第12章 狼王の神威、十一は大損害を被る

沈黙は時にどんな言葉よりも大切であり、静寂は時にどんな音よりも恐ろしい。（古龍の言葉）
……
真っ暗な中、三人とも同じものを見た。それは一対の目だった。提灯のような目だが、その目から放たれる光は幽緑色で、見る者に恐怖を感じさせる光だった。
狼王は三界における六大守護神獣の一つで、速さと野性の象徴。盤古が天地を開いた時からこの世界に存在し、無上の力を持つ。そしてこの狼王の洞窟は何千年もの歴史を持ち、蜀道が険しいため、多くの人々は狼王との衝突を避けるために遠回りをする。
しかし大刀王という素人は、多くのことは理解しているものの、この蜀道の真の危険を知らない。明らかに彼は柳逸と十傑一を連れて狼王の領域に入ってしまったのだ。
幽緑色の光がゆっくりと外側に移動していく。柳逸と大刀王は自分たちの心臓の鼓動が速くなるのを感じているようだった。一方、十傑一は興奮していた。ついに食事が変わるのだ。ここ数日は急いで進み、乾燥食だけで済ませてきたため、本当に苦しかったのだ。
十傑一は大声で叫んだ。「狼兄、早く出てきて！お腹がすいて死にそうだ、早く……」
ついに、狼王の全身が洞口に現れた……三人とも目を見開いた。これは何だ？犬か？こんなに小さい、普通の狼よりも小さい。
伝説の狼王は灰白色の毛皮を持ち、普通の狼よりも小さく、一対の緑色の目で十一をじっと見つめていた。
ある声が聞こえてきた。「誰かが私を食べようとするとは、はは、こんなに面白い人間には久しく会っていないな。」
ようやく落ち着いていた三人は再び心臓が高鳴るのを感じた。まさかこれが伝説の妖怪か？話すことができるなんて。
激しい嵐が吹き荒れ、三人は目をしっかりと閉じた。風が止んだ時、三人が目を開けると、目の前にはもうその小さな狼の姿はなかった。しかし不思議なことに、そこには灰色の服を着た少年が立っていた。柳逸と同じく学者風の装いで、頭には逍遥巾をかぶり、手には折り扇を持っていた。しかしその気品は柳逸をはるかに超えており、とても高貴で、侮れない雰囲気だった。目の前の人物を見て、柳逸はようやく「英俊潇洒」とは何か、「気度非凡」とは何かを理解した。
灰色の服を着た若者は十傑一を見て微笑みながら言った。「あなたは私の肉を食べたいのですか？」
十傑一は少し混乱して言った。「あなたは誰ですか？私は狼肉が食べたいんです。もう長い間肉を食べていません……」
灰色の服を着た少年は洒脱に笑って言った。「私こそがさっきの小さな狼です。あなたが食べたいと思っている『肉』です。私が誰かと聞くとは？長い間誰も私にそんなことを聞かなかった。私の名前は……狼、王です。」
柳逸と大刀王はそれを聞いて後ずさった。なんてことだ、本当に妖怪に会ってしまった。狼が化けたのだ。
十傑一はさらに驚いた。くそっ、太陽がちょうど沈んだばかりなのに、出てきて人を怖がらせるなんて。十一のおじいさんが民を害から守るために、まず俺に一発殴らせてもらうぞ。そう言って右拳をしっかりと握りしめると、拳の中心にはかすかに雷電が流れているのが見えた。

大刀王はそれを見て驚き、言った。「この田舎者、本当に色々なことを知っているな。これは『奔雷拳』だぞ。十年の修行もなければ習得できないはずだ。お前、本当にすごいな。」
柳逸も大刀王の言葉を聞いて、十杰一は若くて賢くないのに、どうしてこんな高度な拳法を習得できたのかと考えていた。
すると狼王は依然として微笑みながら言った。「この愚か者、結構なことを知っているな——『奔雷拳』だ。拳が雷のように速く、天を裂き地を割る。風のようで電のようだ。速くて激しい拳法だ。お前のような者が習得できるはずがないぞ！」
