第6章　阿九の鋭い口、天才をからかう

なぜ人生で最も美しく流れる旋律は、いつも長く続かないのか？（古龍の言葉）
……
「探し求めても、冷たく静まり返り、悲しみに満ちている。暖かくなったかと思えばまた寒くなり、休むのも難しい。淡い酒を数杯飲んでも、夜の強風には敵わない。雁が飛んでいく、心が痛む。それはかつての知り合いだ。」一首の詞を読み終えると、柳逸は静かに座り、自分のために酒を注いだ。
「地面には黄色い花が散乱している。やつれ果てて、今、誰がそれを摘むことができようか？窓辺に座って、どうやって夜を明かせばいいのか？梧桐の木と細かい雨が、夕暮れ時にポツポツと降り注ぐ。この様子を、どう表現すればいいのか、『愁』という字だけでは足りない！」悲しみに満ちつつも美しい女性の声が、柳逸の続きの詞を歌い上げた。
言うまでもなく、柳逸も来た人が阿九だと知っていた……
そう、来た女性はまさに阿九だった。阿九の後ろには花の守護者である十杰一がいた。阿九は招かれずに座り、静かに言った。「柳公子もこの『声声慢』が好きだとは思わなかったわ！」
柳逸は静かに杯の酒を飲みながら言った。「好きというほどではない。たまに読むだけだ。」
阿九は絵を見るように柳逸を見つめ、何度か会ったことはあったが、柳逸の顔をじっくり見たことはなかった。そのため彼女の頭の中には「天才」という名前しかなく、その姿はなかった。
この庭園の薄暗いろうそくの光の中で、柳逸の剣のように尖った眉、凛々しい姿、鋭く光る虎のような目、高くそびえる鼻梁――その顔はほとんど完璧に見え、学者の風格に何かが混ざっているようでありながら、正確には言えない。彼はゆったりとした灰色の長袍を着ており、自由で束縛のない様子だった。
まるで芸術品を鑑賞しているかのように、阿九はその場で動けなくなった。柳逸が何度も「阿九姑娘」と呼んだ後、ようやく反応し、阿九の言葉を使って言った。「阿九姑娘、私の顔に花がついていますか？」
自分の失礼に気づいた阿九の顔がわずかに赤くなった。幸い薄暗い光の中ではそれほど目立たず、そうでなければ恥ずかしさで地面に潜り込んでしまうところだった。
阿九は急いで首を振り、「いいえ、花はありません」と答えた。
柳逸は手に持っていた扇子を振り、洒脱にテーブルの上の酒杯を取り、一口飲んで言った。「その絵の話をしましょう……本来ならこの件には断固として反対の姿勢を取っていましたが……十一がどうしてもはっきりさせろと言うのです。」
それを聞いてようやく反応した阿九は急いで言った。「実は……実はこういうことなんです。私には遠くに親友がいて、私たちは生死を共にするほどの親友です。彼は普段から書画が大好きで、『絵狂い』と言っても過言ではありません。しかし、予期せぬ災難が起こり、その親友は何故か奇妙な病気にかかってしまい、もう長くは生きられないようです。彼は私に頼み事をしました。彼が生涯で最も尊敬しているのが柳公子で、死ぬ前に柳公子の『龍鳳呈祥図』を見たいと願っているのです。だから私は何度もこちらに来て邪魔をしているのです。」
十杰一は実直な人間で、それを聞いて涙を流しそうになり、悲しそうに言った。「兄貴、言っとくけど、阿九姑娘にはきっと事情があるんだ。そうでなければ何度もあなたのところに来るはずがない。」
しかし柳逸は動じず、十杰一の滑稽な表情と阿九のぼんやりとした目を見て言った。「おや？そうですか？では阿九姑娘は、その『龍鳳呈祥図』の重要性を知っていますか？」

