第五十九章 終わり、それこそが始まり 第一節

「無駄だ！こんな攻撃では、私の毛の一本すら傷つけられない。」黒髪を見上げながら、クローンは静かに言った。彼の言葉と同時に、彼の体がわずかに震えた。すぐに、黒髪は自分の前の光が変わったのを見た。まるで鏡の反射のようだった。
それは何だ？
空の中で、黒髪の瞳孔が急に収縮した。また状況が変わったことに気づいたのだ。
彼の経験からすれば、これが普通の防御層ではないことは明らかだった。なぜなら、彼は何のエネルギーの波動も感じなかったからだ。では、一体何が、あんな強力な攻撃さえ無効化できるのか？
まさか、またあの異常なほど強力な金甲のせいか？
いや、そうではないはずだ。黒髪は心の中で眉をひそめた。確かに金甲の防御力は高い。だが、それは黒髪が打ち破れないという意味ではない。実際、これまでの戦いを経て、黒髪はクローンの金甲の効果を失わせる自信が八割はあった。物理的な防御は結局のところ物理的な防御であり、どんなに強力な金甲でも限界がある。
では、物理的な防御以外の効果とは？
エネルギーの波動もなく、物理的な防御にも属さない。それでいて、物理的なものでもエネルギー的なものでも到達できない絶対的な防御効果を持っている。これは一体何だ？
一瞬にして、黒髪の顔色が青ざめた。彼の頭の中に、最も信じがたい考えが浮かんだ。
ちょうどその時、下にいるクローンも口を開いた。
「どうやら、お前も何か気づいたようだな、黒髪。」
彼は軽く手を振った。そばにいた三角形の飛行物体が、まるでおとなしいペットのようにクローンの手の中に落ちた。黒髪と同じ外見を持つその若者は、冷たい笑みを浮かべた。
「その通り、お前が想像している通りだ。宇宙で最も強力な力。それが、私の完全体が持つものだ。この力を使うと寿命が大幅に消耗するが、それでも間違いなく価値がある。黒髪、まだ幻想を抱いているのか？」
「……宇宙で最も強力な力……」空の中で、黒髪は静かに浮かびながら、無意識のうちにつぶやいた。
「それは空間だ……」クローンは冷たく答えた。

「空間の力。それこそが宇宙で最も恐ろしく、最も強大で、唯一無敵の力だ。なぜなら、宇宙自体が無数の空間から成り立っているからだ。宇宙の法則とは、空間の法則なのだ。人類は空間の力を発見したおかげで、星々の束縛から抜け出し、宇宙全体に足跡を広げることができた。反空間、次元空間。それによって人類は一瞬で何千マイルも移動する能力を得、ほぼ無限に思えた距離を目の前に縮めることができるのだ。」
そう言いながら、クローンの頭はわずかに下がり、手に持つ精巧な三角形の飛行物体を愛おしそうに見つめていた。しかし口調はあからさまに軽蔑的だった。「だが、黒髪よ、考えたことはあるか？それはまだ始まりに過ぎないのだ。人類が空間の秘密を掌握したと自負し、野心に燃えている今、彼らはこれが空間の最も基本的な応用に過ぎないことを知らないのだ。真の空間の力など、彼らの独り善がりな理解で理解できるものではないのだよ。」
「……」黒髪は答えなかった。しかし心の底からクローンの言葉に同意していた。実際、ある勢力の領主として、彼も一般の人間をはるかに超えた洞察力を持っていた。デススターがまだブラックジェイルの仲間を得たばかりの頃、彼は彼らに空間技術の開発を依頼していた。その後、次元空間の装備もブラッドウルフ戦士たちの大きな強みとなった。
しかし残念ながら、ブラックジェイルは科学狂人集団ではあるものの、神ではない。空間に関する研究はまだ精通した段階には達しておらず、できることといえば新たに発見された空間を利用して皆のために役立てる程度だ。
では、今のクローンの姿というのは、いわゆる空間を操ることができる遺伝子完全体ということか？
黒髪の目はわずかに細められた。何となく厄介だと感じた。
そういえば、彼自身も遺伝子完全体だ。完全体の力には当然慣れ親しんでいる。この遺伝子改変は全く非人道的だが、実際には人類の最も偉大な成果だ。人体の遺伝子を修正し補完することで、人類は伝説の神々に匹敵する存在になることさえできるのだ。だからクローンが空間を操れると言っても、黒髪は驚かなかった。
しかし問題は、このようなクローンはほぼ無敵の存在だということだ。
空間の力は通常のものとは異なり、真に解決不可能なものだ。防御に使えば、薄い異次元の防護層だけで既知のあらゆる攻撃を遮断できる。攻撃に使えば、単純な次元分割だけで戦艦の装甲を粉々にできる。この二つを兼ね備えたクローンがいれば、それは最強の盾と最強の槍を同時に持っているのと同じことだ。

