第13章 埋め込みメッセージ、がっかりさせないように
二振りの類いまれな剣、二人の類いまれな人間――どうして互いに惹かれ合わないだろうか。二人の類いまれな剣士は、まるで二つの流れ星のようで、出会えば必ず天地を揺るがす火花を散らす。その火花は一瞬で消え去るが、永遠に光を放つのだ！（古龍の言葉）
……
柳逸は折り扇を振りながら言った。「あなたの言うことはとても魅力的ですが、私は生まれつき戦いを好まない性分です。それが武術を習わない理由でもあります。20年間の生き方を変えたいとでも？」
狼王は柳逸を見て首を振り、「残念だ、残念だ。こんなに優れた素質を持ちながら、こんなに無駄にしているなんて。本当に平凡な生活を送りたいのか？」と言った。
柳逸は反問した。「それが何が悪いんですか？『春には百花、秋には月を眺め、夏には涼しい風、冬には雪の音』――そんな生活の方が戦いよりずっと素晴らしいではないですか？」
狼王は柳逸の言葉をじっくり吟じ、称賛した。「なんと素晴らしい――『春には百花、秋には月を眺め、夏には涼しい風、冬には雪の音』。そんな生活が自分に合うと思うか？お前の心にはすでに魔性が宿っている。将来、三界が大混乱に陥ったら、そんな桃源郷を探しに行くのはどうだ？」
柳逸は首を振り、「魔は誰の心にも存在します。そんなことを言わないでください。将来は自由な時代、乱世には英雄が現れますが、それは私ではありません。私は平凡な生活を送りたいだけです」と言った。
狼王はついに怒り出し、「腐った木め、腐った木よ。こんなに優れた素質を持ちながら、こんなに無駄にしているなんて、本当に腐った木だ」と怒鳴った。
柳逸は首を振り、「先輩、優れた弟子は世の中にたくさんいます。もしあなたが伯楽なら、千里馬を見つけられない心配はありませんよね？」と言った。
狼王はついにため息をつき、「お前は本当に頑固だな」と言った。
柳逸は折り扇を閉じ、「柳逸、これで失礼します。先輩、またいつか会いましょう」と言い、振り返ることなく別の道へと大股で歩いて行った。十杰一はしっかりと後を追った。
大刀王は狼王の前に走り出し、「先輩、あの子はあまりに頑固です。私を見てください。私は、私はどうでしょうか……ほとんどだったんですが、必ず努力します。私を弟子にしてください」と言った。
狼王はすでに怒っていたが、この時に大刀王が邪魔をしてきた。青緑色の目で大刀王の顔をじっと見つめ、厳しく言った。「消えないなら、生まれ変わる資格すら与えないぞ」
大刀王はそれを聞くと、もはや師匠になる気などなく、命が危ないかもしれないと思い、大刀を担いで柳逸が消えた方向へと追いかけて行った。
月光の下、狼王の青緑色の目は特に恐ろしく感じられた。消えていく柳逸を見て、狼王は怒り叫んだ。「こんな態度を取る者がいるとは。私の狼王の門下に入りたい者は星の数ほどいるのに、なぜこんな愚か者がいるのか。必ずお前を弟子にしてやる」
おそらく狼王があまりに興奮していたのか、あるいは10丈先の枯れ木の上の人影があまりにもはっきりしなかったのか、狼王は自分の行動が他人に完全に監視されていることに気づかなかった。
10丈先の枯れ木の上には、ほとんど透明な身体に、ほとんど透明な白い装束をまとい、手には青い長剣を持ち、片足で枯れ木の枝の上に立ち、風に揺られている姿があった。
これは狼王の怠慢ではなく、「随清风」という身法があまりにも玄妙で、狼王には全く見抜くことができなかったのだ……この人物は誰だ？その力は古代の守護神獣である狼王よりも高いのか？おそらくこれは謎だが……必ず解明されるだろう。
