようだ。」
柳逸は腕を伸ばしながら言った。「妖と人に何の道があるのですか？」
狼王は笑って言った。「お前たち人間は三界に人、魔、仙という三つの種族しか知らない。だが、私の分析によれば、三界には少なくとも六つの種族がいる。魔族の中の鬼族は常に隠れており、仙族の中の上神はほとんど姿を現さず、忘れ去られている。そしてもう一つ、妖族だ。」
「盤古が天地を創った時、最初の生命である天龍を創り出した。それは荒獣の守護者であり、いわゆる荒獣が進化して今の妖族となった。妖族には長い歴史があり、荒獣や普通の生物が妖族になるには千年の代償が必要だ。驚くべきことに、その千年の代償によって人間の姿と不死が得られる。それが妖族であり、変身能力を持っているのだ。」
「そして妖族が人間の姿に進化すること、それが私がずっと研究してきたことだ。今のところ、お前が練習している心法だけが、わずかな成果を上げているに過ぎない。」

大刀王は憧れの表情を浮かべ、三界江湖の神秘は誰にも抗えないものだ。誰が三界の伝説になりたくないというのか？冷剣のようにな。
狼王はまだ物思いにふけっている柳逸を見て言った。「私が教えた心法に従えば、内功は必ず倍増する。内丹の助けがあるからな。だが……たとえ最も強力な内功を持っていても、敵との対処法を知らなければダメだ。こうしよう、指法を一式教えて、身を守る方法を教えよう。」
柳逸は狼王を見て、その下品な笑みを見て心の中で思った。「無用なお世話は、悪意か窃盗かのどちらかだ。」そして激しく首を振り、学ばないと言った。「私はあなたの弟子になるなんて絶対にあり得ないと言ったはずだ。」
狼王は首を振り、「私はただ、私たちに縁があると感じ、あなたを成し遂げてあげたいだけだ。私が教えるものは、他の人が夢見ても手に入れられないものだ。今、無条件で教えてもいいだろう？」と言った。
柳逸はなぜか好感は抱かなかったが、自分と年齢がほぼ同じ人が自分を弟子にしたがるのを見て、心が苦しくなった。
柳逸は再び首を振り、「ダメだ。たとえそうでも、将来あなたが人に『柳逸の武術は私が教えた』と言ったら、私もあなたの弟子になってしまうだろう？」と言った。
狼王は焦って言った。「天に誓ってもいいだろう？もしそんな日が来たら、天雷による魂の滅びを受け入れる。それでもダメか？」
誓いを立てた後、狼王は独り言を言った。「なぜ、この子に私の技を教えてもらっているような気がするんだ？」
柳逸はもともと武術を学ぶのが好きではなかったが、柳俯を出てから多くのことを経験し、大きく変わった。弱肉強食の江湖に直面して、自分の言葉がいかに無力かを実感した。もし当初武術ができていたら、妖狐も死ななかったかもしれない……柳逸の心は動いた。弟子にならなくても技を学べるのなら悪くない。しかも指法なら簡単なはずだ。
柳逸は長い間考えた後、立ち上がり扇子を振りながら言った。「狼王がこれほど真剣なのなら、私柳逸がこれ以上断るのは狼王に失礼だ。仕方なく学んでみよう。」
狼王は首を傾げて柳逸を見て、少し怒ったように言った。「え、おい、これは……おかしいだろ。まるで私があなたに頼んでいるみたいだ。」
大刀王は大刀を立て、柳逸が先ほど横になっていた枯れ木の下に横になり、伸びをしながら言った。「冗談だよ。『みたい』なんて、明らかにあなたが頼んでいるじゃないか！」
狼王は大刀王を指して怒った。「お前……」と言ったが、何を言えばいいのかわからなかった。
柳逸は扇子を振りながらイライラして言った。「教えるのか教えないのか？教えないなら行くよ。九公主が私に救われるのを待っているんだ。時間がない、もう待てない。」
狼王は急いで振り返り、「教える、教える。すぐに始めよう。」と言った。
そう言って右手を掴み、身法を展開し、大刀王と十杰一の目の前から素早く消え、六つの残影を残した……
大刀王はすぐに座り上がり、「このやつはどこに行った？こんなに早く！」と尋ねた。
十杰一は首を振り、「わからない。見ていない。ここでボスが戻るのを待とう。」と言った。
二人は枯れ木の下に座り、狼王が先ほど話していた他の三つの種族について話し合い始めた……

百メートル先に、枝葉が茂った大木の上に、白い服を着た剣士が立っていた。手には青い長剣を握り、その体はほとんど透明で、太陽の反射光のせいで剣士の顔は見えない。さらに奇妙なことに、その体は風の中で揺れ動き、まるで紙人形のようだった。剣士はこっそりと言った。「どうやらお前を過小評価していたようだ。六つもの残影を残せるとは、守護神獣というのは並大抵のものではないな……」

