第五十七章 終焉の地 第九節
長い歳月、数え切れないほどの日々と夜々。黒髪は憎しみも苦しみも忘れることができる。だが、この声だけは決して忘れることはできない。
紅顔の声。
静まり返った船室の中で、皆は黒髪の動揺を目の当たりにした。常に冷酷を装っていたその領主様が、わずかに震えているのだ。本来なら岩のように固かったその大きな手も、血管が浮き出るほどに震えていた。
「頭が……」
仲間の中で、黒髪の過去を知っているのは猿だけだった。彼のこのような様子を見て、思わず深くため息をついた。実際、彼も空から聞こえてきたあの美しい女性の声が、かつての「黒髪紅顔」のもう一方の存在、計画と知恵を象徴する参謀長様であり、黒髪にとって最も親しい女性だと気づいていた。
だが、彼女はもう死んだはずではないか？あの狂人集団の訓練場で、永遠に閉じ込められてしまったのではないか？
静寂、絶対的な沈黙。どれほどの時間が過ぎたのかもわからない。やがて黒髪は震えながら顔を上げた。その目は血のように赤くなり、真っ白な歯茎からは血の気がにじんでいた。
「これは現実じゃない。」
「パチパチパチパチ……」下の方でモール皇帝が突然拍手を始めた。拍手しながら微笑んでいる。
「やはり、血狼最強の戦士だな。こんな時でさえも心を保てるとは。だが黒髪、お前が何のためにそう判断したのかはともかく、一つだけ思い出させてやろう。もし、ただのもしの話だが、もし彼女が本当に存在したらどうする？」
「あり得ない！！！」黒髪の声は急に甲高くなり、暴虐な衝動に満ちていた。
「絶対にあり得ない！！紅顔はもう死んだ！！私の目の前で死んだんだ！！モール皇帝、私を騙すな。この世界に紅顔なんて存在するはずがない、彼女は偽物だ！偽物だ！！どこから彼女の存在を知ったのかは知らないが、お前は間違った考えをしている。私は絶対に認めない！！幻の声で優位に立とうとするな！！」
「ああ……」黒髪の怒りに対して、モール皇帝は恐れるどころか、ますます甘美な笑みを浮かべた。彼は顔を上げ、まっすぐ厳しい風の方向を見つめ、戯れるような目つきを見せた。
「そういうことは、私の過ちということか？ハハ、ハハハハ……黒髪。これは私が今まで聞いた中で最も面白い冗談だ。お前のこの行動は華国では恩知らずと見なされるのか？忘れるな、最初にお前と紅顔が訓練場で向かい合って閉じ込められた時、お前は必ず彼女を救い出すと誓ったはずだ……なぜ、本当に会う時になって否定するんだ？」
モール皇帝の声は穏やかだったが、黒髪の耳には雷鳴のように響いた。それだけで彼は思わず船長席から飛び上がった。
「どうして知っているんだ！！？」
「どうして華国のことを、そして私と紅顔が最後に会った場面を知っているんだ！！」
くすくすと笑いながら、モール皇帝は首を振り、指を一本立てた。
「黒髪、やはりお前は態度を崩したな。こんな心境で戦い続けられるのか？信じるかどうかは別として、さっきのお前の様子なら、私が望めばいつでもここでお前を命を落とさせることができるんだぞ。」
「それはお前には関係ない。俺の質問に答えろ！」黒髪は再び大声で叫んだ。モール皇帝の挑発には全く応じなかった。
しかし今回、モール皇帝は彼に答えなかった。彼に答えたのは別の声だった。
紅顔の声だ。
「黒髪、興奮しているわ。それは良くない。以前、優れた戦士はどんな厳しい状況にあっても興奮してはいけないと教えてくれたでしょう。興奮すると理性を失い、勝利への執着もなくなるから。あの時、あなたがそう言った時はとても自信に満ちていたわ。でも今、なぜ興奮しているの？」
「俺たちの存在のせいか、それとも陛下が言っていた華国のせいか？」
「……」
再び紅顔の美しく、まるで天の声のような声が聞こえたが、黒髪は先ほどのように敏感ではなかった。ただ目をしっかり閉じ、何度か深呼吸をした。再び目を開けると、その目にはすっかり冷静さが戻っていた。
紅顔の言う通り、興奮は力をもたらさない。優れた戦士は絶対に興奮してはいけない。いや、興奮だけでなく、高揚感でさえもタイミングを把握しなければならない。黒髪もそれは分かっていた。ただ、先ほどの情報が与えた衝撃があまりにも大きく、そのために態度を崩してしまったのだ。今、紅顔の忠告を受けて、彼はすぐに冷静になった。
しかし彼が冷静になったところで、下にいるモール皇帝は不機嫌になった。紅顔が黒髪に忠告するのを聞いて、この権力者は不満げにうなった。表情は一瞬で冷たくなり、もはや笑みの影すら見えなくなった。天を見上げ、彼は口元を歪めた。
「おい、ティア、お前は俺たちの約束を破ったな。こんなに長い間一緒にいても、お前と黒髪の間の感情には敵わないのか？約束を破ってまで彼に忠告するなんて、お前という恋人は本当に情に厚いな。よし、では約束のもう一方として、俺は契約に従って報酬を受け取るとしよう。」
「分かりました、陛下。」紅顔の声がゆっくりと空に響き、モール皇帝への返答となった。
しかし次の瞬間、彼女の声は震え始めた。モール皇帝はそっと手を叩いただけだったが、常に冷静を保っていたその女性は低いうめき声を上げた。とても小さな声だったが、注意深く聞けば聞こえるほどだった。