柳逸は足早に進み続け、疲れを感じることもなく、ただ早くこの忌まわしい場所、狼王の洞から離れたいと思っていた。あの狼王は本当に恐ろしく、人に恐怖心を与える。柳逸は彼のそばで話すことができるが、次の瞬間に狼王に殺されるかもしれないとは保証できない。
十分に遠くまで来たと思い、柳逸は木の下で立ち止まった。
十杰一も立ち止まり、先ほどの傷がまるでなかったかのようだった。しかも十一はさらに元気そうだ。武術というものは本当に不思議なものだ……
大刀王は努力の末、ようやく追いついた。
柳逸は大木に寄りかかり、徐々に意識が朦朧としていった。とても疲れていたからだ。こんなに長い距離を歩いたのは久しぶりだ。ぼんやりとした中で、柳逸はどこかで見た詩を口ずさんでいるようだった……「身は行雲流水の如く、心は皓月清風の如し。笑って江湖を行き、酒を携えて旅する。情があっても無情のよう、胸には浩然たる正気を抱き、剣の勇気と琴の心を持つ。江山万里、自由に漂い、天地は胸の中にある」。ぼんやりとした中で、柳逸はその詩をどこで見たのかを忘れ、徐々に眠りについた。深い眠りの中で、柳逸は夢を見ているようだった——その夢はまさに「江山万里、自由に漂い、天地は胸の中にある」というものだった。
十杰一は柳逸の詩を味わっていた。柳逸のそばに長い間いたため、詩もとても好きだった。柳逸が詩を口ずさむたびに、十杰一はそれを味わい直し、やがて彼も眠りについた。
大刀王は二人が眠っているのを見て、自分も退屈になり、十杰一の隣に横になり、徐々に眠りについた……おそらく三人とも本当に疲れていたのだろう。こんなに険しい山道では、普通の人でも一日歩けば疲れ果ててしまう……
太陽の光が三人の顔に直射し、柳逸は目を開けて周囲を見回した。依然として荒涼とした蜀道だ。十杰一を叩いて呼び起こし、大刀王はとても元気だった。もうすぐ残りの四千五百両の銀子を手に入れられるのだから、元気でいないわけがない。
柳逸は乾燥食料をいくつか食べ、唾を飲み込んでから尋ねた。「大刀王、蜀中地区に到着するまで、あとどれくらいの距離がありますか？」
大刀王は果てしなく遠くを見渡し、少し考えてから言った。「昨日のように進めば、今日の昼頃には蜀中地区に到着できると思います。」
希望は——人間に最大の励ましを与える。柳逸も人間だから、希望を見てさらに自信を持った。立ち上がって背中を伸ばし、「よし、食事は終わった。君たちは準備できたか？」と言った。
十杰一は最後の乾燥食料を食べ終え、「出発しよう。ア九に会いに行くんだ」と言って、すでに前に走り出していた。
柳逸も大刀王も気づかなかったが、実は恋愛の魔力はこんなにも強いのだ。普段はのんびりしている十一が、先頭に立って走っている。これは柳逸と大刀王にとっては大変なことだ。柳逸は心法を練習したことがなく、内功の基盤も全くないため、歩くのがとても疲れる。大刀王も少し基礎はあるが……あまりにも劣っている。一言で言えば、疲れるのだ。
十傑一と共に走り続け、何度も止まりながら、ついに柳逸は最後の険しい山を越え、蜀中地方に到着した。ここは果てしなく広がり、さらに荒涼としていたが……前方には、この荒れ地の中に小さな建物があるのが見えた。
柳逸はその小さな建物を指し、大刀王に尋ねた。「あなた、先ほど……その小さな建物が、伝説の万金楼だと言っていましたよね？」
大刀王は頷き、「その通りだ。中にはオーナーが一人しかおらず、彼の部下たちは江湖で龍眼には知られていない情報を集めているのだ」と答えた。
柳逸はその建物を見て不思議そうに尋ねた。「でも、ここには食べ物がない。どんなに金があっても飢え死にしてしまいますよ。」
