第3章 謎めいたアジュウ、高額で名画を求めて

帝の家に生まれることは、必ずしも幸運とは限らない。「生まれ変わっても二度と帝王の家に生まれたくない」という言葉の苦しみは、普通の人には理解できないものだ（古龍、論）
……
「しーっ……静かに、父上に見つからないように。さもないと大変だ。」柳逸は十杰一に警告しながら、自分も慎重に先頭で道を開いていった。しかし柳俯はあまりにも広大で、自分の小さな庭に戻るには、両側の部屋や偽の山を通らなければならない。
柳逸が慎重に先頭で道を開いていると、背後から落ち着いた声が聞こえてきた。「逸儿、またこっそり柳俯から出てきたのか？」
その声は、まるで晴天の霹靂のように柳逸を打ちのめし、彼はその場で動けなくなった。しばらくしてようやく振り返り、「父上……」とだけ言った。それ以上何と言えばいいのか分からなかった。
柳逸の向かいには、黒い顔と黒い髪、両側の白髪を持ち、優しい表情をした青い衣装を着た老人が立っていた。明らかに四十を過ぎており、その老人こそが柳俯の父、柳穆夕だった。
柳穆夕は柳逸を見て首を振り、明らかに叱責する口調で言った。「お前はな……なぜこんなにもダメなんだ。わざと父上を怒らせるつもりか？」
柳逸は柳穆夕を見て言った。「父上、家にずっといると退屈で。ちょっと気分転換に出かけただけです。十一に聞いてもらえば、西湖のほとりで少し座っていただけですよ。」
柳穆夕は柳逸を見て冷笑し、「そうか？本当にただ座っていただけなのか？では、なぜ誰かがお前が李俯の息子と対句を作っているのを見たと言うんだ？」
柳逸は父親の一言に言葉を失った。
柳穆夕は十杰一に向かって言った。「杰一、お前はどう思う？」
柳逸は心の中で「まずい」と思いながら、十杰一に目配せを続け、この愚か者があまりにも「過激な」ことを言わないよう祈った。
しかし十杰一は賢い人間ではなく、兄の父親に尋ねられるとすぐに答えた。「兄貴の父上、見ていませんでしたよ。兄貴はとてもすごくて、あの李引を言葉も出せないほどにしてしまいました。私は見ていてとても楽しかったです。」
「くそっ」柳逸は今、十杰一を絞め殺したくなった。
柳穆夕はため息をつき、首を振って言った。「このままではいずれ大変なことになる。兄貴を見てみろ。もう国外でも有数の富豪になっている。次女も剣門に入った。お前だけが、いつまでも父上を心配させるのか？」
柳逸は急いで言った。「父上、ご心配なく。もう二度とこっそり出かけたりしません。」そう言って真剣な表情を浮かべた。
柳穆夕は柳逸を見て、突然右手を上げ、中指で柳逸の膻中と胸の二つの大きなツボを連続して押し、首を振って言った。「お前の言葉は何度も聞いているが、誰も信じない。今はここに立っていなさい。昼食も夕食もいらない。」そう言って長袍を振り払い、大広間の方へ歩いて行った。背後からは柳逸の悲痛な叫び声が聞こえたが、柳穆夕は聞かないふりをした。
柳逸のツボは制御され、今は一つの姿勢を保つしかなく、ただ目だけで十杰一をじっと見つめていた。それに気まずくなった十杰一が言った。「兄貴、なぜそんなに見るんだ？私にツボを解いてあげることはできない。そんなことをしたら兄貴の父上に殺されるからな。」

柳逸は言った。「今お腹が空いた。急いで何か食べ物を持ってきてくれ。」
十杰一は頷き、さっき間違ったことを言ったと気づいたようで、急いで言った。「わかった。」と言って外に走って行った。
実はこれも初めてではなく、柳逸は立たされる罰にも慣れていた。少なくとも十杰一がこっそり食べ物を持ってきてくれるので、一日立っていてもお腹を空かせることはない。
頭上の「烈日」を見て、鳥の鳴き声を聞きながら、三月なのにこの光景は柳逸に『詩経・豳風』の「七月」の一節を思い出させ、思わず口ずさんでしまった。「七月流火、九月授衣。春日載陽、有鳴倉庚。女執懿筐、遵彼微行、爰求柔桑。春日迟迟、採蘩祁祁。女心傷悲、殆及公子同歸！」
