第五十七章 終焉の地 第六節

黒髪は必死だ！
すでにブラックホール砲を持つ領主として、彼はこの武器の恐ろしさをよく知っていた。だから、自分がモール皇帝に騙されていることに気づいた瞬間から、無事に戻るつもりはなかった。しかし、たとえ自分が犠牲になるとしても、今この時ではなく、さらにはこんなにも大きな代償を払うべきではない。
黒髪は、自分の部下やかつての敵たちがブラックホールに無理やり引きずり込まれることを許すわけにはいかない。それを防ぐには、雷神要塞の中和力だけでは絶対に不十分だ。彼は何か別の手を打たなければならない。
例えば……厲風の反物質分裂砲……
これは特殊な武器で、黒髪の武器リストの中でも常に最上位に位置している。また、最初から最後まで強化されたことのない唯一の武器でもある。強化しようと思わないわけではないが、この武器自体がエネルギー攻撃の頂点を象徴しており、もはや強化することは不可能だ。反空間から純粋な反物質を抽出し、それを分裂させて攻撃するのがその本質だ。そして、まさにこの本質こそが黒髪が利用したいものだった。
彼がブラックホール砲を持っている以上、その弱点も当然知っている。
それは、ブラックホールを常に制御しなければならないという点だ。ブラックホールが生み出す空間の裂け目を利用して攻撃するには、攻撃者は常にそれをコントロールし続けなければならない。さもなければ、無限に分裂するブラックホールは敵だけでなく、使用者自身も危険にさらされる。
黒髪は反物質分裂砲を使ってブラックホールを攻撃し、一連の悪影響を引き起こそうとしているのだ。ブラックホールを制御している者に自業自得の結果をもたらすのだ！！もし本当にブラックホールが制御不能になったら、最も心配するのは自分ではなく、ブラックホールを制御しているモール皇帝だろうと彼は信じている！
死地に置かれてこそ生き返る！！
船内で、黒髪は画面のシミュレーション画像をじっと見つめ、両手を岩のように固く握っている。今の彼には、少しのミスも許されない。わずかに震えただけでも大きな問題が起こりかねない。そうして、射程を示す軌跡が画面のシミュレーションされたブラックホールと完全に重なるまで待ち、ようやくほっと息をつく。そして周囲の部下たちを見て、まるで別れを告げるかのような眼差しを向ける。
「もうすぐ行動を起こす。誰か何か言いたいことはあるか？」
「あ……」周囲の血狼の将校たちは皆、呆然としていた。黒髪の行動を見て、彼らがどれほど鈍感でも、彼が何を企んでいるのか理解できた。言葉が出ない。屈強な男たちが船内に静かに立ち尽くし、その目には涙の光が浮かんでいた。
これは……別れということか？
それとも永遠の別れか？

「頭！」猿は一歩前に出た。目は固く決意に満ちている。片手を黒髪のボタンの上にある右手の上に置いた。「お前だけにこの重荷を背負わせはしない。戦場では兄弟同然、虎を倒すには父子で力を合わせる。私も加わらせてくれ！」
「頭！」血の瞳も同様に前に出て、猿と全く同じ動作をした。「私も加わらせてくれ！」
「私もだ！」バロカは相変わらずの陽気な笑顔で、太った手を差し出した。
「お前たち……」黒髪の喉が詰まった。常に自分に付き従ってきた部下たち――兄弟、戦友たち――をじっと見つめる。胸が何かでいっぱいになり、言葉にできない苦しさを感じた。しばらくしてからようやく重く頷き、わずかに嬉しそうな笑みを浮かべた。
リーフェンの外部宇宙空間。
リーフェンの二つの分離された船体の中央から突然無数の黒い稲妻が爆発し、二つの船体の間を狂ったように跳ね回り、巨大な黒いネットワークを張り巡らせた。10秒も経たないうちにすぐに引き込まれ、最終的に船体の中央で巨大な球体に集まった。同時に、リーフェンの尾部のエンジン噴射口が完全に開き、瞬時に船体を強く押し出した。一気にすべての仮想傀儡を追い越し、艦隊の最後尾に到達した。
黒髪の命令により、他の仮想傀儡たちは高速で離脱していた。リーフェンのこの行動により、それはブラックホールに最も近い船となった。強力な吸引力がすぐに船体に絡みつき、リーフェンをゆっくりと前方へと引き寄せた。
この時点でほとんど全員が、もはや逃げることは不可能だと理解した。艦隊の他のメンバーが被害を受けないためには、誰かが犠牲にならなければならない。そして明らかに、黒髪はその人間になるつもりだった。リーフェンが瞬時にブラックホールに近づくにつれ、艦隊の公用チャンネルから叫び声が聞こえてきた。
「首領！！何をするつもりですか？」
「領主様！！」
「頭！！」
ますます大きくなる声から、主の焦りが伝わってきた。しかし、それは黒髪の決意を少しも揺るがすことはなかった。リーフェンが予想した軌道に徐々に近づいてくるのを見て、黒髪はついに手に持っていた赤いボタンを押した。
反物質分裂砲……発射！
「轟！！！」
天を揺るがすような巨大な音と共に、リーフェンは激しく震動した。激しく揺れる船体により、油断していた多くの戦士が転がり落ちた。そしてその激しい震動に伴い、前方の二つの船体の間にあった巨大な稲妻の球体が突然収縮し、その後激しく爆発した。直径数千メートルもある黒い光束が瞬時に船体前方の宇宙空間を貫き、ブラックホールの中へと激しく突き刺さった。