一方、柳逸は自分が浮かんでいるような感覚に襲われ、周囲の景色が急速に後ろに流れていくのを見た。耳元の風が痛いほど強く、どれだけ走ったのかはわからないが、間違いなくかなり遠くまで来た。ついに立ち止まり、顔を上げると、狼王が自分を妖狐の洞窟まで連れてきたことに気づいた。

柳逸は不思議に思い、「なぜここに来たのですか？」と尋ねた。

狼王は笑って言った。「俺、狼王の技が他人に簡単に真似できると思うか？教えるにしても静かな場所が必要だ。あの二人がいると、俺には耐えられないからな。」

柳逸は狼王を見て心の中で思った。「つまり、十一と大刀王に自分の技を盗まれるのが怖いということですね？」

狼王は柳逸の考えを察したようで、咳払いをして言った。「子供のような推測はやめろ。明らかに見せても彼らには真似できない。大刀王なら真似できるかもしれんが、彼の真気は不足している。十一は真気は十分だが、とても愚かだ。俺はお前に静かな場所で学ばせたいだけだ。」

柳逸は言った。「どうしてあなたは何でも知っているのですか？」

狼王は笑って言った。「いつか、お前も人間界の様々なことを見尽くせば、俺のように多くのことを知るようになるさ。」

柳逸は理解して頷いた。

狼王は扇子を振りながら言った。「さて、本題に入ろう。俺が知っている指法には多くの種類がある。名前を言うから、一つ選んでみろ。」

「百色指――真気を圧縮し、空間の毒素を吸収して百色の力を生み出す。」

「天蝉指――その名の通り、軽やかで柔軟、速いが、攻撃力は弱い。」

「玄虚指――強力な指法だが、非常に強い真気が必要。一撃で複数の真気を放つことができる。」

「飄花落葉指――攻撃力は弱いが、連続して放つことができ、速度は極めて速い。習得は難しく、向いていない。」

「多羅風葉指――指法は柔らかく、発動は速くないが、相手に深刻な内傷を与える。習得も難しい。」

「青蓮飄水指――遅い動きが特徴で、柔らかく動き、連続して放つことができ、防御の罡気を破ることができる。」

狼王は扇子を振りながら言った。「どうだ？これらの指法の中から一つ選んで、適当に一つでも練習すれば、身を守ることができるぞ。」

柳逸は考えて言った。「どれもすごそうですが、どれも練習したくありません。」

狼王は急いで言った。「約束しただろう？なぜ練習しないと言うんだ？」

柳逸は苦しそうに説明した。「練習しないとは言っていません。もっと聞き心地の良い名前はないですか？これらの指法の名前はあまりにもひどくて、練習したくなくなります！」

狼王は言った。「それはどういう理屈だ？指法は強力かどうかが重要で、名前なんて気にするな。」

柳逸は首を振って言った。「聞き心地の良い指法の名前があるかどうかだけ教えてください。なければ帰ります。」そう言って、去ろうとする姿勢を見せた。

狼王はすぐに手を振って言った。「ある、あるぞ。」

柳逸は尋ねた。「何ですか？」

「凝空指、煙柳指、碧玉花劫指……」

「待って……」狼王が言い終わる前に、柳逸が遮って言った。「碧玉花劫指だ。これを練習しよう。特徴を教えてくれ。」
狼王は首を傾げて言った。「この碧玉花劫は、私が最初に習得した指法だ。速度が非常に速く、習得すると指気が碧玉色になり、百花の香りがする。各指気ごとに花の香りが異なり、指法の速さや強さは全て真気の量によって決まる。お前には向いていない。難易度が高く、実用性も低い。お前の真気は弱いから、これを練習しても上手くいかないだろう。」
柳逸は笑って言った。「私はこの指法が気に入った。これを練習するんだ。真気が弱い？徐々に内丹を融合させれば強くなるだろう。上手くなくても人を怖がらせることはできる。何も学ばないよりはましだ。」
狼王は首を振って言った。「しかし、この指法は以前のものよりもずっと練習が難しい。最初に言わなかったのは、お前が習得できないのではないかと心配したからだ。」
柳逸は笑って言った。「それは心配しなくていい。習得できるかどうかは運命に決まっている。君が教えてくれればいい。それに……碧玉花劫指という名前は読みにくいな。今後は碧玉花指と名付けよう。」
「ドン」という音と共に、狼王が気絶する声がした。なんて無頼な学者がいるんだ……
しかし狼王は勤勉で、どこからか何百種類もの花を持ってきて、柳逸を中心に囲んだ。そしてその花々は瞬時に洞窟に根を下ろし、夜明珠の光を吸収し始めた……
柳逸は狼王がこんなにも不思議な力を持っているとは知らなかった。尋ねてみると、その花々は狼王がずっと育ててきたもので、彼の天環、つまり小さな指輪の中にあるという。そこには多くの物を入れることができ、これは仙族の普通の道具で、神門の人々はほとんどが一つずつ持っている。しかし人間界にはこんなものは存在せず、その理由は複雑で、柳逸も尋ねる気にはなれなかった。
「碧玉花指」は非常に練習が難しそうだったが、狼王の丁寧な説明のおかげで、柳逸はついに心から練習を始めた。丹田の気を動かし、体の各部分から放出して花の生命力と交換しようとした。柳逸は意識を完全に閉じ、周囲の感覚を使い始めた……
狼王は洞窟の入り口に座り、乾燥食料を用意して食べながら言った。「こんなに練習が難しい指法では、たとえ根骨が良くても、半年もすれば初級レベルに達するのは難しいだろう……」
しかし、おそらく狼王は二つの言葉を忘れていた。奇跡。
外でどれだけの時間が経ったのか分からないが、柳逸の意識は次第にはっきりしてきた。真気と植物の生命力の交換により、体内で微かな気が動き始めた。柳逸は、これが狼王が言っていた碧玉花指の気だと悟った。その気は全身の十二の大経脈を流れ、手陽明、手少陽、手太陽、手太陰、手厥陰、手少陰、足陽明、足少陽、足太陽、足陰、足厥陰、足少陰の十二の経脈を巡り、そして足少陽から再び手陽明へと素早く戻っていく……このように循環し、回を重ねるごとに速くなっていく……そうして、手から足へ、足から頭へ、頭から手へと繰り返し行われていった。