「パチパチ」という澄んだ拍手音が響き、続いて美しい声が聞こえてきた。「柳公子、なんて才能があり、なんて上品な趣味をお持ちなんでしょう。」
柳逸が横を見ると、なんと十杰一がまた戻ってきており、その後ろには父親と女性一人、侍女一人がいた。
それは黄色い服を着た女性で、三尺の青い剣を持ち、柳葉のような眉、杏のような目、薄い唇、非常に美しい顔立ちをしており、体型も言うまでもなく……もし彼女が柳逸が今まで見た中で最も美しい女性だと言っても、全く過言ではない。
学者は結局学者で、美しい女性を見ると必ず形容してしまい、思わず口ずさんでしまった。「手は柔荑のよう、肌は凝脂のよう、首は蝤蛴のよう、歯は瓠犀のよう。螓のような首と蛾のような眉、巧みな笑顔、美しい瞳……」
十杰一は当然最初に柳逸のところに駆け寄った人で、慌てて言った。「兄貴、ちょうど君のために鶏を盗みに行こうとしたところ、兄貴の父親に呼び止められて、君に客がいると言われたんだ。仕方なく彼らを連れてきたよ。」
柳穆夕は柳逸のところに歩み寄り、「もういい、何をそんなに詠んでいるんだ。この娘さんは君の良い友達で、会いたがっているそうだ。」と言って黄色い服の女性を指し、次に二人をじっと見つめた。その目は明らかに「早く、二人の関係を言え」と問いかけているようだった。
柳逸は目の前の女性を見て、心の中で思った。「変だ、この女性も見たことがない。こんなに美しい女性なら、一度会えば忘れるはずがない。まあいい、まずは自分の苦しみを解決しよう。」
そこで柳逸の表情は複雑になり、「父さん、ずっとここに立っているのも良くないですよ。どうですか、まず私の経穴を解いてくれませんか？もう二度と逃げ出さないと約束します。」と言った。
その時、みんなは問題に気づいた。柳逸は口を動かし、目を動かしているが、姿勢は最初から今まで一度も変わっていない。柳穆夕も忘れていた。彼の経穴はまだ封じられていたのだ。彼は虚影を使って柳逸の経穴を解いた。
十杰一は柳穆夕の経穴を解く技術を見て感心し、「兄貴の父親、なんてすごい技術だ」と言った。
柳逸はそんなことは気にせず、体を動かして黄色い服の少女に向かって言った。「お嬢さん、私を探していたのですか？」柳逸はこの黄色い服の女性が明らかにまだ成長途中で、せいぜい16歳くらいだと思ったので、「お嬢さん」と呼んだのだ。
黄色い服の少女は頷いて「うん」と答えた。
柳逸は再び振り返って、ずる賢そうな父親を見て言った。「それで、父さん、他に何かありますか？」
柳穆夕はそれを聞いて、「このやつ、父親にまで手を出すとは。でも言うこともないな」と言って、「何もない」と答えた。

柳逸は続けて言った。「それならいい。問題がなければ、父上に部屋に戻って休んでいただきましょう。」そう言うと、彼の顔には狡猾な笑みが浮かんだ。
柳穆夕はこの末息子には勝てないと悟り、袖を振って彼を一瞥し、その女性を見てから、大広間の方へ向かおうと振り返った。
「ふう……」やっと思い切り空気を吸える。この父親は本当に恐ろしい。柳逸は振り返って言った。「行こう、十一。お腹がすいた。一緒に食事に行こう。」そう言って自分の裏庭へと歩いて行った。
その時、背後の黄色い服を着た少女が言った。「止まって。」
柳逸はその時になって初めてその黄色い服の少女のことを思い出し、振り返って尋ねた。「すみません、お嬢さん、私のことを呼んでいるのですか？」
黄色い服の少女は怒ることなく頷き、高慢な態度で言った。「そうよ。」
柳逸は折り扇を取り出し、軽く頭を叩きながら言った。「お嬢さん、もし私の記憶が間違っていなければ、こんなに美しい友人はいませんでしたよ。」
黄色い服の少女は微笑み、とても美しく、続けて言った。「学者よ、学者ってやつね。以前はいなかったけど、今はいるでしょう？」
柳逸は困惑して尋ねた。「お嬢さん、それなら目的を教えていただけますか？」
