第154章 萬賓楼の動き

瑞々しい果肉と甘く濃厚な果汁が一口噛むだけで口腔全体に広がる。
何度かしっかり噛んだ後、林東はそれをぐっと飲み込む。果肉と果汁はすぐに温かい流れとなり、腹の中へと流れ込んでいく。
精神がすっきりとしてくる。
口をすすると、口の中に残る香りが忘れがたく、何度でも味わいたくなる。
林東は味を楽しむ暇もなく、あっという間に残っていた青藍果の大部分を食べ尽くした。
少し待つと、その温かい流れは広がり、全身の経脈へと広がっていく。ほんのわずかな時間で、全身の数百本もの経脈がその温かい流れで満たされた。
深く息を吸い、林東は目を軽く閉じ、頭の中の雑念を追い払う。意念を動かすと、丹田から霊力が素早く経脈へと流れ込み、急速に動き始める。
霊力が経脈を流れるにつれて、外界の霊気も呼び寄せられるかのように皮膚を通してゆっくりと経脈へと入ってくる。また、脚にある霊石からもより濃厚な霊気が放出され、経脈へと流れ込む。
一週天が経つと、経脈内の霊力は再び丹田に戻り、林東は丹田の霊力を注意深く感じ取る。一週天前と比べて明らかに増加していた。霊力が流れた経脈を感じると、温かい流れは少し薄れていたが、間もなく他の経脈の温かい流れがそちらへと流れ込み、あっという間に再びすべての経脈の温かい流れが均衡を取り戻した。
林東は心を集中させ、再び霊力を経脈に導き、急速に動かす。
二週天、三週天、四週天……
修行の時間が長くなるにつれて、青藍果の効果もますます顕著になる。三十六週天で得られた霊力の増加量を比べると、林東は喜びを隠せない。青藍果を服用する前と比べて、霊力の増加量は十数倍も多かったのだ。
このペースなら、早ければ五日、遅くても七日で、霊動期七重に到達するのは難しくない。
霊力が急速に増加する快感に、林東は狂喜し、頭の中には修行以外のことは何もなく、ただ修行、絶え間ない修行のことしか考えられなくなった。
予想されていた最速の五日よりも半日早く、霊動期七重に到達した。
わずか四日半で、林東は正式に霊動期七重に入ったのだ。
この四日半の間、毎日外に出てたっぷり食事をする以外、林東は一切時間を無駄にしなかった。このように力が急速に強化される快感に、彼は永遠にこのまま成長し続けたいという強い願望を抱いた。唯一残念なのは、経脈内の温かい流れがかなり薄れてしまい、服用時の半分程度しか残っていないことだった。

霊動期七重を突破し、武測院で境界を登録しに行き、任青松から聚霊丹をもらわなければならない。林東は少し渋々だったが、仕方なく外出して運送門を経由して西蘭城へ向かった。
境界の登録については、自分と任青松の関係なら霊動期八重になってから一緒に登録しても問題ないが、聚霊丹はどうしても手に入れなければならない。仕方がない、青藍果を食べたおかげで突破時期は約2ヶ月早まったものの、聚霊丹の消費も加速したのだ。修行の速度を維持するためには、修行加算の4倍、聚霊丹、霊石、この3つはどれも欠かせない。
青藍果に加えて修行加算が以前の2倍になったおかげで、林東が霊動期七重に到達するのにかかった時間は、予想よりも驚くほど3ヶ月も早かった。このことを知った任青松は当然大喜びし、林東が偶然霊果を手に入れたと言っているのが本当かどうかは問わず、3ヶ月早く出世できることの方が何よりも重要だった。
霊動期八階に昇格するのに十分な聚霊丹を手に入れた林東は、何も気にせず再び急いで秋風城へ戻った。
「店主……」
林東が部屋のドアを開けると、背後から急な呼び声が聞こえた。
振り返ると、馬春が急いで歩いてきており、様子からして何か焦っているようだった。
「迎風楼や客来酒楼で何かあったのか？」林東は理解できずに尋ねた。
馬春は首を振り、怒りを込めて言った。「万宾楼だ。」
「万宾楼？」林東は少し驚いた。城北の大きな酒楼が騒がしくても、枫林酒楼の値下げ攻勢でさえも万宾楼の商売に影響を与えるはずがない。
万宾楼は、主事者が変わらない限り、彭家が贈り物を受け取るための道具に過ぎない。
馬春は頷いて言った。「彭家と言ってもいい。」
「一体何があったんだ？」林東は馬春のぐずぐずした態度に我慢できなくなった。
「実は……」馬春は考えを整理して説明した。「今日の午前中、千統街で霊獣の霊材を買いに行った店員が報告に来て、その通り全体で、霊獣の霊材を売っている狩人や薬店は、私たち林記客栈の店員だと知ると、一軒も売ろうとしなかった。調べてみると、彭家の三少爷の命令で、誰でも林記客栈に霊獣の霊材を売ろうとする者は彭家に逆らうことになるということだった。私が千統街以外の薬店にも店員を派遣して尋ねてみたが、やはり一軒も売ろうとしなかった。」
「原因は調べられたのか？」林東は厳しい声で尋ねた。

