第五十七章 終焉の地 第七節

振動、混乱、揺れ動き。果てしない漆黒。
これがブラックホールの中の光景なのか？
耳障りな警報音が黒髪を昏睡状態から目覚めさせた。彼は頭を振りながら船長席から立ち上がった。激しいめまいが依然として脳裏に押し寄せてくる。しかし、彼は安堵の息をついた。
死んでいない。
私は、死んでいない。
必死に体を安定させ、黒髪は周囲を見回した。それほど広くない船室の中には、血狼戦士たちがあちこちに倒れていた。全員が目を固く閉じ、顔には苦痛の表情が浮かんでいる。しかしよく見れば、彼らの胸は依然として上下していた。
私たちは、みんなブラックホールに消し去られていないのか？
疑問が心に湧き上がった。しかし黒髪はそのことを考えるのをやめた。まずは部下たちを救う代わりに、船長席の肘掛けにあるコントローラーを操作した。すぐに光のスクリーンが彼の前に現れ、そこには滝のように流れる大量のデータが表示された。そのほとんどが眩しい鮮やかな赤色だった。
エネルギー残量……12％。
防御シールド……崩壊。
船体外部の装甲……45％損傷。
船体内部の装甲……12％損傷。
武器システム……使用可能なのはわずか23％。
エネルギー再生……出力が70％低下。
一目見ただけで、黒髪は思わず低いうめき声を上げた。これがまだ自分の「厲風」なのか？ほんの一瞬のうちに、かつて自分の起業を支えてきたこの華国の重装突撃艦がこのような状態になってしまうとは思わなかった。損傷状況を見て、黒髪はこれがどれだけ持ちこたえられるのか疑問に思った。
しかし幸いなことに、今はまだ飛行可能で、墜落してはいない。これだけでも黒髪には少し余地が生まれた。彼はためらうことなく、船内の全リソースを自己修復モードに割り当てた。そしてすぐに部下たちの救助に取りかかった。
「厲風」は重装突撃艦で、乗組員の数は1300人にも上る。この多くの人々を黒髪一人で救助するのは現実的ではない。だが幸い、「厲風」には自前のロボットがいる。命令を設定すれば、これらの機械たちがすべてを処理してくれる。黒髪は待つだけでよかった。
この時間を利用して、黒髪は周囲の環境を観察した。ここは彼が想像していた反空間ではなく、言葉では表せない場所だった。どんな記録にも存在しない場所だ。舷窓の外の星空は極めて暗く、戦艦の照明でさえもそれを貫通できない。黒髪はまるで巨大なインクの中に入ったような感覚を覚えた。大まかに観察した後、彼はこの空間を分析し始めた。

その結果に彼は驚愕した。
この空間は、まさかポジティブなエネルギーで満ちているとは！普通の宇宙と何ら変わりない！
冗談だろう？
黒髪はすぐに混乱した。この結果はあまりに信じがたい。もし正空間と変わらないのなら、外の環境はなぜこんなに奇妙なのか？そして何よりも重要なのは、ここはブラックホールの背後なのだ。正空間と変わらないということは、以前ブラックホールに吸い込まれた生物たちも生きているということなのか？
これは謎で、黒髪には結論を出すことができない。だから彼は今、非常に矛盾している。この空間が安全で自分が脱出方法を見つけられることを願う一方で、危険で以前の敵に出会わないことを願っているのだ。
知っておくべきは、最初にブラックホール砲を使ったのはモール皇帝ではなく、この血狼の領主自身だということだ。真の元凶を追及するなら、黒髪は絶対に罪を逃れられない。
もちろん、これは因果論の観点から見たものだ。今この瞬間、黒髪に与える影響は大きくない。そして彼が考えている間に、厲風号の血狼戦士たちも次々と目を覚ました。
黒髪と同様、自分がまだ生きていることに気づいた血狼戦士たちも信じられない表情を浮かべた。しかし、自分たちがいる環境を理解すると、彼らはすぐに役割に戻った。一人また一人と自分の持ち場に駆けつけていく。半時間も経たないうちに、厲風号は再び通常の航行体制を取り戻し、自己修復作業も大きく進んだ。装甲や武器システムは依然として弱いままだが、動力系統は最低限の状態に回復していた。
血瞳たちの異様な視線の中、黒髪は戦艦に出航命令を下した。
「ゴォッ！」厲風号の船体が激しく震え、再び皆を驚かせた。
なぜなら、厲風号が動くと同時に、外の環境が変わってしまったからだ……
さっきまで真っ黒だった空間が、一瞬にして色とりどりに変わった。至る所に目立つ色のオーラがあり、実に美しく驚くべき光景だった。そしてこのような変化は一度きりではなかった。厲風号が動くにつれて、変化はますます増えていった。普通の星空、深い海底、大気圏内の空、さらには広大な平原まで。彼らが進むごとに、まるで新しい世界に入っていくかのようだった。時には船首が海底にありながら、船尾が宇宙に残っていることもあった。
「わあ！」この光景を見て、全ての乗組員が信じられない驚きの声を上げた。