大刀王は柳逸を一瞥し、「金……金持ちなら、部下に何人か雇えば、食べたいものがないわけがないだろう」と言った。
柳逸は頷き、「確かにそうですね。行きましょう、見てみましょう。もう一ヶ月も時間を無駄にしてしまいました。今回も望みがなければ、それは柳家が滅びることになります。」そう言いながらも、柳逸はこんな荒れ地で生き延びている万金楼のオーナーに感心していた。まさかこれも隠者というものなのか？
疑問を抱きながら、柳逸は大刀王に従い、いわゆる万金楼に到着した。中に入るととても整頓されており、三階建てのホールには白髪の老人がいて、奇妙な服（少し少数民族のような）を着ていた。その太った体つきは、もし彼が豚の転生だとしても過言ではないだろう。柳逸はさらに不思議に思った。こんな生活の中で、どうしてこんなに太った男が育つのか？
大刀王が前に進み出て、にやりと笑いながら言った。「金楼主、商売の相手を連れてきましたよ。」
その太った男は大刀王を見てから柳逸を見て、甲高い声で言った。「商売？万金楼の規則を知っているのか？」
柳逸は一歩前に出て扇子を振りながら言った。「この大刀兄弟から貴楼の規則は聞きました。しかし、私が探している人については……」
太った男は柳逸を一瞥し、大笑いして言った。「おい、お前はどこの田舎者だ？俺の万金楼の力を疑うとはな？江湖に出て情報を集めてみろ。万金楼では、神様から蟻まで、名前を言えば誰でも見つけ出してやる。」
柳逸は驚いて尋ねた。「楼主、本当ですか？」
金楼主と呼ばれる男は頷き、「もちろん本当だ。お前に銀子があるかどうかだ。銀子さえあれば、誰でも見つけ出してやる。それに、江湖の情報も売っている。金さえあればな。」
柳逸は十傑一に目配せし、十傑一はすぐに五千両の銀票を二枚取り出し、金楼主のテーブルの上に投げ置いた。柳逸は言った。「江湖の情報は必要ありません。私が知りたいのは、あの人の現在の居場所だけです。」
金楼主は銀子を見てすぐに笑顔を浮かべ、にやりと言った。「若者よ、遠慮なく言ってください。すぐに彼を見つけ出してやります。」
柳逸は金楼主の前に歩み寄り、「その人の名前はアジュウです。女の子で、先日江南の柳俯で姿を消しました。ですから、アジュウさんの居場所を教えていただきたいのです。」
金楼主はのんびりとテーブルの上のテーブルクロスを取り除くと、拳ほどの大きさの円形の珠が三人の目の前に現れた。暗赤色で、非常に美しかった。
金楼主は何かを呟きながら、両手をその円形の珠の上に置いた。徐々に珠の中に霧が現れ、その霧が消え去ると、なんと阿九の姿が現れた……
そこは宮殿で、ある寝室の中で、阿九と一人の侍女が絵を見ていた。その絵とは柳逸の「龍鳳呈祥図」だった。おそらく不注意から、茶を絵の上にこぼしてしまった。これは皇帝が最も愛している絵なので、きっと皇帝に叱責されるだろう……
一人の小さな侍女が提案し、阿九に金持ちの娘に変装して柳逸を呼び、もう一枚絵を描いてもらうよう頼むことにした。そうして、こんな馬鹿げた事態が起こってしまったのだ……
しかし最終的には柳逸の絵を手に入れることができた。しかし宮殿に戻る途中、魔族である風驮洞の洞主に出会ってしまった。江湖の人々は皆、この魔道の人物が非常に好色であることを知っていた。阿九に逃げる隙を与えるわけにはいかない。そうして阿九は風驮洞に連れ去られてしまった。
徐々に、珠の中の霧が再び立ち上り、元の状態に戻った。
十杰一は怒りで目を見開き、怒鳴った。「何が風驮洞だ、この野郎を踏み潰してやる！」