阿九は柳逸の目を見るのが怖いようで、急いで顔をそむけて言った。「それは……もちろん阿九にもわかっています。でも、期限まで引き延ばされたら、たとえ身を粉にしてもやらなければなりません。柳公子も、人生における親友の価値は理解しているはずですよね？」
十杰一は阿九の気を引きたいのか、本当に彼女の言葉に感動したのか、興奮して言った。「いいぞ、気骨がある。阿九さんも情に厚い人だったとはな。」
阿九は拳を抱えて言った。「十一兄さん、過分です。」
阿九の返事を聞いて、十杰一は心から喜んだ。
しかし柳逸は依然として無表情だった。この絵は非常に重要であり、たかが数言で見知らぬ阿九のために描くわけにはいかない。柳逸は杯の酒を一気に飲み干し、続けて言った。「この絵は皇帝のものです。もしあなたに描いてあげたら、それは君主を欺く罪になります。それは柳府の千人もの命に関わることです。阿九さんは柳府の人々のことを考えたことがありますか？」
阿九は考え込んでいるようだったが、やがて言った。「もちろんです。柳公子、その心配は不要です。親友はただ柳公子の絵を見たいだけで、所有するつもりはありません。ですから、絵を見たらすぐに破壊します。そうすれば『龍鳳呈翔図』はやはり一つだけですよね？」
十杰一はそれを聞いて、へへと笑いながら言った。「それはいい考えだ。兄貴、阿九さんのために手伝えば、君主を欺く罪を犯す心配もないぞ。」
柳逸は愚かな十杰一を見て、彼を蹴り飛ばしたくなる気持ちを抑え、阿九を見て言った。「阿九さん、片面的な言葉では私がどう信じられますか？あなたの一言で柳府の千人もの命を危険にさらすわけにはいきません。」
阿九も沈思にふけり、長い間返事ができず、かすかに「それは……」とだけ言った。
柳逸は酒を一口飲んで言った。「もし阿九さんが私を納得させる別の理由を思いつけないなら、私にはどうすることもできません。」
突然、阿九が言った。「そうですね、柳公子。その宝石や美女をここに差し出します。私には七日間しか時間がありません。友達がこの絵を見れば、すぐに戻って絵を返し、柳府で破壊します。」
柳逸は考えた。この女性はこんなに多額の財宝を七日間のためだけに使うとは、本当かもしれないし、そうでないかもしれない。たかが七日間、その後に絵を破壊すれば、問題は起きないだろう。
十杰一は全く考える様子もなく言った。「兄貴、見てください。阿九さんは七日間のためにそんなに多くの財宝を使っています。今度は信じるべきでしょう。」
柳逸は十杰一を見てから阿九を見て言った。「うむ、その理由なら信じられる。では、阿九さん、明日担保を持って絵を取りに来てください。期間は七日間です。」
阿九は急いで頷き、「柳公子、ありがとうございます」と言い、哀れな表情を作って言った。「天は本当に目がある。私の親友も死んでも安らげるでしょう。」
しかし、この抜け目のない阿九が何を考えているのかは誰にもわからない。阿九の脳裏に一つの光景が浮かんだ。「ふん！はは、その担保は元々絵と交換するためのものだ。絵を手に入れたら、七日間どころか七年経っても私を見つけることはできない。柳大才子などと自称しても、結局は私阿九の鋭い言葉に負けるのだ。ふんは、ふんは！」

柳逸は一生賢かったが、一時的に愚かになり、あの財宝は元々この絵と交換するためのもので、担保などないことを忘れてしまった。しかし、この阿九の口は本当にすごく、柳逸をだましてしまった。そして、あの十大傑出青年の一人に至っては、一桶のご飯で済ませられる。

柳逸は哀れな阿九を見て言った。「これには私に感謝する必要はない。私の態度は最初から断固として否定的だった。感謝するなら、君のそばにいる十一大哥にすればいい。彼が君のためにたくさん良いことを言ってくれたからね。」

ついに、阿九は振り返って十杰一をまっすぐ見た。なぜこの人は自分の家で豚を飼っているあの大バカにそっくりなのだろう？こんな人がどうして十大傑出青年の一人になれるのか？しかし、経験豊富な阿九はそれでも拳を抱えて感謝し、「十一大哥、阿九はここであなたのご配慮に感謝します。いつか機会があれば必ず恩返しします」と言った。

十杰一はまるで世界で最も美しい賛辞を受けたかのように、急いで返礼し、「阿九姑娘、それは、それは過分です。些細なことですよ」と言った。

その一言で、阿九と柳逸は二人とも笑った。十一は普段柳逸の後ろについていて、近しい者の影響を受けて少し文語も学んだが、それが完全ではないようで、わからない時は適当に数文字を足してしまう。『些細なこと』の「手」を急いで忘れて「口」に変えたが、十一は自分の反応の速さに本当に感心していた。

柳逸は杯の中の酒を飲み干し、「もう遅い。帰って寝よう」と言った。

阿九姑娘は立ち上がり、肩の痛みをこらえながら、「では阿九はこれで失礼します。明日の朝にまた会いましょう」と言って、外に向かって歩き出した。

十杰一は何か言おうと思ったが、言葉が出てこなかった。柳逸は十杰一を引っ張り、「もういい、十一。帰って寝なさい。この阿九のことは、いずれ兄さんが君の嫁にしてあげるから」と言った。

十杰一はその言葉を聞いて興奮して柳逸を抱きしめ、「老大、本当にありがとう。十一はこれから一生あなたと一緒にいます」と大声で言った。その目にはまるで仏陀に対するような敬意が浮かんでいた。

十一の鉄のような腕から必死に逃れた柳逸は先頭を歩きながら心の中で「ちくしょう、まだマシな方だ。美女一人で買収されるなんて」と思った。

しかし、冗談はさておき、結局のところ十杰一はこれまでずっと自分を守ってくれた。十杰一がいなければ、自分はとっくに塵に帰り、土に帰っていただろう。有名人にも悩みがあるものだ。

二人の姿が消えていくのを見ながら、暗闇の中で声がため息をついた。「未灵风、未灵风、必ずお前に再び剣を手に取らせてみせる！」

声が聞こえてきた方向を見ると、庭の百年の柳の木の上、枝の先に、白い服を着た中年の男が立っていた。見た目は30歳くらいで、手には青い長剣を持ち、風に揺れながら柳の枝で揺れていた。この男こそ、百年前の三界で最も優れた剣士、冷剣、未灵风だった。未灵风の死によって彼は姿を消し、それ以来、三界で最も優れた剣士であり、人間界の誇りであった彼は、伝説となってしまったのだ……