「これはどういう意味だ？」この光景を見たブラッドウルフ戦士たちはすぐに疑問を抱いた。彼らは黒髪の女性の過去を知らなかった。しかし、モール皇帝とこのティアが同じ側にいることは分かった。ただ、なぜ一瞬で状況が大きく変わったのか。そのうめき声は誰もがよく知っているもので、極度の苦痛の中でしか出ない声だった。モール皇帝の先ほどの行動からも想像がつく。
同時に、人々はモール皇帝が先ほど言及した協定にも注目した。それは一体何なのか、なぜモール帝国の神として存在するティア女神でさえ、そのような協定に縛られるのか？
誰も知らなかった。皆の視線は黒髪の男性に向けられ、彼の反応を見ようとした。しかし、彼の表情は異常に奇妙で、何かに耐えているようだった。ひそめられた眉、冷たい眼差しは強烈な圧迫感を与え、人々は息をすることさえ恐れた。
しばらくして、美しい女性の声が三度目のうめき声を上げるのが聞こえ、ついに黒髪の男性が口を開いた。
「やめてください、陛下。私の前でこんなことをしても何の意味がありますか？ご自身の威厳を示すためですか、それとも私の自信を打ち砕くためですか？いずれにせよ、それはあまりにも品位に欠けるのではありませんか？」
「ふっ。」黒髪の男性の皮肉を聞いて、モール皇帝は冷笑した。
「お前は間違っている、黒髪。私が何かを示したいからではない。これは単なる約束に過ぎない。彼女が我々の間の協定に違反したのだから、代償を払わなければならない。誰にも止めることはできない。そして、この継続的な苦痛も私が彼女に強いたものではない。こんなに長く続いているのは、彼女自身が望んでいるからだ。この女性は、いつだって弱さを見せることを拒む。約束を実行するたびに非常に厳格だ。自分への罰も当然含まれている。」
そう言いながら、モール皇帝は再び空に吹く強風を見上げた。口元には突然、嘲笑のような笑みが浮かんだ。
「そう言えば、これもお前のせいだ、黒髪。お前に思い出させたかったからこそ、彼女はこんな苦痛を受けているのだ。全部お前のせいだ！黒髪。お前がティアを苦しめているのだ。お前は処刑人であり、虐殺者であり、臆病者だ！！」
「……」モール皇帝の非難に対して、黒髪の男性は意外にも反論しなかった。ただ、彼の眼差しはさらに冷たくなった。その眼差しを見て、人々は奇妙な感覚を覚えた。まるでその眼差しの中に何かが隠されているかのようだった。
そうか……悲しみなのか？
だが、この光景にモール皇帝は明らかに気づいていない。彼は依然として絶え間なく罵り続けている。今の彼に、落ち着きや風格など微塵もない。まるで街中で罵り散らす狂人と変わらない。罵りながら、足元から石を拾い上げて烈風に投げつける。その恐ろしい表情は、まるで最も大切なものを誰かに傷つけられたかのようだ！
「お前のせいだ！全部お前のせいだ！！黒髪、全部お前のせいだ！！お前がいなければ！！ティアは悲しまなかっただろう！！お前がいなければ！！ティアは約束を破らなかっただろう！！彼女も苦しまなかっただろう！！このくそったれの豚野郎、なぜ死なないんだ！！なぜ生きて戻ってくるんだ！！どこへ行っても、お前の影は人々に苦しみをもたらすだけだ！！この悪魔！！悪魔！！！」
「彼は……妄言を言っているのか？」船室の中で、皆は顔を見合わせた。モール皇帝が突然これほど激怒するとは誰も思っていなかった。人々の印象では、この恐ろしい皇帝は常に礼儀正しさと風格で知られており、最も憎む反乱者に対してでさえ、これほど怒り狂う姿は見たことがなかった。一体何のためにこんな振る舞いをするのか？
疑問は皆の心の奥深くに根付いた。人々には今のモール皇帝の反応を全く理解することができず、ただ静かに、彼が下で狂乱するのを見ているしかなかった。
もちろん、それには黒髪も含まれる。
彼もなぜモール皇帝がこれほど激怒するのか理解できず、なぜ自分が彼の口から「狂人」「豚野郎」「悪魔」といった言葉で呼ばれるのかもわからなかった。しかしモール皇帝の様子を見れば、誰でも彼が黒髪をどれほど憎んでいるかをはっきりと感じ取ることができた！！
それは絶対的で、心の最も深いところから湧き出る憎悪だった。
下では、モール皇帝は依然として狂ったように怒り続けている。
「このくそったれ、お前はずっと冷静でいたいと思っていたな？ずっと女性に頼って自分を戒めさせていたな？よし、この野郎、お前の冷たい殻を破ることはできないと認めよう。ならば、お前が最も愛する女性が、お前に戒めを与えるためにどれほどの代償を払ったかを見せてやる。この野郎！！！」
そう言って、彼は急にしゃがみ込み、両手を地面につけ、何か行動を起こした。すると草原全体が突然激しく震え始めた。皆が驚愕の目で見ている中、鏡湖のそばの地面が突然崩れ、分断され、長い溝ができた。その溝が鏡湖の水を引き込み、ほんの一瞬で鏡湖は水がなくなってしまった！
そしてこの時になって初めて、人々は驚愕して気づいた。鏡湖の最も底の湖底に、人影がいるのだ。
湖底の石柱に縛り付けられ、上半身だけが水面から出ている女性の姿。
天使のように美しい女性……