彼がこれほど落ち着いていられるのも無理はない。最初とは全く異なるクローン体を見つめながら、黒髪の心は次第に沈んでいった。その時、睚眦を象徴するような力強い声が再び響き渡った。
「私は……やれる。」
「何だと？」黒髪は驚いた。かすかに希望を感じた。
「私は……彼を傷つけられる。」力強い声は変わらないが、最初ほど爽快ではなかった。黒髪は、これが自分にとって困難をもたらすかもしれないと漠然と感じた。
「彼の空間遺伝子組み込み……私は知っている……それは私と同じ時代に生まれたものだ……私は華国出身だ……一方、それは……アメリカ出身だ……」
「！？」黒髪の目に光が閃いた。地球にいた頃の噂をすぐに思い出した。メカが戦闘の主力となっているにもかかわらず、一部の国々は他の武器の研究を諦めていない。その中でもアメリカのスーパーヒーロープログラムは最も注目されていた。アメリカは英雄主義を尊ぶ国だ。ハリウッドの大作からもそれがわかる。だから彼らの計画もまた特異なものだった。最強の技術を使って、ほとんど神のような存在を創造し、一人の力で戦争を覆そうとしているのだ。
もちろん、具体的な計画は黒髪には知る由もない。しかし、睚眦の言葉が真実なら、今のクローン体はその計画の成果を受け継いでいる可能性が高い。
空間を操ることができるとは、やはりアメリカ人が誇るように、神に近い存在なのだ。そんな者なら、本当に戦争を覆す力を持っているはずだ。
しかし、睚眦も同じ時代に生まれた存在だ。ならば、それが「神」の領域を打ち破ることも十分にあり得る。結局のところ、その背後には華国がいる。華国が敵に手加減するはずがないのだ。そう考えた黒髪は、もう迷わず口を開いた。
「何が必要だ？」
「必要なのは……何だ？」
「もう隠す必要はない。代償を言え。」黒髪は淡々と言った。睚眦が口を開いた以上、必ず方法があるはずだ。しかし、そのためらいから、このような手段は簡単に使えるものではないとわかる。何らかの代償を払わなければならないかもしれない。戦争とはそういう残酷なもので、敵を千人殺せば自軍も八百人失う例は枚挙にいとまがない。
「必要なのは……休眠だ……」
「休眠？」
「そうだ……」黒髪の頭の中で、睚眦の声は次第に小さくなっていった。「空間の力は……より高次の法則だ……だから……とても強い……抵抗しようと思えば……同じく高次の……法則が必要になる……」

「同じく高位の法則か？」黒髪は眉をひそめ、何かを思いついたようだった。「それは何だ？」
「時間……」
「時間……それは空間よりもさらに高位の法則だ……本来なら……私には使えないものだ……だがさっき君と融合したとき……あるものに触れた……それがあれば……さらに君と私のエネルギー操作能力を加えれば……その法則を実現できるはずだ……」
「もの？」黒髪の表情が微妙に変わった。「黒獄衆がくれた時間停止装置か？」
「正確には……光暗の石だ……」睚眦は黒髪の言葉を訂正した。
その頃、クローンの攻撃も始まった……
シンプルで、速く、目に見えず、しかも攻撃力が強大。それがクローンの新たな特徴だ。彼は黒髪のように敵に近づく必要すらない。軽く指を鳴らすだけで、周囲の三角形の飛行物体が奇妙なパターンを形成する。そしてそれらが衝突すると、目に見えない次元の刃が放たれるのだ。
一時、黒髪の精神は極限まで緊張した。一瞬たりとも留まることができない。睚眦の恐るべき速度を借りて、高空で頻繁に瞬間移動を繰り返す。睚眦の速度が十分に速かったからこそ助かった。でなければ、この音もなく静かな攻撃に対抗する方法など黒髪には思いつかなかっただろう。
あまりにも速い。黒髪が瞬間移動するたびに、彼がいた場所からは鏡のような閃光が放たれる。もし虚空なら効果は分からないが、もし黒髪がいた場所が大地や丘だったら、その地形は一瞬で二つに分かれる。切り口は鏡のように滑らかだ！！
戦況はここまで来て、黒髪は完全に劣勢に立たされていた。留まることができない彼は、戦士としての技量を活かしてクローンに攻撃を仕掛けるが、例外なく無効化される。睚眦の圧倒的な力は、相手の空間隔離層の前では子供のように滑稽だった。
そんな状況の中、黒髪は自分が作った水晶球に近づくことさえ恐れていた。自分のエネルギーを具体化する自信はあったが、どんなに強固な防御でも空間を分割する力には抗えない。黒髪は自分のせいで紅顔を巻き込みたくなかった。
そうしてまる五分が過ぎた。黒髪の呼吸はますます荒くなり、苦労して蓄えた精神エネルギーも再び枯渇寸前になったその時、突然睚眦の力強い声が彼の脳内に響いた。
「もういい！」
次の瞬間、黒髪は自分が泥沼に落ちたような感覚に襲われた。身のこなしがすべて困難になり、周囲のすべてが……
止まってしまった。