突然、右手の腕の孔最穴にたどり着いたとき、動きが急に遅くなり、少しずつ手首の太渊穴に近づいていった。柳逸は微かな痛みをはっきりと感じることができた。太渊穴を離れると痛みは消え、真気が素早く三つに分かれ、五本の指の指間穴に向かって突進し、そこで一つの完璧な指気に合流した……
柳逸は目を見開き、指を伸ばすと、碧玉色の指気が昙花の香りを帯びて小指の少衝穴から放たれた。
一方、洞口に座って天環に保管されていた食べ物、大きなパンを食べようとしていた狼王は、碧玉色の光が閃くのを見て、「シュッ」という音と共に自分のパンが真ん中から貫かれ、碧玉色の光の後に昙花の香りがした。
狼王はパンに目を押し当て、「まさか本当じゃないだろう」とつぶやいた。振り返ると、パンの隙間から柳逸が生き生きとこちらに歩いてくるのが見えた。
狼王はすぐにパンを下ろし、立ち上がって怒鳴った。「このクソガキ、人を殺す気か……」そう言ってパンを振り上げ、柳逸を叩こうとした。
柳逸は狼王の滑稽な表情を見て言った。「数日かかったよ。」
狼王はパンを置いて言った。「九日かな、いや、違う、十日だ。」
柳逸は急いで言った。「十日か、十日間何も食べてなかったんだ。だからこんなにお腹が空いていたんだ。」そう言って狼王の手からパンを奪い取り、がつがつ食べ始めた。もはや聖賢の書を読む様子はなく、狼王が彼を無頼な学者だと言ったのも当然だった。
狼王は手を振って別のパンを取り出し、「お前には内丹があるから、十年食べなくても大丈夫だ。最悪、内丹の霊気を使って命を維持し、霊気を吸収できる時に補充すればいい。」と言った。
柳逸はがつがつ食べながら、口を止めずに尋ねた。「狼兄、ちょっと聞きたいんだけど、これは練習が難しいって言ってたよね？どうして私はこんなに早く習得できたの？」
狼王はそれを聞いて咀嚼を止め、パンを置き、柳逸の周りを歩きながら言った。「そうだ、それに気づいたのは今だ。私のような資質でも半年かけてやっと少し上達するのに、お前が放った花の香りは明らかに昙花のものだ。それはすでに四層以上の指力だ。」
柳逸は食べながら尋ねた。「全部で何層あって、各層にはどんな違いがあるの？」
狼王は説明した。「全部で七層ある。真力を使って指力の修行を進め、五層以上になれば様々な花の香りを持つ指力を自由に放つことができ、七層になれば一度に三つの指力を放つことができる。」
柳逸は続けてがつがつ食べながら尋ねた。「それで、あなたは何層まで練習したの？」
狼王は柳逸の質問を聞いて、頭の後ろから大粒の汗が流れ落ちるような気がし、気まずそうに言った。「四層以上になると修行を進めるために真力を十倍にしなければならないから、だから私は六層までしか練習できていないんだ。」
柳逸は狼王の気まずさに気づかない様子で、食べながら続けて尋ねた。「じゃあ、七層なら一度に三つの指力を放せるって、どうして知ってるの？」
狼王はどう説明していいかわからず、怒って言った。「まさか、まさか私狼王の言うことを信じないのか？」

柳逸は首を振り、「お前のことなんて誰にもわからない」と言った。そして手を伸ばし……私に大きなパンを渡そうとした。狼王が反応する間もなく、柳逸は狼王の手からまだ食べられていない大きなパンを奪い取り、がつがつと食べ始めた。
狼王は仕方なくもう一枚パンを取ろうとしたところ、自分の天環の中にはもはやパンの痕跡が全くないことに愕然とした……狼王は怒って「おお、天よ……」と叫び、すぐに柳逸に飛びかかり、最後の一枚のパンを奪おうとした……