十杰一は狼王の皮肉を気にせず、大声で言った。「俺が習得したんだ。どうだ、試してみるか？」
狼王は軽く頷き、適当に言った。「力は拳に宿る。なぜ使わない？お前の『奔雷拳』を試させてくれ。」
十杰一は最初、この化け物を脅かすつもりだった。師匠から、この拳は圧倒的で猛烈であり、今トップ10に入る三界の達人でさえも受け止めることはできないと聞いていた。ましてや師匠は彼に特別な果実を与え、一晩で百年分の修行力を与え、今の十杰一を作り上げたのだ。師匠は十杰一に、危険がなければ絶対に『奔雷拳』を使ってはいけないと念を押していた。
しかし、今目の前の自称狼王はあまりにも横暴で、十杰一に『奔雷拳』を試させようとする。十杰一はもともと気性が荒く、この傲慢な学者を許すはずがなかった。
十杰一は怒号を上げ、まるで天の雷のように飛び上がり、紫色の雷の点を伴いながら狼王の胸元に向かって打ち下ろした……しかし奇妙なことが起こった。狼王はそこにじっと立って動かず、まるで十杰一の拳を気にも留めていないかのようだった。あるいは恐怖で動けなくなっているのか、普通の人なら示すはずの反応さえ見せなかった。
「バン」という音と共に砂が飛び石が飛び、まるで爆発が起きたかのように塵が舞い上がった。柳逸と大刀王が状況をはっきりと見ることができた時、二人とも呆然とした……どうして！
見ると、学者風の狼王は何事もなく、扇子を手にゆったりと扇いでいた。一方、十杰一の方はひどい状態で、胸が激しく上下し、右手で後ろの石壁を支えてなんとか倒れずにいたが、顔色は一瞬で真っ白になり、重い内傷を負ったようだった。
柳逸はそれを見て、大刀王の引っ張るのも気にせず駆け寄り、十杰一を支えながら、自称狼王の少年学者に向かって叫んだ。「お前、彼に一体何をしたんだ？」
狼王は柳逸を上から下まで見て、目を輝かせて言った。「なかなかいい根骨だな。」
柳逸は狼王が反応しないのを見て、再び叫んだ。「化け物、言え……お前、十杰一に何をしたんだ？」
狼王の目は再び平静を取り戻し、怒ることもなく、ただ微かに笑って言った。「これがお前の友達か？彼の身のこなしには驚いた。三界の達人トップ100に入るに十分だ。だが……彼は運が悪かった。私に出会ってしまったからな。お前たちも狼王のことは知っているだろう。」
柳逸は弱っている十杰一を見て、ほとんど狂ったように言った。「お前がどんな狼王でも狗王でも、俺の兄弟をいじめるなんて許さない。お前を殺してやる。」柳逸の目はもはや穏やかではなく、狂気の中に殺意がにじみ出ていた……

狼王は首を振り、「聞け、お前の友達は大丈夫だ。ただ私の護身罡気によって彼の力が逆に戻されただけだ。彼の内功の修為なら死ぬことはない」と言った。
少し間を置いて、狼王は続けて言った。「私も何かの妖怪ではない。六神守護獣というのを聞いたことがないのか？私こそが狼王だ。」
柳逸は狼王が十杰一に何も問題ないと言ったのを聞いて、ようやく安心した……
狼王は袖から赤くて親指ほどの大きさの丹薬を取り出し、軽く弾くと、「シュッ」と赤い影が直接十杰一の喉に入った。十杰一は喉がスッキリしたように感じ、体の内側の裂けるような痛みが瞬時に和らぎ、顔色も徐々に赤くなった。
柳逸は尋ねた。「彼に何を飲ませたのですか？」
狼王は微笑みながら言った。「一種の丹薬だ。ここの露や百色花を使って作った薬だよ。」
柳逸はこれらのことを明らかに理解していなかったが、耳にしていた大刀王はこの狼王をますます尊敬し、まるで神人のように思い、近づいて言った。「あなたが狼王ですか？伝説では気性の荒い荒獣で、天龍と争い、天界から逃げて蜀道で修行していると聞きましたが？」