馬春は首を振った。「朝からずっと調べてみたが、何も見つからない。それに、迎風楼に行って万賓楼の責任者である彭天安に会ってみたんだが、冷たい態度で、私のことなんて全く相手にせず、林記客棧が気に入らないから、万賓楼の霊獣の肉の供給も断てばいいと言うだけだった。」
林東は笑った。「さすが秋風城の七大家族の一つの三少爷だ。その言い方、とても威圧的だな。」
しばらく考えた後、林東は決断した。「万賓楼が人を派遣して客棧で騒ぎを起こしていないなら、当分は気にしなくていい。霊獣や霊材の在庫はどれくらいある？」
「二、三日分しかない。」馬春は仕方なく答えた。
「大丈夫だ。後で萧宗主を探してみよう。彼の収納用の霊戒にはたくさんの霊獣や霊材が保管されていて、客棧の半月分くらいは賄えるはずだ。」林東は続けた。「それで、今すぐ人を派遣して西兰城に行き、霊獣や霊材を調達してもらえ。私は萧宗主を探してくる。準備ができたら、直接萧宗主のところに行って霊獣や霊材を頼もう。」
「店主、万賓楼の件は、これで終わりですか？」馬春は落胆して言った。
「もし万賓楼がさらに要求してきたら、暇ができたら青眉山に行ってみよう。」林東は苦笑いした。馬春が迎風楼のことを持ち出した時点で、彭天安がそうする理由はすでに分かっていた。万賓楼であれ彭家であれ、林記客棧とは利益上の衝突はない。彭天安がそうするのは、間違いなく迎春花が裏で仕掛けているのだ。
あの愚かな彭天安を、迎春花はおそらく依依を利用して操っているのだろう。数言で彼を怒らせることができるのだ。
古桓山で産出される霊獣や霊材なら、西兰城や秋風城の林記客棧の需要を簡単に賄える。秋風城の霊獣や霊材の供給が途絶えても、西兰城から運んでくればいい。運賃は少し高くなるが、秋風城で霊獣や霊材を購入する価格は古桓宗から買うよりもずっと高いので、コストは増えない。
唯一の問題は、この屈辱を飲み込めないことだ。林東はこれまで誰にもいじめられても黙っている習慣はないが、こんな些細なことで、秘密の武器である古桓宗を危険にさらして彭家と交渉するのは、あまりにも割に合わない。
残された道は、青眉山に行って一時的な後ろ盾である同全宗の大長老、柳厲雄に頼んで彭家を叩くしかない。
問題は、林東には今その時間がないことだ。青眉山を行き来するだけでも少なくとも二、三日はかかる。修行の加算効果が4倍にならなければ、青藍果の効果も最大限に発揮されない。修行をしなければ薬の効果は無駄にならないが、二、三日の修行時間を無駄にするのも同じく割に合わない。

幸い、林記客栈と李健誠の関係は周知の事実であり、彭天安や彭家全体も李健誠を恐れていなくても、過度な手段に出ることはなく、少し関係を緩めても問題ない。