肉眼で見える、スクリーン上に表示されたブラックホールのシミュレーション画像が突然揺れ、まるで驚いたクラゲのように収縮した。皆の顔色が一瞬で青ざめた。船内はたちまち死のような静寂に包まれた。
成功したのか？
時間が少しずつ過ぎていく。皆が待ち望んでいた結果は一向に現れなかった。しかし、別の声が聞こえてきた。
「おい、くそっ！一体何をしたんだ！？黒髪、お前、正気か！？」
モール皇帝だ？サルたちは顔を見合わせ、互いの目に笑みが浮かんでいるのを見た。間違いない。黒髪は間違いなく冒険に成功したのだ。なぜなら、それによってのみモール皇帝が動揺するからだ。その怒り狂った口調からして、かなり大きな問題が起きているのは明らかだ。ただ、今回の冒険の結果がどうなったのか、ブラックホールの危機が解消されたのかはわからない。
そう考えると、数人の顔から笑みが消えた。
「黒髪、答えろ！！一体何をしているんだ！？」公共チャンネルで、モール皇帝は依然として厳しい声で叫んでいた。彼が今どれほど焦っているかがわかる。しかし、今度は黒髪が口を開いた。
「私が何をしているか、お前にわからないのか？」
「どうしてわかるものか！？くそっ！私は神じゃない！」モール皇帝の声は怒りに満ち、以前の落ち着きは微塵もなかった。黒髪の声はとても落ち着いているように聞こえ、彼はさらに怒りを募らせた。
「黒髪。警告する！正気を取り戻せ！今、お前は空間の秩序を乱している。お前にも私にも何の利益もない。もし私がそれを安定させられなければ、お前も私も引きずり込まれるぞ！」
「ふふ。私を脅しているのか？」黒髪は何とも思っていないように笑った。その目には冷たい光が宿っていた。「だが、もう手遅れだと思わないか？さっきお前は何をしていたんだ？もし私を奇襲しなければ、私もこんなことはしなかっただろう。」
「くだらん！」モール皇帝はついに悪態をついた。それによって皆が驚いて彼を見た。「さっきのは罠だ。自分で飛び込んできたんだ！黒髪、聞け、今は責任を問う時じゃない。空間の秩序はますます不安定になっている。すぐに収めなければ、お前も私も死ぬぞ。信じてくれ、今回はお前を害したりしない。何をしたにせよ、すぐにやめろ！」
モール皇帝の声はますます急になり、明らかに動揺していた。彼の性格なら、決してこんな弱気な言葉は口にしないはずだ。しかし、彼がそう言うほど、黒髪は何かおかしいと感じるようになった。しばらく深く考えた後、突然冷ややかに笑った。
「時間を稼ぐための策略だ！」

なんと恐ろしいモール皇帝だ。こんな時でさえ、まだ策略を使うことをやめていないとは。よく考えてみると、黒髪はほぼ確信できた。さっきの反物質分裂砲がモール皇帝に困難をもたらしたに違いない。だが、彼が言うほど深刻かどうかはまた別の話だ。この陰険な奴が必死に自分と話そうとするのは、時間を稼ぐためだ。

そう気づくと、黒髪は何も言わずに再び反物質分裂砲の発射ボタンを押した。画面の充電進捗を一瞥し、完全に充電されたのを確認すると、すぐに発射した。

瞬時に、リーフェンの前端にある二つの分裂した船体の中央から、バケツほど太い黒い雷光が再び現れた。わずかに収縮した後、発射が始まった。反物質分裂砲の第二弾はまるで雷神のように、遠く離れた空間の裂け目を激しく打ち抜いた。

同時に、リーフェンの画面にある仮想ブラックホールが突然激しく動き始めた。無数の線が高速で動き、まるで生き物のようだった。乱れた磁場により、リーフェン全体が激しく揺れ始めた。事前に準備していた数人の戦士を除き、他の者たちは壁に激しく叩きつけられた。船内はすぐにうめき声で満たされた。

一方、外部から見るとまた別の光景だった。

リーフェンの第二弾の反物質分裂砲がブラックホールを打ち抜いた瞬間、ブラックホールの形状はもはや丸い球体ではなくなり、激しく伸びて、まるで蠕動するゲルのようになった。狂ったように歪み、その歪みに伴い周囲の重力磁場も異常に乱れ始めた。ほんの一瞬で、まるで嵐のように荒れ狂った。

これでリーフェンの乗組員たちは大変な目に遭った。今、黒髪の艦隊の中で彼らが最もブラックホールに近く、最も大きな影響を受けているのだ。さっきの衝撃だけでも十分ひどかったのに、今度はさらに激しい揺れが襲い、全員がまるで転がるカボチャのようになった。強烈な力によってあちこちに投げ飛ばされ、みんなひどい有様だった。

しかし、この混乱した状況も長くは続かなかった。すぐに乱れた磁場は自動的に集まり、さっきのブラックホールの重力よりも強大な力を形成し、リーフェンを引きずってブラックホールの中心へと向かわせた。

黒髪たちは目の前が真っ暗になり、すでにブラックホールの中に入ってしまった……