狼王は大刀王を見て頷き、「そうだ。天龍はあまりにも横暴で、万物を支配できると思っている。しかし、三界にはそれぞれの王者がおり、三界には彼に対抗できる力を持つ人間や魔、仙もいる。どうして彼が三界を統一できようか？」と言った。
大刀王はさらに尋ねた。「まさか……それが理由で蜀道に来たのですか？」
狼王は軽く頷き、「もう千年も経った。天龍の計画がどうなったのか分からない……世の中は潮のようで人々は水のようだ。江湖に戻る者はほとんどいない。今日は君たち三人に起こされるとは思わなかった。」と言った。
十杰一はかなり回復したようで、立ち上がって言った。「この老いぼれ、こんなに年を取っているから私が君に勝てないのだ。一日練習しても君の一年には及ばないぞ！」
狼王は十杰一のことを気に入ったようで怒ることなく、微笑みながら言った。「お前は愚かな子だ。盤古が天を開いた時から私はこの世界に存在している。私の修行の時間はお前には数えきれない……だが、お前には本当に驚いた。『奔雷拳』の使い方は、お前のような人間なら百年もかけなければ使えないはずだ。まさか若いのにこんなに高度な拳法を使えるとはな。」
十杰一は頭を撫でながらへへっと笑い、「それは師匠が適当に教えてくれただけだ。私も真剣には学んでいない。師匠こそすごいんだ。私にはこのような強烈な拳法しか向いていないと言って、これを教えてくれただけだ。私は師匠の皮を学んだだけだよ！」と言った。
狼王はそれを聞いてようやく表情が厳しくなり、「本当にそんな人がいるのか？名前は何だ？」と尋ねた。
十杰一は愚かに笑いながら、「実は……師匠の名前も知らないんだ。師匠が武術を教えてくれたから、私はそれを学んだだけ。もう何年も師匠に会っていない」と言った。
狼王の顔色はついに変わった。自分が閉じ込められていた時間が長すぎたのか？この世界のことを知らなくなっていた。世の中にはこんなにも強い者がいて、才能の乏しい弟子をこんなにも厳しく鍛え上げるなんて？

突然、狼王の表情が変わり、心の中でつぶやいた。「まさか天龍たちか？もし彼らが弟子を取ったのなら、それも不思議ではないが……なぜそんなことをするのだ？自分も後継者を探すべきかもしれないな？」
一瞥した後、狼王は柳逸に視線を留め、頷いた。
柳逸は、十傑一の傷が短時間で治り、さらに元気になったのを見て、心の中で思った。「三十六計、走るに如かず。この老いぼれは機嫌が悪くなれば自分たちを食べてしまうかもしれない。」
柳逸は拳を抱えて言った。「もう大丈夫なら、私たちも失礼します。狼王先輩の修行の邪魔をしてしまいました。」そう言って元の道を戻ろうとした。
狼王は軽く扇子を振って言った。「待ってくれ。」
柳逸は思わず足を止め、振り返って尋ねた。「先輩、他に何かありますか？」
狼王は尋ねた。「お前の名前は何だ？」
柳逸は答えた。「私は柳逸です。」
狼王は頷いて言った。「よろしい。では、今すぐ師匠になれる。」
柳逸はそれを聞いて、少し戸惑いながら尋ねた。「師匠になる？何に師匠になるんですか？」
狼王は少し驚いて柳逸を見て言った。「もちろん、お前が私の弟子になるんだ。私がお前の弟子になる必要があるのか？」
柳逸は狼王を見て、扇子を振りながら近づき、言った。「先輩、あまりに長く寝すぎて頭が混乱しているんじゃないですか？なぜ私があなたの弟子にならなければならないんですか？」
狼王は柳逸の奇妙な表情を見て言った。「お前が私の弟子になれば、私はお前に絶世の武術を伝え、天下に名を馳せさせる。風が欲しければ風を、雨が欲しければ雨を……」