黄色い服の少女はゆっくりと柳逸の方に歩いてきて言った。「柳公子はとても分別がありますね。では、私もはっきり言います。私は柳公子に絵を描いてほしいのです。」
柳逸は折り扇を軽く振りながら言った。「申し訳ありませんが、お嬢さん、間違った人を探しているのではないですか？私はもう長い間絵を描いていません。」
黄色い服の少女は驚かず、来る前から拒絶される覚悟ができていたようで、淡々と言った。「柳公子、私はあなたの絵を一つだけ欲しいのです。そして、十分な報酬をお支払いします。」そう言って、軽く手を叩いた。
拍手と共に、大広間の方から八人の絶世の美女たちが歩いてきた。皆白い服を着ており、それぞれが手に金色の箱を持っていた。大きさはおよそ二尺で、とても精巧に見えた。
八人の女性はすぐに柳逸の前に来て、手に持っていた金色の箱を静かに開けた。柳逸は最初の箱から見始め、最初は驚き、次に不思議に思い、最後にはただ感嘆するしかなかった。
実は、最初の箱から八番目の箱まで、中には順に金塊、宝石、瑪瑙、翡翠、名玉が入っており、最後の三つの箱には三種類の古酒が入っていた。どれも百年以上の貴重なもののようだった。
柳逸は「ちっちっ」と首を振った……
黄色い服の女性は、柳逸がこれだけでは不十分だと思っているのだと思い、続けて言った。「もし柳公子が気に入るなら、この八人の美しい女性も柳公子のものですよ。」
柳逸は八人の美しい女性を見て心の中で思った。「この女性は一体何者なのだ？箱の中の品物はさておき、この八つの箱だけで一生食べていける。」
好奇心から、柳逸は尋ねた。「お嬢さんのお名前を教えていただけますか？」
黄色い服の女性は答えた。「アジュウと呼んでください。」
柳逸は繰り返しおぼえながら言った。「アジュウ？アジュウ？」これはどんな名前だろう？
アジュウは柳逸が反応しないのを見て尋ねた。「柳公子……？」
柳逸は急いで心を取り戻し言った。「ああ、アジュウお嬢さん。私は知りたいのです。お嬢さんがどんな絵を欲しがっているのか。なぜ、金銀財宝や美酒美女といった、非常に価値の高いもので交換しようとするのか？」

阿九はかすかに微笑み、美しいえくぼを見せて言った。「龍鳳呈祥図です。」
柳逸はそれを聞くと、すぐに事態が複雑になったと感じた。「龍鳳呈祥図」は皇帝が自ら選んだ絵で、今は宮中に収蔵されている。自らを阿九姑娘と名乗るこの女性は、まさか「龍鳳呈祥図」が皇帝の手にあることを知らないのだろうか？
柳逸はすぐに笑顔を作って言った。「へへ、阿九姑娘、冗談を言わないでください。『龍鳳呈祥図』は今、宮中にあります。あなたは間違った人を探しているのでは？」
阿九は続けて言った。「それはもちろん知っています。そうでなければあなたのところに来るわけがありません。私が望んでいるのは、宮中の絵と全く同じ「龍鳳呈祥図」を描いてほしいということです。」
柳逸は首を振って言った。「それは申し訳ありませんが、私にはできません。私はもう絵を描かないのです。たとえ描いたとしても、同じ絵を作り出すことは不可能です。」
阿九は続けて言った。「まさか柳公子はこれらに興味がないのですか？」そう言いながら、目の前の8人の美女と数え切れないほどの財宝を指差した。
柳逸は頷いて言った。「とても興味があります。しかし、龍鳳呈祥図を描けばそれは君主を欺く罪になります。どんなに興味があってもダメです。私にも軽重の判断ができますから。」
柳逸は続けて言った。「あ、そうだ。阿九姑娘と話している間にお腹がすいてしまいました。どんなに宝石や美女があっても、お腹を満たすことはできません。ですので、私は先に失礼します。」そう言って振り返り、十杰と共に自分の後庭へと歩いて行った。
遠ざかっていく柳逸を見て、阿九は足を踏み鳴らし、言った。「ふん、この野郎。絵を描かせるなんてそんなに難しいとは思わないわ……」