これらの船員たちは皆、経験豊富で、宇宙をどれだけの時間航行してきたかわからないベテランたちだ。しかし、こんな奇妙な光景を見たことは一度もなかった。彼らの今の行動は、まるで時空を超えているかのようだ。次々と、似ていながらも異常な空間が彼らの目の前に現れる。まさに人類の想像力の限界に挑戦しているようだ。さっき通り過ぎた海底のように、彼らの周りには巨大なクジラが泳いでいた。それよりもさらに巨大なリーフェンを見て、クジラは恐怖で逃げ出した。皆が笑う間もなく、次の瞬間、彼らは広大な山脈の上に現れた。リーフェンの硬い船体が山頂にぶつかり、次々と峰の先端が倒れていった。船員たちの笑い声はすぐに悲鳴に変わった。
「これは……一体どこなんだ？」
一瞬、全員が目の前の変化に驚愕し、夢幻のように呆然と立ち尽くした。口を大きく開け、まるで干上がった魚のようだった。いつも冷静な黒髪でさえも、外で急速に変化する光景を見て、サルたちと顔を見合わせた。
「これは……理解できるのか？」
サルたちは一斉に首を振った。バロカは呆然とした。
「魔導技術の観点からすれば、この現象は理解できない。だが……」やはり血瞳の反応が速く、黒髪の言葉を聞いて少し考えてから答えた。
「幻覚かもしれない？」
「轟！！」黒髪は砲撃ボタンを押し、山頂の一つがリーフェンの副砲によって削り取られた。そして彼は振り返って血瞳を一瞥した。
「やはり幻覚か？」
「うむ……」血瞳は言葉を失った。
ちょうどその時、サルは驚きから我に返り、しばらく眉をひそめて考えた後、突然「あっ」と声を上げた。
「頭！手がかりが見つかったかもしれない！」
「お？」黒髪は驚き、励ますような目でサルを見た。「話してみろ。」
「ずっと昔、どこかの本で読んだ記憶があるんだ。ある仮説について書かれていた。」黒髪の励ましを受けて、サルは心を落ち着けて説明を始めた。
「その仮説によると、この世界には正反の空間だけでなく、多くの平行宇宙や次元が存在するらしい。これらの次元は深い隔たりによって分かれているが、同時に互いに繋がっている。もし誰かがそれらの接点を見つけ出せれば、一か所から同時にこれらの次元にアクセスし、痕跡を残すことができるんだ。」
「ああ、そんなこともあるのか？」隣にいた血瞳は驚き、少し疑問に思った。彼の記憶では、この仮説について聞いたことがないような気がした。もしこの仮説が本当に存在したのなら、誰かが知らないはずがないはずだ。

彼にはもちろんわからない。猿も黒髪もこの世界の者ではないのだ。だから多くの経験は、黒髪や猿にはあるが、彼には夢にも経験できないものだ。地球というのは、思考が極めて爆発的な場所だ。そこでは人間の想像力があらゆるものを超える。どんな理論でも現れ得る。もちろん、猿が今話している多次元重なりの仮説も含まれる。
ただ、この考えは主に宗教や神学の中で登場し、こう描写されている……
終焉の地。
船内は一瞬にして静寂に包まれ、猿の説明を聞いた者たちは皆、目を見張った。しかしよく考えてみれば、この仮説も根拠がないわけではない。皆がよく知る正反空間の切り替えのように、もし二つの空間の断片が同時に存在できる場所があれば、人が正反空間に同時に存在することも可能になる。
「終焉の地か？」絶対的な静寂の中、黒髪は眉をひそめ、夢うつつのような口調で繰り返した。
猿と同じ世界から来た者として、彼も当然この仮説を聞いたことがある。ただ、ずっと冗談だと思っていただけだ。人間の想像力は無限だ。何でも起こり得る。黒髪は決して仮説を現実だとは思っていなかった。
しかし今、彼は実際にそんな場所に遭遇してしまった。信じないわけにはいかない。
同時に複数の次元を行き来し、また同時に複数の次元に留まる。そんな経験は実に奇妙極まりない。だが問題は、どうやってここを離れるかだ。どんなに不思議な場所でも、黒髪は永遠にここに留まるつもりはない。それは死んだのと変わらないからだ。今、彼はようやく以前にブラックホールに吸い込まれた人々がどこへ行ったのかを理解した。おそらく彼らはブラックホールを通過する過程で死ななくても、この果てしない世界で永遠に迷い続けるのだろう。
しかし残念ながら、この問題に答えはない。仮説が仮説であるのは、それが無責任だからだ。だから黒髪が頼れるのは、自分自身だけだ。
「前に進もう。」まるで力がすべて抜けたかのように、黒髪は力なく手を振った。
「ここでは転移はもう効かない。至る所に空間の断片があり、正反空間の区別など存在しないのだ。前に進むしかない。そう、少なくとも今は、厲風がやる気を失っていないのを嬉しく思える。これが唯一の良い知らせだろう。」
「確かに。」猿たちも深く同意し、頷いた。皆の顔には厳しい表情が浮かんでいた。
終焉の地……その名前……は終点を意味しているのか？